- Это был воин. - Три использованных боевых артефакта, три отпечатка анимы - всё указывало на то, что этот мужчина анимусом не был. А ещё его лицо подозрительно напоминало того воина, который встретил его на поверхности и проводил в лагерь, но Элин не мог сказать точно: всех подряд он банально не запоминал. - Он использовал все свои артефакты и даже ранил своего убийцу, но тела нет. Вывод…

- … зверь серебряного ранга или выше? - Предположил Гарри, в отряде выполняющий роль ходячей библиотеки. В теории он был подкован лучше, чем его товарищи, но вот с практическим применением своих способностей у него были проблемы.

- Скорее всего - золото. Очень мало крови. - Смешавшуюся алую кровь воина было легко отличить от такой же алой, но источающей аниму и принадлежащей демоническому зверю. - При том его точно не застали врасплох - артефакты он применить успел. Все выжал досуха.

- Вернёмся под землю? Ещё можно повернуть туда, куда, похоже, ушла другая группа. - Мик кивнул на начертанный на стене символ. - Объединимся с ними - будет больше шансов.

- В замкнутом пространстве мои способности не настолько эффективны, как на поверхности. А чем глубже - тем уже тоннели. - Там, где сейчас находился Элин со спасёнными подростками, коридоры достигали в ширину шести-семи метров, в то время как жуки им встретились там, где это значение не превышало пяти. - Сами себя вы не защитите, и даже бежать здесь некуда. До поверхности же - десять минут бега.

- Ты ещё можешь сражаться?

- Пока могу. - У перерождённого осталось чуть больше половины резерва, плюс он всегда мог прибегнуть к тёмному искусству изъятия силы из своей или чужой крови. Хоть и нежелательный вариант, но имеющий место быть. - Но буду экономить силы. Гарри, правильно?

- Да? - Смуглый парень с узким разрезом глаз поправил очки особой, предназначенной для битв конструкции.

- Умеешь пользоваться боевыми артефактами?

- Умею. - Серьёзно кивнул тот, приняв из рук Элина пару жезлов, под завязку напитанных анимой. - Это…?

- Пробойник барьеров. - Элин не бросал инициативу с продажей и распространением неизвестных в Китеже артефактов, некоторая часть которых хранилась в его перстне на тот случай, если появится непредвиденная возможность кого-то ими заинтересовать. - После активации три секунды концентрирует аниму, после чего выпускает в виде узкого луча. Артефакт не совсем боевой, но лучше, чем ничего. Второй отдай Кэлу. Мик…

Анимус снял с запястья браслет - один из трёх носимых им защитных артефактов, вручив его другу.

- … так как ты орудуешь кинжалом, то тебе такая защита точно пригодится. Импульсный барьер с активацией через прикосновение или подачу анимы. Этого хватит, чтобы отбиться в случае чего. Но помните, что ваша задача - выжить, а не убить врага. Понятно?

- Да.

- Полностью.

Промолчал лишь Миктон, с задумчивым взглядом глядя на друга. Он явно хотел что-то спросить, и Элин решил дать ему такую возможность.

- Спрашивай, Мик. Или собираешься взглядом прожечь во мне дыру?

- Да в тебе-то теперь захочешь - не прожжёшь. - Усмехнулся он, чуть ли не до локтя натянув браслет. - Когда ты успел столькому научиться?

- Я учился всю жизнь, но недавно начал применять знания на практике. - Пожал перерождённый плечами, не испытывая никаких угрызений совести. Человек привыкает ко всему. - Когда тебя освободят от наказания - могу представить тебя одному человеку, сведущему в исследовании руин, раз ты никак не можешь отказаться от этой затеи.

Элин говорил на очень далёкую перспективу, под одним человеком имея ввиду себя: к тому моменту, когда Мик сможет воспользоваться предложением, раскрытие наличия этих знаний уже ни на что не повлияет.

- Наказание… - Гавюэр качнул головой: - Знаешь - плевать. Я ошибся, отрицать не буду. Но для начала было бы неплохо отсюда выбраться. Это…

Он кивнул на останки воина.

- … не внушает особого оптимизма.

- Будьте наготове - и мы выживем. - Заверил Элин подростков, у которых действительно не было шансов, случись им столкнуться с тварью золотого ранга. Анимус и себя не считал способным убить такого демонического зверя, обойдясь малой кровью. А если выложиться на все сто, то второй встречи даже с серебряным монстром можно уже не пережить - банально не хватит резерва.

При этом Элин мог, - да и собирался, если быть честным, - в случае реальной угрозы бросить всё и отступить. Просто потому, что в случае его смерти шансы Китежа пережить волну упадут до значения, немногим отличающегося от нуля.

Иными словами, на одной чаше весов лежал шанс сохранить жизнь другу и потенциальным анимусам, а на другой - целый город.

И выбирать тут было не из чего.

- “Носитель, я чувствую, что неподалёку находится другой симбионт-одиночка”.

- “Другой симбионт?”. - Элин до такой степени удивился, что сходу смог мысленно ответить подавшей голос змейке - и лишь после этого спохватился. - “Ты способна общаться мысленно?”.

- “Да. Трудно, но будет легче, если носитель увеличит степень слияния”. - Недолго думая, перерождённый сделал, что у него ненавязчиво попросили, тут же почувствовав, как его тело налилось чуждой, но абсолютно послушной силой.

- Элин, ты слился со зверем? - Мик, чуть обогнав друга, заглянул тому в лицо. - С такими глазами тебя за сотню метров видно.

- Лучше? - Взяв поток анимы под контроль, Элин ослабил влияние слияния на глаза, перенеся его на грудную клетку. - И ты правда считал, что я способен на подобное без демона?

- … - Мик пожал плечами и промолчал, вернувшись к остальным. Элин же, мысленно вздохнув, - всё-таки ему не слишком просто было общаться с теми, кто не только физически, но и ментально был подростком, - попытался дотянуться восприятием до поверхности, но ожидаемо в этом провалился.

- “Ты можешь почувствовать низших?”.

- “Не на таком расстоянии. Другой симбионт не скрывается. Он… зовёт. Лишь из-за этого я смогла его обнаружить”. - А следом Элин уловил робкую попытку поделиться с ним неким образом, и понял - простой его жизнь точно не будет.

Слишком много новых вещей встречал он там, где, казалось, всё уже изучено вдоль и поперёк. Основополагающие законы здравого смысла рассыпались прахом по щелчку пальцев, а о привычных и казавшихся непоколебимыми истинах можно было даже не говорить.

Но стоило ли вообще ожидать иного, сменив одну реальность на другую?

Убедившись в отсутствии угрозы в непосредственной близости от их группы, перерождённый позволил образу влиться в своё сознание, ожидая чего угодно вплоть до видения. Но вместо этого на его восприятие реальности будто бы наложилось ещё одно, слегка иное - и отчётливо слышащее чей-то зов.

Яркий, протяжный и безумный, он распространялся вокруг - и практически заставлял демонических зверей идти к его источнику, что располагался где-то неподалёку, на поверхности.

- "Он собирает низших?”.

- “Да. И он изувечен. Нет сознания, нет разума - только боль и безумие, страстное желание… Носитель, нам нужно бежать отсюда”. - Мысль Эриды была предельно серьёзной, без единой капли сомнения. Она действительно считала, что единственно верный вариант - побег, и Элину было очень интересно, почему.

- “Ты ведь не можешь почувствовать силу этого симбионта, верно?”.

- “Его личная сила не имеет значения. Даже если он слаб, в горах всё ещё находится огромное число низших, способных нас уничтожить”.

- “С твоей силой я легко скроюсь даже в том случае, если меня окружат тысячи врагов”. - Сказал Элин, нисколько не приукрасив действительность. Для того, чтобы обнаружить решившего скрыть своё существование экс-абсолюта, чьи силы подкрепит специализирующийся на скрытности, убийстве и разуме демонический зверь с огромным потенциалом, требовалась не столько сила, сколько интеллект.

- “Нельзя исключать случайности, носитель. Многие низшие, несмотря на собственную ущербность, могут быть опасны”.

- “Я знаю, змейка. Но бросать своих товарищей из-за возможности погибнуть - не дело. Если всё станет плохо, то мы отступим. Обещаю”.