Установленное время - это установленное время, а среди всех приглашённых Элином не было тех, кто относился бы к этикету спустя рукава. Потому все те, кому была оказана честь прибыть в числе первых, смиренно дожидались открытия ворот дворца.

- Пойдём, Лекси. - Элин предложил девушке руку, и, взяв её под локоток, направился в сторону главного зала. Этот дворец хоть и считался малым, но был третьим по счёту, занимая соответствующее положение в иерархии приёмных домов. В прошлый раз Амелия Фуга устраивала салон в первом малом дворце, отлично подходящим для не слишком значимых приёмов, но для празднования совершеннолетия требовалось нечто более весомое.

И Элин, хорошенько поразмыслив над этим вопросом, пришёл к тому, что лучшего из малых дворцов ему будет вполне достаточно, и замахиваться на средний дворец не стоит. Те, кому надо, и так увидят амбиции нового главы клана, а на остальных перерождённому было решительным образом наплевать.

Да и не собирался он устраивать из этого дня праздник для всего Китежа, как любили делать в случае со вступлением во взрослую жизнь детей главной ветви великих кланов. Не потому, что это было невыгодно, а из-за собственного нежелания привлекать к себе ещё больше внимания.

Просторный и светлый зал встретил хозяев праздника почти звенящей тишиной: присутствовали лишь изображающие из себя статуи слуги клана Сенти. Родители Элина и Алексии должны были прибыть с минуты на минуту - чуть раньше, чем во дворец ступят первые гости.

Прошло немногим больше минуты, когда через соединяющую зал и сад арку прошёл сосредоточенный Дорш в паре с улыбающейся и радостной Иннес.

- Мама. Отец. - Синхронное приветствие сорвалось с уст Элина и Алексии, вынудив маску Дорша треснуть, а Иннес - ещё шире и, что важнее, совершенно искренне улыбнуться. - Мы надеемся, что этот вечер вам придётся по душе.

- Ничто не сможет осчастливить нас сильнее, Эли. - Произнесла Иннес, старательно делая вид, будто никакой влаги в уголках её глаз нет и быть не может. - Алексия, дорогая, на этом празднике ты точно станешь бриллиантом, притягивающим все взгляды!

- Не стоит, мама. - Девушка смущённо улыбнулась, но спустя секунду, заметив уже своих родителей, подняла голову, утянув им на встречу и Элина тоже. И это было правильно, так как поприветствовать требовалось и их. Ведь совсем скоро объявятся гости, игнорировать которых виновнику торжества крайне нежелательно.

Потому разговор с ними не затянулся надолго: прошло всего несколько минут, а Элин вместе с Алексией уже приветствовал Амелию, которую, неожиданно, сопровождал тот, кого перерождённый ожидал здесь увидеть меньше всего. Эти рублёные черты лица, отливающие металлом холодные глаза и ёжик коротко остриженных седых волос - сам Лагес Фуга, глава великого клана Фуга, почтил приём своим присутствием.

“В который раз убеждаюсь в том, что не все традиции одинаково хороши” - подумал Элин, отвешивая уважительный поклон. Приглашая дочь главы клана, он не мог не пригласить самого главу. Но это отнюдь не значило, что он действительно хочет его видеть - такое приглашение было насквозь формальным.

Впрочем, этот факт не помешал Лагесу им воспользоваться.

- Глава Лагес, Амелия. - Мужчину новый глава клана удостоил лишь положенным по этикету минимумом внимания, стойко выдержав его взгляд и, спустя несколько секунд, обратив своё внимание на желанную гостью. - Признаться, Амелия, классическое платье смотрится на вас так же прекрасно, как и наряд мечницы. Надеюсь, сегодня я смогу рассчитывать на танец с вами.

- Безусловно, Элин. - Амелия кивнула с улыбкой на лице, а вот Лагес чуть нахмурился. Элин же выждал секунду - и решил, что теперь можно и представить свою спутницу.

- А теперь позвольте вам представить Алексию, мою спутницу. - Девушка приветливо, - ничуть не опасаясь не слишком дружелюбного взгляда Лагеса, - улыбнулась и изобразила книксен, в её исполнении смотрящийся крайне необычно и красиво. Амелия, будучи гостьей на празднике друга, зеркально отразила этот жест, в то время как Лагес не стал идти на уступки и отделался предписанным ситуации кивком. - Я ещё раз приветствую вас от лица клана Нойр. Надеюсь, праздник придётся вам по вкусу.

Сказал Элин - и посмотрел на Лагеса недобро. Его показное пренебрежение уже начало нервировать Элина, а отсутствие даже смутных догадок касательно цели прибытия главы великого клана грозило вот-вот возвести потенциал зарождающегося конфликта в абсолют. Элин никогда не любил таких людей - заносчивых просто потому, что до сего момента не нашлось никого, кто смог бы втоптать их в землю.

Тем не менее, накалять обстановку и дальше не позволил прошедший через арку Юстиан, уделивший своему внешнему облику много больше внимания, чем обычно бывало ранее. Всё, начиная от общей стилистики его наряда и заканчивая незначительными деталями вроде узоров на перстне отлично сочеталось, подчёркивая стиль и род деятельности своего владельца.

Иными словами, что на первый взгляд, что при ближайшем рассмотрении Юстиан Кэррион выглядел так, как и хотел: очаровательным и интригующим дипломатом, способным расположить к себе любого из ныне живущих людей.

Даже человеконенавистника.

- Юстиан, рад тебя видеть. - Парни пожали руки. - Ты решил сменить стиль?

- Так же, как и ты. - Третий сын клана Кэррион развёл руками, одновременно указав на облачение Элина. В этот раз к выбору наряда перерождённый подошёл не только с практической точки зрения, как это бывало обычно. Немаловажную роль сыграло и то, как его одежда смотрелась рядом с Алексией, - та в первую очередь озаботилась именно этим вопросом, - и насколько соответствовала его новому статусу. Среди малых кланов такое не было распространено, но главы средних и великих кланов предпочитали сохранять в своём облике нечто уникальное, нечто, присущее только им.

Так, например, Лагес походил на ожившего и покрытого кожей голема - его высеченную из камня фигуру вместе со скверным характером трудно было забыть или с кем-то перепутать. Глава Игнис, Сорака Игнис, носила соответствующие её вспыльчивости яркие наряды преимущественно алых, редко - жёлтых оттенков. А Элин…

Новый глава клана Нойр решил обыграть оттенки своего пока единственного слияния и воспользоваться той харизмой, что стала его неотъемлемой частью благодаря силе Эриды. Иными словами - он изменил свой гардероб, в котором тёмные оттенки теперь были разбавлены ядовитой зеленью и серебряным блеском. Изначально это была всего лишь смутная идея, но работа профессиональных портных, ведомых вкусом Алексии, позволила воплотить её в жизнь.

К слову, прямо сейчас Алексия умудрилась прочитать атмосферу и удалиться, перехватив дочь главы Фуга и заведя с ней разговор.

- Положение обязывает. Что думаешь? - Юстиан сразу понял, на что намекает стрельнувший глазами в сторону тихо переговаривающегося с Доршем Лагеса друг, так что ответ не заставил себя ждать:

- Или отцовская ревность, или заинтересованность в тебе как в особенном студенте академии. Больше предположений у меня нет - нужно время и информация. - Последнюю фразу он произнёс с намёком на сожаление.

- Я пришёл к тем же выводам, но… - Элин хмыкнул. - … первый вариант меня не интересует - тут у тебя в руках все карты. До второго же мне ещё нужно дожить: пока хватает других, более важных дел, чтобы приплетать сюда ещё и серьёзную занятость в академии.

- Охотно верю, но про Амелию, будь другом - постарайся не распространяться. Я ещё не представляю из себя фигуру достаточно весомую, чтобы официально рассчитывать на такие отношения.

- И не думал, Юстиан. - Кивнул перерождённый, весьма польщённый тем, что его усилия, судя по оговорке про официальность, принесли свои плоды. - Но если будет нужна помощь - только свистни. А пока - извини, нужно заняться другими гостями.

С этими словами Элин оставил друга на попечение подошедших девушек, а сам вернулся к арке, через которую прошла Хора в паре с Седриком. Сестра так и не отказалась от собранных в хвост волос - лишь слегка изменила причёску, поэкспериментировав с пробором и расположением прядей.