- Директор, в наших силах привязать расширение преподавательского состава и усиление охранных систем к начатым недавно реформам, тем самым заткнув рты скептикам. - Сорака Игнис, прежде лишь наблюдавшая и слушавшая, поймала нужный момент, тут же вставив своё веское слово. - Так мы убьём сразу двух зайцев, и предотвратив инциденты в будущем, и укрепив уверенность людей в решения, принимаемые советом и лично вами.

- Идея неплоха, но всё упирается во время. Если ты, Сорака, готова взять на себя эту часть задачи и при том уложиться в срок - я всё одобрю. - Несмотря на то, что Бельфи говорил с некоторой отстранённостью, предложение мудрой женщины пришлось ему по нраву. Ведь если у неё всё получится, то горожане сохранят свою веру в академию, которая обязательно пострадает, объяви директор и совет о намерении увеличить число наставников и охранителей в свете недостаточности нынешних мер безопасности.

- Я готова гарантировать успех, директор.

- Замечательно. Лагес. - Мужчина поднял на Бельфи вопросительный взгляд. - Тебе придётся ненадолго забыть о былых распрях и объединить силы с госпожой Игнис ради достижения наилучшего результата.

- Да, директор. Мы сделаем всё в лучшем виде. - Как бы странно то ни было, но Лагес не стал даже спорить, просто смирившись с необходимостью работать бок о бок с не самым приятным ему лично человеком.

- На этом я объявляю заседание закрытым. Хотя бы примерные планы действий должны быть в моём кабинете к утру - мы не можем себе позволить потерять ещё больше времени.

- Что насчёт наказания провинившихся…?

- Крейгу мы дадим ещё один, последний шанс. Что же до Палески… - Бельфи тяжело вздохнул. - В темницу. И пусть её судьбу решит суд совета.

И как бы в последующие секунды ни кричала обречённая женщина, Гайо Бельфи, оставивший место во главе стола и теперь уверенно направляющийся к выходу из помещения, не вздрогнул и не обернулся. Он уже давно был вершителем людских судеб, и лишний раз сомневаться в своих действиях не привык.

- Твои мысли? - В ответ на этот вопрос Элин лишь пожал плечами, да откинулся на спинку кресла. Сколько он не размышлял о том, кому он мог насолить так, что этот кто-то не поскупился на наём мало того, что профессиональной убийцы, так ещё и группы поддержки в лице опытных анимусов, но ответа не находил.

Их план был прост и элегантен: студентка-отравительница должна была если не убить, то снизить боеспособность цели до самого минимума при помощи своих ядов, а два анимуса золотого ранга, - из которых один, тот, что сбежал, выдавал себя за младшего наставника, а второй с его помощью просто миновал охранный периметр, пробравшись в здание, - его добить, после чего покинуть территорию академии.

И, судя по всему, они твёрдо намеревались покончить с перерождённым в этот же день, так как их план второй попытки не подразумевал: стало известно так же о гибели одного стража-воина, чьё тело даже толком не спрятали. Так - бросили в кусты, да оставили пару отводящих взгляд техник. Одного этого безо всякого покушения могло хватить для того, чтобы наставники и стражи ещё с месяц ходили бы на головах в поисках виновников, что исключило бы всякую возможность пробраться в сердце Китежа.

Вывод? Заказчику критично важно было убить Элина или просто как можно быстрее, или именно в академии, прямо в день церемонии поступления. И причина едва ли лежала в том, что он стал главой клана Нойр или вышел в свет, обзаведясь какой-никакой, но репутацией.

Единственный приходящий Элину на ум вариант, вписывающийся в реальность - это то, что его известность как героя и гения наложилась на статус ученика протектора Гайо Бельфи, разом превратив перерождённого в большую, сочную мишень, через которую можно было ударить по учителю.

Шутка ли - ученика директора убивают прямо в академии? Что-то, что смогло бы пошатнуть положение Бельфи ещё сильнее невозможно было даже представить.

Радовала Элина лишь невозможность повторения покушения в ближайшем будущем. Академия стала напоминать потревоженный улей, полный озлобленных пчёл, а приставленный к главе клана Нойр наблюдатель из числа подчинённых протектора, чьё присутствие неподалёку Элин мог обнаружить лишь пользуясь шлемом, выступал внушительным гарантом его безопасности. Анимус-убийца платинового ранга - это всегда серьёзно, что ни говори.

А ещё он мог в любой момент подать сигнал, и на место стянулась бы целая армия.

Но и помимо этого были причины, по которым даже самые отбитые убийцы не взялись бы за этот контракт. Во-первых, сам Элин был главой клана, а покушаться на обладателей этого титула было себе дороже. Когда ассасины около сотни лет назад обезглавили средний клан Альмо, теневой Китеж полыхал ещё не один месяц, ибо его членов выслеживали и уничтожали вообще все анимусы города. Да и после среди кланов ещё несколько десятилетий считалось за честь прихвастнуть головами членов очередной теневой организации.

Это стало своеобразным предупреждением, гласящим, что в политику “теням” лучше не соваться - и они покорно приняли эти условия, перестав брать заказы на устранение видных политических деятелей и лидеров кланов в своих городах. А убийц из Авалона или, скажем, Элизиума за Элином посылать было решительно некому - слишком незначительной фигурой он был и, вероятно, является и сейчас.

Конечно, со счетов нельзя было списывать отступников вроде тех, с кем повезло повстречаться перерождённому, но их было мало, и самоубийцами они не были. Убить цель любой ценой - задача из разряда сказок, так как мертвецу не нужны ни богатства, ни власть, ни обширные гаремы. Что до этих убийц, то они банально не рассчитывали на то, что пусть сильный, но всё ещё подросток сходу сориентируется, избежит отравления и начнёт швыряться техниками со скоростью и точностью, недоступными многим анимусам-ветеранам.

Что ни говори, а опыт - это самое страшное оружие в арсенале Элина, перед которым пасовали даже темпы его развития.

- Мысли… Обстоятельной встречи с учителем пока не вышло, так что о вероятных организаторах я не знаю ровным счётом ничего. - Минула ночь, прошло утро и часть дня - и за это время Бельфи так и не выгадал времени на встречу с Элином. А учитывая тот факт, что у абсолюта были его фантомы…

- У него могут быть свои причины, но… - Юстиан огладил щетину. - … да, паршивенько выходит. Впрочем, тебе сейчас ничего не угрожает, как я полагаю.

- Да. Приставленная ко мне охрана хоть и раздражает, но работу свою делает отлично. Я и сам временами теряю этого анимуса из виду. - Честно признался перерождённый. - Другое дело - моя семья и друзья. Я как мог их обезопасил, но вечно сидеть в районе клана не могу. А убийцы - твари терпеливые. Дождутся, пока я снижу бдительность, и нанесут удар.

- Если покушение несёт исключительно политический контекст, то ещё одной попытки можно не опасаться. Момент потерян, да и весь Китеж знает, что ты с особой жестокостью расправился с одним золотым анимусом, а второго вынудил сбежать.

- Скажи ещё, что отравительница действительно влюбилась в меня до беспамятства и сдала своих подельников, после чего сама себя чем-то накачала. - Хмыкнул перерождённый, припомнив один из равноценных слухов. - Если бы я не разглядел ловушку и не сделал первый шаг, то всё могло пойти совсем иначе.

“Вплоть до использования тёмных искусств и последующего изгнания. Как ни погляди, а я всё ещё очень и очень слаб…”

- Время линейно, друг мой, и пережить одну и ту же ситуацию дважды человеку не дано. Будем довольны тем, что имеем - а заодно подумаем на тему того, чьи мозоли могло оттоптать твоё появление. Не спорь! - Юстиан вскинул палец к потолку. - Совсем не факт, что ассасины прибыли по твою душу именно из-за протектора Бельфи. Ты мог просто влезть в чьи-то планы. Перейти дорогу ассасинам…

- ...ть! - Неожиданно выругался Элин, вскочив со своего места. В его голове зазвенел набат, оповещающий всю округу о глупости своего хозяина. - ...дские ассасины! В середине лета я действительно кое-куда влез, но посчитал, что тогда о моём участии никто не узнал. В лавке Генриха повезло наткнуться на анимуса, что пытался выкрасть бумаги, связанные с Игнис.