Из этой иерархической системы поначалу выбивался лишь Элин, завязывать знакомство с которым никто банально не спешил. Общаться с ним просто так не хотели ни Игнис, испытывающие определённые предубеждения из-за причины, по которой главу клана Нойр отослали из города, ни Фуга, которые сами по себе держались особняком. А если доходило до дела, то опытные анимусы предпочитали решать проблемы своими силами, без привлечения едва перешагнувшего рубеж совершеннолетия гениального пацана.
Но всё это - в прошлом, так как двух недель Элину с лихвой хватило для того, чтобы заставить сопартийцев изменить своё мнение о нём. Достаточно было продемонстрировать необходимые в дороге навыки, пару раз помочь группе избежать лишних столкновений за счёт силы шлема, да блюсти дисциплину, стараясь лишний раз не выделяться. Конечно, Элин не изображал из себя молодой дуб, но и в каждой бочке затычкой не был. Когда говорили - помогал. Видел, что намечаются проблемы - делал всё для того, чтобы их предотвратить.
Иными словами, перерождённый вёл себя максимально корректно, так, чтобы ни у одного из сопартийцев не возникло к нему неприязни. А заслужить чужое недовольство, будучи пятнадцатилетним сопляком с багажом знаний восьмидесятилетнего абсолюта очень и очень легко. Достаточно просто начать раздавать советы - и вуаля, следующей же ночью тебя уже прикопают в ближайшем лесу.
Эти анимусы, какими бы жёсткими и недружелюбными ни выглядели, тоже были людьми. И плевать им в душу просто потому, что ты можешь…
Нет. Элин уже единожды позволил себе нырнуть во тьму, поборов отрицательные эмоции, но в следующий раз всё могло повернуться несколько хуже. И единственный способ избежать этого - отдавать себе отчёт в том, что и как ты делаешь. Даже если дело касается такой незначительной, на первый взгляд, мелочи.
- Об опасностях болот осведомлён?
- Да. - Кивнул Элин. - Изучал вопрос по книгам и наставлениям ветеранов.
- Чем больше тебя слушаю, парень… - Фламм более не ставил слова молодого подопечного под сомнения - не позволяли предыдущие прецеденты. - … тем больше убеждаюсь в том, что тебя по-серьёзному готовили для работы в поле. Но при этом ты глава своего клана, которого и за стены-то без причины никто не выпустит...
- Если бы в жизни всё шло так, как и было задумано, то мы бы быстро заскучали. - Пожал плечами Элин, по второму кругу проверив снаряжение. Не то, чтобы это было так необходимо, но Фламм прерывать разговор не спешил, а других дел у перерождённого не было. Значит - разговор этот нужно было поддержать. А наиболее животрепещущей темой Элину сейчас виделся грядущий переход. - Мы действительно собираемся останавливаться в болоте ради завтрака?
- Только в том случае, если всё пройдёт гладко. Перекусить можно и на ходу, а вот времени, случись нам столкнуться с демонами во время привала, потеряем немало. - В своей обычной манере ответил Фламм, достав из своего перстня небольшой артефакт, который Элин опознал буквально спустя секунду. - Слышал, что ты сведущ в рунах?
- Неофициально я - мастер. - Честно и без лишней скромности ответил анимус, едва убедился в том, что из всей группы его слова услышит только тот, кому они предназначались. - Нужно скорректировать время срабатывания?
Игнис кивнул - и, не выказав ни капли неуверенности, передал артефакт в руки перерождённого. Сигнальные сети, разворачивающиеся по истечении какого-то времени, для Элина в новинку не были, так как он сам нередко ими пользовался для обнаружения вероятных преследователей. Главной проблемой артефактов этого типа было то, что рядовой анимус был неспособен ни уменьшить, ни увеличить время, по истечении которого сеть должна была раскрыться. Введение такого механизма для тех, кто ничего не знал о рунах было вполне возможно, но неизбежные последствия в виде многократного увеличения цены этого расходника и параллельного увеличения энергопотребления вместе с размерами удерживали мастеров от бессмысленных экспериментов.
Сигнализация в виде огромной металлической пластины, которую видно за полторы сотни метров едва ли могла потребоваться хоть кому-то.
- В меньшую сторону. Оптимальным будет раскрытие сети через пять-шесть минут после активации. Сделаешь? - Элин опустил ладонь на куб, замер на несколько секунд - и лишь после этого ответил.
- Готово. - Брови Фламма дёрнулись в удивлении, но анимус быстро вернул себе самообладание. Видно, предполагал, что слухи и слова самого Элина будут очень близки к действительности.
- Отлично. - Что-что, а оценить работу лидер отряда оказался способен - видно, кое-что понимал в артефактах, но самостоятельно лезть в нутро хрупкой вещицы не решался. - В будущем будем полагаться на твои умения. Парес, конечно, тоже может провернуть подобное, но точно не за три с половиной секунды.
- Он мастер рун?
- Был подмастерьем, но не потянул. - Сказал Фламм - и махнул головой: - Всё, отправляемся. Наши неженки уже закончили с трупами…
От Элина не укрылся тот факт, что Фуга в полном составе не поленились прибегнуть к техникам и организовать для коней довольно глубокие могилы. Правда, смысла в этом перерождённый всё равно не видел: что так, что так падальщики доберутся до мяса.
- Толен и Сок в авангарде, следом Парес, Элин, Локан и Гристьен! Я замыкающий! - Уверенно скомандовал Фламм, на этом решивший не останавливаться. - Идём в полной готовности! Элин, первый час наблюдения за окружением на тебе!
- Понял. - Видно, такое решение Игнис принял из-за того, что перерождённый уже находился в состоянии частичного слияния. Или, если принять во внимание его колоссальный опыт, из-за высокой вероятности наткнуться на демонических зверей, что чаще всего собирались именно у границ болот.
В гости к смертоносным насекомым демоны не совались, но вокруг болот сновали, из-за чего и образовалась такая немудрёная зависимость. При этом во всём отряде Элин в таких условиях "видел" дальше всех, так что выбор его кандидатуры был вполне ожидаем.
В последний раз окинув оставленный лагерь взглядом, отряд двинулся дальше...
... но лишь за тем, чтобы по прошествии тридцати минут остановиться.
Элин подал соответствующий сигнал, продублированный Фламмом.
- Впереди… останки, на которых пирует стая демонических зверей. Самые сильные - двое золотого ранга, остальные - серебро. Всего… - Элин прислушался к своим ощущениям, ощупав всё пространство, до которого мог дотянуться без риска перегрузить мозги. - … одиннадцать тварей.
- Разминка, получается. - Сок, маньяк до битв любого толка, кровожадно улыбнулся. - Дорожка тут одна, не разминуться.
- Элин, можешь определить, чьи там трупы? - Перерождённый мотнул головой:
- Ни единого шанса. - На таком расстоянии точность вибрационного восприятия была весьма невысока, чего, впрочем, хватало для предварительного обнаружения движущихся целей с последующей проверкой оных точечным восприятием анимы.
Рассказывать же об этом отряду анимус не спешил не потому, что хотел скрыть информацию о своих силах, а из-за банальной экономии времени. Элин просто не считал уместными дополнительные пояснения в ситуации, когда совсем недалеко обнаружилась целая стая демонических зверей.
- Толен, Сок и я пойдём впереди. - Объявил Фламм после непродолжительных раздумий. - Остальным поручаю тылы и защиту Пареса.
- Ты меня недооцениваешь, лидер. - Необычный целитель театрально прокрутил в руках своё оружие, сверкнув проявившимися на лезвии рунами.
- Разговоры - потом. Вперёд. - Фламм Игнис повёл плечами - и поверх его одежды наросли небольшие и аккуратные, уподобившиеся металлу пластины. При этом защита больше напоминала доспехи, нежели естественный панцирь, что указывало на очень высокий уровень контроля трансформации.
Оружия анимус, заполучивший одного из редких малых драконидов, не носил, полагаясь, по-видимому, исключительно на техники.
В то же время Сок изменился куда сильнее: его конечности обзавелись лишними суставами, а лицо обратилось паучьей мордой, на что указывали небольшие жвалы, - хоть как-то он их контролировал, - и ровно семь глаз, обеспечивающих анимусу превосходный обзор. Под одеждой, возможно, тоже произошли какие-то изменения, но у Элина не было возможности это проверить.
