— Что-то случилось? — настороженно спросил Куми.

— Конечно, случилось, — сказала Мать, и крепко сжала его руку, — мы победили, и во многом, это твоя заслуга.

— Нет, я же ничего особенного… — начал оправдываться Куми…

— Не спорь, скромность это похвальное качество, но у меня сейчас нет на это времени, — перебила его Мать, — ты очень многое сделал. Ты придумал и воплотил эту стену, которая не дала врагу уничтожить нас сразу, и позволила выиграть время. Если бы не стена, то битва состоялась бы намного раньше, и нас бы уже давно не было в живых. Нас ждут большие перемены, и тебе в них будет отведена не последняя роль. Я просто не смогла удержаться, чтобы не прийти и не сказать тебе спасибо. Спасибо лично от меня. Твои заслуги будут отмечены всем народом, я об этом позабочусь. Но возможно, только я реально понимаю, по какой тонкой грани мы прошли. Даже если бы стена была на метр ниже, или брёвна в воротах чуть тоньше, то всё могло бы закончиться раньше и подмоги мы бы уже не дождались. Я была наверху, и поверь мне, что это не преувеличение, мы были очень близки к поражению.

— Это просто совпадение… — начал Куми, но Мать опять не дала ему говорить.

— Или талант. Я верю в это. Ты почувствовал, как должно быть, и твой замысел нас спас. Хочешь, можешь в это не верить, но меня ты не переубедишь. Я очень хотела тебе это сказать. И ещё кое-что: если у тебя есть какая-нибудь просьба, или вопрос, можешь сказать, я сделаю всё, что в моих силах.

Куми молчал и напряжённо о чём-то думал.

— Ну же? — поторопила его Мать, — неужели нет ничего, что бы тебе хотелось?

— Есть, и возможно многое, но я хочу спросить…

— Давай смелее, я отвечу, если это в моих силах, и я знаю ответ, — сказала Мать.

— Не знаю даже как начать… но тут ходят разные слухи, среди ребят…

— Так, смелее, обещаю, что этот разговор останется между нами, чего бы он ни касался, — сказала Мать.

— Говорят, — робко начал Куми, — что болотники приехали сюда за женщинами, и вроде как они будут жениться на наших девчонках, и забирать их с собой. Понятно, что они воины, как и наши воительницы, а мы просто рабочие люди, но что же будет с нами? С народом и с ребятами? Это похоже на конец всему! Мы выиграли битву, но проиграли войну?

Мать тяжело вздохнула, немного подумала и сказала:

— Я тебе обещала, что этот разговор останется между нами, и обещала ответить на любой вопрос. Я сдержу слово, но и ты должен пообещать, что ни одна живая душа не узнает о том, о чём я тебе сейчас скажу.

Куми встревожено кивнул.

— Как это часто бывает, это и правда и неправда, — начала Мать, — да, болотникам нужны женщины, и да, они приехали сюда за ними. Готова ли я отдать им наших девчонок? Конечно, нет, да они и не пойдут. Поэтому мы сейчас все ищем решение. И их предводитель в том числе, но это страшная тайна! Ты понял?

Куми с готовностью кивнул.

— План такой, — продолжила Мать, — мы хотим подружить наши племена, но сделать это естественно. У них практически вообще нет женщин, а они хотят развиваться и создавать семьи. Да и нам не помешает свежая кровь. К тому же, ребят у нас намного меньше, чем девчонок. Так что, я думаю вам нечего бояться.

— Думаю, многие девочки выберут себе воинов, а не кузнецов, — сказал Куми.

— А я так не думаю! — сказала Мать, — вы всё-таки свои, родные, а они из другого народа, со своими обычаями. Не каждая решится на такой брак. В любом случае, это пока что только планы и размышления. Но фактом остаётся то, что нам нужен этот сильный союзник. Иначе, мы рано или поздно погибнем. Придёт новый Король, и он лучше подготовится, и никакая стена нас уже не спасёт. Так что у нас нет выбора, придётся объединяться и развиваться. А я сделаю всё от меня зависящее, чтобы это происходило как можно медленнее, тогда эти перемены не вызовут шока, а будут естественным течением жизни.

— Хотя наши опасения оказались и оправданными, — сказал Куми, — но после разговора с тобой, мне это уже не кажется таким страшным.

— Любые перемены пугают, так уж мы устроены. Но сейчас для перемен пришло время. Я даже думаю, что нужно будет вернуть семьи и родителям самим воспитывать своих детей. Но это пока что тоже секрет, — и она подмигнула Куми.

— Я никому! — с готовностью сказал Куми, — а ребят просто постараюсь успокоить, скажу, что Мать о нас позаботится и не даст в обиду.

— Это твоё дело, только без подробностей. А сам готовься, у тебя скоро работы поприбавится, ты теперь у нас главный строитель! — сказала Мать.

— Да нет, я бы не хотел, я, наверное, не справлюсь! — сказал Куми.

— Что не хочешь, это хорошо. Я тоже не хочу быть главой народа, скажу тебе по секрету. Но власть лучше давать тому, кто от неё старается откреститься, чем тому, кто к ней рвётся. А насчёт того что справишься, так я в этом ни секунды не сомневаюсь.

— Я… — начла было Куми, придумывая отговорку, но Мать его прервала:

— Всё, мне некогда, меня, наверное, уже ищут, заканчивайте здесь, а вечером все должны быть на похоронной церемонии, — сказала она, похлопала его по руке и стремительно пошла в сторону ворот, оставив Куми в смешанных чувствах.

Не то чтобы специально, но получалось, что Лиана избегала свою команду. Она поселилась у Мины и практически ни с кем не виделась. При встрече радостно вступала в разговор, но тут же находила повод куда-нибудь уйти. Единственный, с кем она сама хотела поговорить, был Руди, но как раз он ей, как назло, не попадался. Наконец ей удалось его перехватить. Он, увидев ее, сразу понял, что она по его душу. Они встретились на дороге, ведущей от ворот к селению.

— Лиана, — Руди радостно растопырил руки и пошёл к ней навстречу, — не поверишь, но я скучал.

— Ты прав, не верю, — сказала Лиана.

— Я весь день чувствовал напряжение в атмосфере, и теперь понял почему, мне предстоял разговор с нашей предводительницей. А я ведь этого очень ждал.

— Да? И зачем же? — спросила Лиана.

— Не буду танцевать вокруг да около, давай сразу к делу. Во-первых, спасибо!

— За что это? — удивилась Лиана.

— Маша мне ничего не рассказывала, но я знаю, что вы с ней поговорили, и после этого в ней произошли разительные перемены, а то, у нас намечались сложности…

— Кстати, — оборвала его Лиана, — насчёт этого «у нас», мне кажется странным, что такой опытный и прожжённый человек как ты, вдруг сошёлся с Машей, я чувствую подвох.

— Давай начистоту, — сказал Руди.

— Давай, я за этим тебя и искала, — ответила Лиана.

— Скажу как есть, обрисую, так сказать, всю картину, а уж поверишь ты или нет, это дело твоё.

— Смотря, что ты расскажешь, — ответила Лиана.

— Думаю, что основные сюжетные линии моей биографии Мария до тебя донесла, так что повторяться не имеет смысла, поэтому перейду к настоящему. То, что произошло со мной, как бы странно это не прозвучало, меня сломало. Я сам долго себе в этом не признавался, но это так. Сломало, даже не совсем то слово. Скорее изменило. Я, правда, три года болтался между островами, и у меня было время подумать о жизни. А потом, когда я встретил Машу, во мне что-то сверкнуло что ли.… Я говорю сейчас очень нетипичные для себя вещи, и поверь, мне в толпе этих аборигенов сражаться было гораздо легче, чем сейчас разговаривать с тобой. Но я считаю очень важным, чтобы именно ты мне поверила и одобрила наш союз, — Лиана молча слушала и не перебивала, — видишь ли, — продолжил Руди, — я делал в жизни очень много плохого. Не потому что я плохой, а потому что меня вырастили для этой работы. Я другой жизни и не знал. У меня было много денег, нам дают жить в достатке. Но здесь, оглядываясь на свою жизнь, я понял, что ехал по рельсам. У меня никогда не было выбора. Я всегда был должен делать то, что скажут, а вся свобода, она была мнимой. И потом, наевшись свободы до отвала, перейдя в другое пограничное состояние, болтаясь на плоту между островами, когда мне никто не мог указывать, я понял, что нужен баланс. Нужна и свобода и обязательства. Я не хочу улетать с планеты, даже если бы у меня была такая возможность. Мне здесь нравится. У меня есть определённые навыки, которые могут быть очень полезны людям, которые находятся рядом со мной. Как и твои, — Руди подмигнул Лиане.