— Лиана, только тебе я позволяю так с собой обращаться, и сам не понимаю почему.

— Понимаешь, — сказал Лиана, — хотя тебе и не светит, — и она ему широко улыбнулась.

Булат пришёл, как обычно, вечером и сел с другой стороны костра.

— Ну что, Сан Саныч, мы почти на месте. Дальше уже начнутся столкновения с основными силами Короля. Мы почти достигли долины. Что скажешь по этому поводу?

— Я тут всё думаю, как бы вас подружить с женщинами, — задумчиво сказал Сан Саныч, — есть идеи, но тебе они все не понравятся.

— Расскажи, развлеки меня, а вдруг я заинтересуюсь? — сказал Булат.

— Поскольку у вас воинственные племена, то и налаживать контакт вам надо при помощи силы, но не такой как ты хочешь, а цивилизованно.

— Это как? — спросил Булат, — развей свою мысль.

— Нужно проводить совместные игрища. Пускай твои бойцы соревнуются с ними в ловкости и меткости. Устраивают бои, но без смертоубийства. Люди так устроены, что как бы друг к другу не относились настороженно, со временем притираются, завязываются знакомства, а там глядишь, и свадьбой дело может закончиться. Поначалу будет тяжело, но поверь, обязательно подружатся и начнут появляться пары. А когда первые осмелятся соединиться, то плотину прорвёт, уж поверь.

— Картинка красивая, но фантастическая. Я в это не очень верю, — сказал Булат.

— А я не очень верю, что хорошие жёны получатся из воинственных женщин, которые будут знать, что вы перебили половину их сородичей. Пример с твоей женой не работает. Её с подругой вы похитили, оторвали от родных, но самих родных не тронули. Им не за что было мстить, и они предпочли смириться. Смирятся ли остальные, если между вами будет кровь близких? — сказал Сан Саныч.

— В твоих словах есть смысл, и всегда был, иначе бы я тебя не слушал. Но у меня есть сомнения, что это возможно, поэтому мы будем действовать по своему сценарию, — сказал Булат, — но я начал наш разговор с другого. Мы уже близко к врагу. Что бы ты хотел? Я не вижу смысла тебя держать, и уж тем более убивать. Мы не звери. Становиться одним из нас ты не захочешь, ведь так?

— Так. У меня есть свои люди, которые мне дороги и я хотел бы вернуться к ним. Но не сейчас. Сейчас я бы хотел попасть в это женское племя и попытаться донести до них свою позицию. Хочу выступить независимым парламентёром. Мы не знаем, как они могут среагировать на такие идеи, — сказал Сан Саныч.

— Вообще-то я тебя не уполномочивал представлять мой народ. У тебя нет таких прав, — слегка возмутился Булат.

— Как и они меня ни о чём не просили, они даже не знают о моём существовании. Как и о вашем. Как они могут наладить с вами контакт, если не знают, что вы есть? — сказал Сан Саныч.

— Ты говоришь так, как будто мы с тобой о чём-то договорились, — сказал Булат, — ты не перестаёшь меня удивлять. Иногда мне кажется, что ты просто не в себе.

— Смотри, — сказал Сан Саныч, — сейчас у вас общий враг. Вы знаете, что они будут сражаться с ним со своей стороны. Но они не знают о вас, и не знают, что у них есть, хоть и временный, но союзник. Чем будет плохо, если узнают? Будут надеяться на вас и не будут сами сражаться? Или будут готовы, когда вы сами решите на них напасть?

— Это всё верно, — согласился Булат.

— Но они всё равно о вас узнают, когда будут идти бои. Так что это преимущество сомнительное. И если они будут видеть, что сражается ещё какая-то неизвестная сила, то, скорее всего, не будут вмешиваться, а понаблюдают, кто победит и чем всё это кончится. Так что, все эти преимущества сомнительны. Мне кажется, что лучше ударить одновременно, с двух сторон, — сказал Сан Саныч, — они, кстати, ещё держатся? А то все эти обсуждения не имеют смысла.

Булат кивнул.

— Наши разведчики докладывают, что войско Короля стоит возле перевала и к чему-то готовится. Похоже, у них какие-то сложности. Скажу честно, если бы их что-то не задержало, мы бы опоздали.

— Хорошо. Я бы хотел попробовать пробраться к ним, — сказал Сан Саныч.

— Не думаю что это возможно, — сказал Булат, — но удерживать тебя не стану. Даже провожу и покажу куда идти.

— Это разумно, — усмехнулся Сан Саныч, — ты разбрасываешь семена, некоторые из них могут прорости. Тем более, что ты ничем особо не рискуешь. Максимум, женщины узнают про болотников и про их желание найти себе жён. Думаю, это не очень большая цена за возможный выигрыш.

— Я не верю в твой успех и в то, что ты говоришь. Но пользуясь твоими словами, я брошу эту семечку в землю. Мало ли. Ты можешь сам распоряжаться своей жизнью. Хочешь умереть — иди. Но напоминаю, ты можешь пойти и в другую сторону. Вернуться туда, откуда мы тебя привели, — сказал Булат.

— Могу, но не пойду. Я хочу пойти вперёд, — сказал Сан Саныч.

— Когда? — спросил Булат.

— Хоть сейчас, ждать нечего. Как раз темнеет, если покажешь, куда нужно двигаться, буду благодарен.

— Да, я же обещал, пойдём, — сказал Булат, — дубину свою не забудь, пригодится, когда тебя будут убивать.

— Спасибо за оптимистичный настрой, — сказал Сан Саныч и легко подкинул дубину в руке.

Вася наблюдала за разговором Сан Саныча и Булата, как обычно, с дерева. Когда они встали и пошли, это было необычно. Их костёр был близко к краю стоянки, и от него они сразу углубились в лес. Вася торопливо спустилась с дерева.

— Что-то не так? — спросил Руди, который валялся на траве внизу и жевал травинку. Он взял привычку страховать Васю всегда, когда она ходила следить за лагерем всадников. А она эту работу никому не отдавала.

— Они куда-то уходят, — сказала Вася, и побежала туда, куда ушли Сан Саныч и Булат.

Руди побежал следом.

— Кто они? — спросил Руди на бегу, — Сан Саныч и тот же человек, с которым он каждый день разговаривает?

— Да, — бросила Вася не останавливаясь.

Руди выглядел почти так же, но на порядок опрятнее, сказалась заботливая Машкина рука. Его штанам она придала вид шорт, и они были намного чище, чем раньше. Ещё она сплела ему что-то вроде пояса, на котором крепились два его топора. На шее висели плетёные ножны, в которых по-прежнему был нож, который Руди пытался вернуть Валере, но тот отказался, сказав, что у него уже есть. В остальном он был такой же. Босой и с голым торсом. Волосы были сплетены в тугую косичку.

Булат и Сан Саныч шли около часа. Пару раз они встречали своих разведчиков, которые патрулировали территорию и избавлялись, по возможности, от ненужных свидетелей. Сан Саныча давно уже все знали, и он не боялся, что встретив ещё кого-то, когда расстанется с Булатом, те на него нападут.

Внезапно, из-за дерева прямо по ходу вышла Вася.

— Привет! — сказала она.

Булат от неожиданности схватился за рукоять сабли, но почувствовал нож у своего горла и замер.

— Тихо, тихо, тихо, — торопливо заговорил Сан Саныч, — главное не навредите друг другу, мы все на одной стороне!

— Руди, отпусти его, — сказала Вася.

— Я отпускаю, не делай глупостей, ладно? — шепнул Руди на ухо Булату.

Тот кивнул. Руди убрал нож и шагнул в сторону.

— Это мои друзья, — сказал Сан Саныч Булату, — они, наверное, думали, что я в плену.

— Ну, так оно сначала и было, — сказал Булат, — что будем делать? Как разойдёмся?

— Так же как и собирались, — сказал Сан Саныч, — они, наверное, хотели меня освободить, откуда им было знать, что я ухожу. Без обид?

— Конечно, предводителю не стоит попадать в такие ситуации, это говорит о его глупости, — сказал Булат.

— Об этом никто не узнает, — сказал Сан Саныч, — можешь мне верить.

— Очень на это надеюсь, такая беспечность может плохо сказаться на моей репутации…. Знаешь, Сан Саныч, не то чтобы я тебе совсем не верил, когда ты говорил, что здесь действуют разные силы и люди. Но теперь твои слова предстали в новом свете. Как вам удалось пройти мимо моих людей? Надеюсь, они живы?