– А может, вам рабочие руки нужны? Я бы за еду поработал.

Святослав кивнул:

– Почему бы и нет. Иди вон в тот, соседний дом. Едой мы с ними делимся, и они как раз искали себе людей для вылазок.

Парень ушел.

– И зачем ты его к ним отправил? – спросила Инга. – Этот человек засаду на других людей готовил, и не успел никого убить только из‑за вмешательства Леши.

– Как думаешь, чем бы он занялся, если бы не получил шанс вернуться к нормальной жизни? – спросил расписной и тут же ответил, – Подкараулил бы кого‑нибудь из наших, кто возвращался с продуктами, и шлепнул бы.

Инга покачала головой и ушла к старушкам.

– Я думаю, ты сглупил, – обратился ко мне татуированный, – В следующий раз не привози к нам тех, кого поймаешь: на месте прикончи, и все. Не нужно выяснять, убивали ли они. Тем более, не стоит привозить бандитов к поселению с едой и выпускать под окнами. Даже если они никого не тронули, они были готовы убить.

– Но ведь хорошо, что не убил сразу: Аслан найдет работу, а те двое все‑таки не убивали никого.

– Я понимаю, – кивнул Святослав, – Но лучше не делай так больше. Кстати, я хотел тебя попросить о помощи: мы расставили по району ловушки на зомби, и вот в одну из них попался слишком быстрый мертвец. Нужно его достать оттуда.

– Почему бы не помочь. А где он?

– Неподалеку – пять минут ходьбы. Идем!

Я с тоской оглянулся на дом, такой родной и гостеприимный. Пожрать бы, а потом бегать за зомбями.

– Ловили его на кровь, смешанную с антикоагулянтом, – сказал Святослав, – Мы с тобой на днях говорили о пользе прокачки стариков, мол, даже одна целая единица в живучести должна помочь с болячками, не придется отправлять рейды по аптекам. Прокачка стариков уже не так актуальна, когда болезни лечит Инга, но я думаю, что пожилые люди должны стать моложе после вложения в живучесть. Этого мертвеца я хочу использовать для прокачки старика и проверить теорию.

– Интересно, – протянул я, – А личность старика имеет значение? Просто если он пойдет на прокачку Гиги, я помогать не собираюсь.

– Очень зря, между прочим. Этот дед в молодости…

– Таких, как я, в лес возил?

От ядовитого вопроса расписной сбился и махнул рукой:

– Ладно. Кто тогда?

– Давай эту, как ее… Елизавету.

– Рудову? – изумился Святослав, – А почему она?

Потому, что это единственная старушка, имя которой я запомнил.

– А почему бы и нет?

Мы подошли к одному из дачных участков. Я уловил в подвале дома мертвеца: зомби то метался от стены к стене, то бил когтями по доскам.

– Ну так что, качнем старушку? – спросил я. Если татуированный будет настаивать на Гиге, пусть сам мертвеца и тащит.

– Черт с ней, – проворчал Святослав, – Качнем.

Нам даже не требовалось заходить внутрь. В кладовке дачного домика я нашел моток крепкой веревки, и спустя минуту вытащил завернутого в кокон зомби. Мертвец изгибался, щелкал зубами и жадно урчал.

– Не такой он и быстрый, – заметил я, глядя в белесые глаза нежити, – Я думаю, ты мог с ним справиться.

– Мне бы твою уверенность. А лучше – твою способность чувствовать окружающее пространство. А еще лучше – твой уровень, потому что управлять делами поселения и одновременно с этим качаться – сложновато. Тут или заботиться о людях, или качаться.

– Кстати, чего ты вцепился в прокачку Ивана?

– К нам приходят разные люди, некоторые качали живучесть и выносливость. Так вот, наблюдая за физическими изменениями этих пришлых, я и пришел к выводу, что старики помолодеют при прокачке живучести. С учетом этого, необходимо в первую очередь выбрать ценных специалистов, а остальных потом, по остаточному принципу. Чтоб ты знал, Гига служил в милиции – он человек с опытом.

Живучесть омолодит стариков? Вот уж вряд ли.

Я смотрел на Святослава, слушал логичные доводы и понимал, что остаточного принципа не будет. Прокачают тех, кто ценен, а на остальных опыта не хватит. Причем в условиях "жесткого цeйтнoта" ценные специалисты почему‑то будут расти в уровнях. Балласт умрет от старости, а ценные специалисты будут помогать поселению выживать. Но из нежелания качать Ивана, я сказал:

– И все‑же мы определились с человеком, который получит опыт с этого мертвеца.

Глава поселения скривился.

– Не командный ты игрок, – упрекнул он меня. Я не обратил внимания на упрек.

– Так где, говоришь, живет старушка?

– Рудова живет в сорок третьей квартире, на седьмом этаже. Зови ее в квартиру на первом этаже, где ты зомби убивал в первый день системы. Там до сих пор немного воняет, мы это место используем как допросную.

– А у нас уже есть, кого допрашивать?

– Конечно есть – тут столько мимо тебя проходит, ты бы знал! Среди свежепришедших завелись крысы. Всех вычислили.

– И что сделали с крысами?

– Пока сидят в подвале. Боюсь их отправлять из поселения: не стоит плодить мстителей. А они такими и станут: методы дознания были далеко не гуманными. Возможно, придется пускать их в расход.

– Что они натворили? – удивился я.

– Один отвлек повара, а второй сыпанул в еду крысиный яд. Думали потравить людей и добить кинжалами. Я хотел знать, стоит ли за ними какое‑нибудь поселение, но нет – они действовали в одиночку.

– Дела‑а, – протянул я, – Куда грузить мертвеца?

– Он хорошо связан? – Святослав проверил путы, – Вижу… Ладно, оставь его тут и зови Рудову на первый этаж.

Дверь сорок третьей квартиры была исцарапана когтями. Я помнил лишь один случай, когда зомби проникли в подъезд: в первый день, когда я приволок с трассы огромную толпу. Совесть слегка кольнула: похоже, мертвец подловил старушку в коридоре, потому и рвался за ней в квартиру.

Надпись на стене рядом с соседней квартирой сообщала "Тут живет Света. Дает за полтора рубля". Я было заинтересовался стоящей за надписью историей, но интерес быстро угас. Квартира пустовала: из нее вынесли даже мебель. Святослав расчищал ничейное жилье. Нет больше Светы, Света больше не дает.

Елизавета Рудова, в кофте и теплых штанах сидела на диване и вязала спицами рукав детской кофточки – увлечение пожилых женщин теперь из хобби становится необходимым ремеслом.

Я постучался костяшками пальцев. Хотел аккуратно, но грохот ударов разлетелся по этажу: либо дверь хлипкая, либо играют три с половиной единицы силы. От стука старушка слегка вздрогнула, затем отложила вязанье и приоткрыла дверь. В нос ударили запахи старушечьих кремов из трав.

– Алеша? Здравствуй. Чего ты хотел?

– Здравствуйте. В общем, у меня к вам необычное предложение. Как вы относитесь к тому, чтобы скинуть лет двадцать‑тридцать?

– Это какая‑то шутка?

Я в двух словах объяснил женщине, что нужно сделать. Я не умел убеждать, как Святослав, но уговаривать и не понадобилось. Сперва женщина скривилась и попыталась возражать: мол, она слишком стара, чтобы участвовать в богопротивных экспериментах, но чем больше я повторял про омоложение и здоровый организм, тем внимательнее слушала старушка. Наконец она сказала:

– Если других добровольцев нет, и нужно показать другим пожилым людям, что можно избавиться от болячек, я согласна.

Ага, конечно. Только чтоб послужить примером. Хотя, разве я в старости прошел бы мимо такого шанса? Я представил себя на месте старушки: доживаешь свои скучные деньки, готовишься отойти в иной мир, и тут начинается движуха. Перед глазами появляется текст, потом за тобой гонится мертвец, а спустя несколько дней в квартиру стучится мужик и предлагает ткнуть мертвеца ножом за хорошее самочувствие и жизнь без таблеток. Я бы согласился: мне интересно посмотреть, что будет с миром через год, через десять лет.

Мы спустились в квартиру сатаниста. С момента, когда я был тут в последний раз, квартира преобразилась. В углу стоял крепкий железный стул с подлокотниками. Ножки стула были крепко прикручены к полу. В шкафу я обнаружил хирургические инструменты вперемешку с молотком, пассатижами, иглами и другими милыми вещами – набор начинающего дознавателя.