— Видишь, адептка? Это не страшно, — бросил он недовольно. По ноге побежали искры магии, а я нахмурилась, не успевая за его действиями. — О чем ты подумала?

Ответ ему был не нужен. Профессор опустился на одно колено — к великому стыду, уделив самое пристальное внимание моим ногам, особенно задетой падением.

Как всегда, сама непредсказуемость. Ладонь по инерции дернулась, откликаясь на его прикосновение, но я старательно подавила первый порыв. Гретка всего лишь применял магию, от которой уходила боль и под которой исчезали порезы... от его бережных движений горели не столько ноги, сколько щеки.

— Мне нужно поговорить с королем, — выдохнула я, пытаясь отвлечься от происходящего. Пальцы Гретки чуть сильнее надавили на мою кожу, он поднял голову и прищурился. Я упрямо встряхнула волосами. — Лиону ведь осталась только эта ночь? Почему мне не сказали?

Пальцы Гретки снова замерли, а следующий момент скользнули выше по моей ноге, и в этом уже не было ничего целительского или преподавательского. Но в момент, когда я вздрогнула, уловив эту перемену, он дернул мою юбку вниз отрывистым, быстрым движением.

Ткань упала на мои лодыжки, а сам профессор встал и скрестил на груди руки.

— Именно потому, что ты кинешься его спасать, но теперь это бесполезно. Амирелла, ты должна понимать, Лион обречен.

— Я могу...

— Уже нет. Король тебя не послушает. Сегодня магистр сбежал.

Все вылетело из моей головы. Я нахмурилась, а сердце быстро заколотилось в груди. Магистр... сбежал?

— Лиона не пощадят, — сухо отрезал Гретка, почти безжалостно. Он помолчал, позволяя мне осознать услышанное. — Его осудили за покушение на тебя и Де Шая... Но мне удалось добиться его помилования. А теперь все потеряно. Король не позволит ему жить. Он считает, что только наследник достаточно силен, чтобы взломать защиту темницы...

Магистр сбежал? Вцепившись в спинку стула, я вскочила, не в силах принять это. Тот, кто пытался вырезать мое сердце... Убить меня... На свободе? Ледяная хватка страха сжала мое сердце, как это сбежал?

— Лион не мог ему помогать! — горячо воскликнула я. Гретка прищурился.

— Проблема именно в этом, Амирелла. Лион символ рода де Граев. Королю захочется лишить его права наследования, чтобы власть осталась у де Шаев. — Гретка прожег меня взглядом. — Лион обречен, Амирелла. Король отменил помилование, завтра его казнят.

Каждое слово камнем ложилось на меня. Слова были безжалостны, но так правдивы. Не удержавшись, я рухнула на стул. Это все... ужасно.

— А когда... Когда сбежал магистр? — облизав губы, посмотрела на Гретку. Он молчал слишком долго...

— Сегодня, — прищурился Гретка. — Все точно подгадано, чтобы отвлечь стражников и магов из зала, где проходил дебют... поэтому меня так долго не было. Магистр бежал перед нападением демонов.

Сердце пропустило удар. И ведь эта тварь... Магистр... Он где-то здесь! Бродит и вынюхивает, ждет удобного момента.

Даже не знала, что его лишь арестовали. Думала, с ним-то все закончено...

Я перевела дыхание.

— Во сколько? Во сколько магистр сбежал? — быстро выдохнула я. Профессор ответил не сразу, разглядывая меня в задумчивости, будто понял, что это все решит.

— Ближе к полуночи, — коротко ответил он, а я вскинула голову.

Стрелка на часах мелькнула перед глазами. Резная и витиеватая, она застыла недалеко от полуночи, а значит, в то время Лион в теле своего брата пригласил меня на танец. Примерно тогда случился побег, его там просто не было!

Я стиснула кулаки. Но могу ли сдать Лиона, ведь он говорил, что зелье, обменивающее души, запретно! Разве он не говорил, что это тайна?

Но тогда его казнят! Мучительный выбор встал передо мной. Я задержала дыхание, не в силах сразу понять, что делать...

Мне не дали найти выход и принять нужное решение. Гретка взмахом открыл дверь, пропуская магов. Один из них развернул свиток и прочистил горло...

— Его Величество, правитель...

— Вон пошли, — коротко процедил король, отсылая всех взмахом руки.

Кажется, он не в духе... Я переглянулась с Греткой, понимая, что придется принять решение немедленно.

Другого шанса — не будет.

Король совсем не изменился с нашей последней встречи. Он замер, прямой и все такой же, каким его запомнила. Молча, он смотрел в мои глаза, красивый и величественный. Светлые волосы опускались на его плечи, рассыпаясь по черно-золотой парадной мантии веером.

Его острый взгляд скользнул по мне, задержавшись на мгновение. Опечатав двери магией, он сделал ко мне шаг, и сердце заколотилось быстрее. Что я должна теперь делать? Поклон? На колени? Реверанс!

Я неуклюже присела, качаясь с непривычки, но жесткая рука схватила меня за локоть, выпрямляя. То ли реверанс такой ужасный вышел, то ли королю было неудобно смотреть, как тут стараюсь.

— Феникс, — выдохнул король. Он не отвел руки и не отпустил меня. С каждым мгновением его взгляд менялся, становился теплее, в глазах засветилась радость. — Ты действительно... похожа на нее.

Он крепче сжал мой локоть, словно боялся, что отпустит — и исчезну. Свободная рука поднялась, отводя с моего лица локон. Этот маленький жест был полон нежности и надежды; я оказалась не готова к этому. Ноги сами сделали шаг назад, тонкие пальцы короля соскользнули с щеки. В глазах мужчины мелькнула мимолетная досада...

Профессор резко дернул меня назад, загораживая собой.

— Ваше величество, — Гретка чуть наклонил голову, но поклон у него вышел почти небрежный. Удостоив дракона прищуренным взглядом, король отвернулся к окну, будто и не заметил поданного.

— Прости, — он по-прежнему общался только со мной. — Я не сберег твою корону, мой феникс.

— Это лишь диадема, — пожала я плечами. — Но я хотела поговорить с вами...

— Это артефакт, — перебил меня король. — Один из четырех королевских артефактов. Диадема Феникса, Сердце Дракона, Маска Полуночи и Посох Короля. Именно поэтому Маска Полуночи станет наградой в турнире. Без этих четырех артефактов не взойти на трон, — король устало коснулся переносицы, а я переглянулась с Греткой. Профессор не выглядел удивленным, а я насторожилась.

Ашрея украла артефакт?

Все совпадало с предсказанием, которое произнес Лион. Почти в точности, до детали. Четыре артефакта, обагренные кровью жертв... Я стиснула кулаки, начиная понимать, что план Ашреи простирается дальше, чем мне представлялось.

— Вы не можете казнить Лиона, — тихо, но решительно произнесла я. Совсем не почтительно, скорее, упрямо.

Король обернулся, облокотившись о подоконник, прожег взглядом. Я уловила в нем недовольство, но и удивление. Вряд ли так обращаются с венценосным.

— Он не виноват, — прищурилась я, отвечая на его взгляд с вызовом.

— Он пытался убить Ариана... Ранил тебя, — поднял бровь король, а я качнула головой.

— Уверена, что он был под внушением магистра! Когда была в теле Клариссы, испытала это на себе. Ваше величество, этому нельзя сопротивляться... Я могу поручиться за него! Лион... Не мог.

Моя уверенность не укрылась ни от короля, ни от профессора. Гретка скрестил руки, приподняв подбородок, а король заинтересованно наклонил голову.

Сердце бешено колотилось в груди, времени на раздумья не осталось.

— Прошу простить меня за это. Мой доверенный... э-э, принес Лиону оборотное зелье, чтобы я могла с ним увидеться, и заставил обманом выпить... недалеко от полуночи я танцевала с Лионом... это все моя вина, — неуклюже закончила я и опустила голову, стараясь ни на кого не смотреть.

Главное, не вмешивать Лиона и его брата в эти оборотные зелья! Гретка насмешливо хмыкнул, будто обозначая, что куда мне такой неотесанной до оборотных зелий, и я вскинула голову, защищая свою ложь, как кошка котят.

— Я специально выкрала это зелье! Мне очень нужно было с ним поговорить! Он ведь рисковал собой ради меня! Вас там не было, он пошел против магистра! Я обязана ему...