Айруэллин ответил не сразу. Наклонив голову, он присмотрелся ко мне, будто оценивая шансы выжить. Наконец, сузил глаза и шагнул вперед, великолепный и равнодушный, как обычно.

— Что ты знаешь о фениксах, Мирра? — Я не знала ничего, да и дракон не стал дожидаться ответа. — Что в истоках вашего дара? Почему он так тесно связан со смертью? Все дело в том, что вы, как стражи межмирья. Как и мы, драконы. Ваша задача следить, чтобы оттуда, — он еще раз указал вниз, — ничто не пролезло сюда. Понятно?

Я коротко мотнула головой, не совсем понимая, каким образом могу воспрепятствовать нашествию мертвецов, если тем вдруг вздумается просочиться в мир.

— Изначально драконы пришли к людям, чтобы справиться с одним самоуверенным божком, захотевшим править не мертвыми, но живыми, и дать своим демонам поживиться плотью. В этом мире, видишь ли, есть Врата. Они находятся в нескольких точках, запечатанных Древними богами. Дворец короля находится на одной из них. Как и этот Дом, — Айруэллин поднял голову и высокомерно прищурился. От его взгляда стало не по себе.

— Я д-должна врата охранять? — Представив, как из этого дома ползут демоны, я содрогнулась.

— Ну зачем же? Пока, — дракон подчеркнул слово, — Печать еще цела. Тебе всего лишь нужно передать Наследие. По истечении полугода владелец должен обрести пару, через полтора года подарить Дому наследника. Насколько я помню, — невозмутимо шагнул вперед Руэлл, будто вынуждая убраться с дороги.

Но я, придавленная такой информацией, дрогнула и еще шире расставила руки, препятствуя побегу интриганистого дракона.

— А если не обретет пару?! — жалобно пискнула. Дракон вскинул бровь, упрямо сделав еще шажок в мою сторону.

— Может умереть сам досрочно. Или украсить родные пенаты, — с иронией озвучил он. Как можно шутить над таким?!

— А как же я? А вдруг я?..

— Ну же, Амирелла, — дракон наконец оказался вплотную ко мне. Его пальцы с силой стиснули мой подбородок, вынуждая поднять голову, а глаза сузились. — У тебя много предложений руки и сердца, тебе достаточно лишь выбрать одного из желающих. Не думаю, что у тебя будут проблемы. Опережая твой вопрос, проклятие дома не имеет границ. Ни пространственных. Ни межмировых.

Я быстро поморгала, надеясь, что проснусь или Руэлл заявит, что пошутил. Но дракон был убийственно серьезен! Он наклонил голову, опустившись взглядом на мои приоткрытые губы. В его янтарных глазах появилась задумчивость, блики скользнули по черному шелку волос. Он будто хотел что-то сказать, но не произнес ни слова, вместо этого коснувшись большим пальцем моей нижней губы — холодный, созерцательный жест.

Мне вот только было не до вопросов, чего он так на меня смотрит. Я нахмурилась, решительно мотнув головой, чтобы освободиться от его прикосновения.

— Хочу отказаться от права наследования! Как это сделать?

— Никак, Амирелла. — Руэлл, замерев с поднятой рукой, медленно опустил ее и посмотрел на меня сверху вниз. — Выполни условия или умри. Или...

— Или? — поспешно ухватилась я за недомолвку.

Руэлл усмехнулся и подбросил черный шар. Чудом успела поймать его, не дав ударить мне по носу. Пошатнувшись, я стиснула шар и нахмурилась еще больше, с тревогой ожидая ответа.

— Или сделай то, что невозможно. Вскрой этот артефакт, отправься в мир мертвых и сними проклятие. Как видишь, им не удалось... Но они очень старались. — Руэлл приблизился и склонился ко мне, заставив стиснуть шар еще крепче и в тревоге нахмуриться. — Быть может, тебе повезет больше?

Мои губы дрогнули от обиды на откровенную насмешливую угрозу в его словах. Чего он так веселится? Мало того, что у меня полгода, чтобы выйти замуж, так всего полтора года на рождение ребенка! Я не такая быстрая!

Едва не дала пинка вдогонку дракону, когда тот степенно двинулся дальше и велел следовать за ним. Вот зараза! Самая драконистая зараза в мире! Во Вселенной!

Сложно ему было сказать сразу?! Да я бы в жизни не подписалась на такое! Я домой хочу, мне еще вуз заканчивать, работу искать, такие приземленные, такие простые вещи! Мне ведь и двадцати нет!

Я опустила взгляд и с остервенением надавила пальцами на шар. В одну сторону потянула и в другую... Да он же металлический, ни замка, ни отверстия! Как его вскрыть-то?! Выдохнув, перевела отчаянный взгляд на бедные статуи. Это сумасшедший мир!

— Не переживай! — Рысь облокотился о мое плечо в панибратском жесте. — Я хорошо буду о тебе заботиться. Честное рысье, ни одной пылинки не налипнет, ни одна летучая мышь не нагадит сверху... Оуй! Полегче!

Я ткнула его еще разочек в плечо, отчего некромант отпрыгнул. Смешно ему! Вот всем смешно, а мне грустно!

— Чтоб вас всех! — от души послала я и поспешила на свет, хлынувший в открывшую перед Руэллом дверь.

Наследство, невероятно! Да кто ж такое наследство оставляет! Теперь я понимаю, почему это огромное поместье приходило в запустение столько лет! Наверное, никому впихнуть не смогли, и тут я, иномирянка, так от радости и подсунули бумаги...

Вместе с проклятием!

У-у-у, зла не хватает! Этот мир не оставляет попыток от меня избавиться!!!

— Мирра!.. — Тихий шепот застал меня как раз на выходе. Я неохотно обернулась на Рыся, с заговорщицким видом манящего меня в сторону.

Некромант, кивнув на боковой коридор, немедленно скрылся во мраке. Помедлив, я посмотрела вслед Айруэллину, но, поежившись от взгляда на безмолвные статуи, изменила направление, решив, что Рысь может знать о проклятии то, о чем умолчал дракон.

Я надеялась, что Рысь встретит меня за поворотом и поделится секретами, но в боковом коридоре обнаружилась лишь темная лестница, ведущая вниз. Я высоко подняла факел, освещая полуразрушенные временем каменные ступени. Тьма буквально клубилась по ним, погрузив мои ноги в черный туман, стоило сделать шаг.

— Рысь? — сдавленно прошептала я.

Огонь с треском выпустил сноп искр. Здесь тяжело дышалось, нечто зловещее довлело над этим местом. Сделав первый шаг, я помедлила и развернулась, чтобы убраться отсюда. Непонятная тревога подгоняла меня.

— ...Иди, я покажу! — донеслось до меня. Скрипнув зубами, я начала спуск. Пальцы крепко стиснули шар-артефакт, а, подумав, я сунула его в нагрудный карман, вдруг потеряю. Шаги давались тяжело, меня будто выталкивало отсюда.

Как же далеко вниз простирается это здание? Казалось, я шла целую вечность. Шаг за шагом, все глубже и глубже, будто в преисподнюю. Рысь без умолку рассказывал об академии, но его голос будто пропадал в пульсирующем звуке, раздававшимся в моих ушах все громче, словно биение огромного сердца.

— Он тебе не рассказал главное. — Рысь обернулся и исчез в белой и по виду

пушистой воронке света. — Смотри, — маг объявился дальше и лениво прислонился плечом к огромным вратам. — Если снять печать, ты сможешь сразу пойти в мир демонов, и артефакт открывать не надо! Ну правда, печать только богам под силу, но подумал, вдруг тебе интересно.

Ну да, всего-то снять печать, такая мелочь! Я подняла голову, в ужасе от размеров этих врат. Да они же громадные! Яркий свет выбивался из-под огромных створок, бил в глаза синеватым свечением. Здесь стучало в ушах так сильно, что от звука темнело в глазах. По полу шла мелкая, едва ощутимая дрожь, но хуже всего была атмосфера. Нечто зловещее, темное, мрачное... беспросветное... исходило от врат. Словно ледяная рука сжимала сердце.

И вместе с тем, врата неумолимо притягивали. Словно завороженная, я сделала к ним шаг и приложила ладонь к одной из створок. Символ, похожий на змею, свивающуюся в кольцо, мерцал яркими всполохами. Я облизала губы, ощутив жар, исходящий от него, и короткие пульсирующие удары под ладонью. Они становились все чаще.

Рысь что-то говорил, но пульсирующий звук оглушил, я слышала только его. Пока, наконец, створки не дрогнули. Резкие звуки ворвались в уши, и больше они не были похожи на сердце, а звучали, как сотни криков, собранных в один.