Меня бросило в жар, а щеки заалели под пристальным и чуточку насмешливым взглядом короля. Чего он на меня смотрит?

— Невероятное сходство... — тихо сказал он. Весьма непонятно для меня, я нахмурилась. На лицо короля набежала тень. — Ты за него ручаешься?

— Конечно! — обрадовалась я. Но, очевидно, ничего не закончилось.

Король прищурился, раздумывая. Он отвернулся к окну, ставя руки на подоконник, пальцы с силой стиснули мрамор.

— Оставь нас, Норан.

Дверь сама распахнулась, будто повинуясь мыслям короля. Это требование заставило напрячься не только меня, но и профессора. Гретка нахмурился, стиснув кулаки.

— Ваше величество? — тихо процедил он. Король чуть повернул голову, не оборачиваясь

— Я ничего ей не сделаю. Нам нужно поговорить. Уходи.

Его слова звучали нейтрально, но с нажимом, которому было невозможно сопротивляться. Гретку сильно обеспокоило требование короля, а меня, при мысли, что придется остаться наедине с этим мужчиной, бросило в холодный пот.

Коротко вдохнув, профессор сделал шаг и, повернувшись ко мне, сжал плечо, ободряя.

— Будь осторожна. Я останусь за дверью, — прошептал он с тревогой.

У меня свело желудок. Ведь Его Величество будто хотел предложить мне нечто слишком интимное для чужих ушей. Но что оставалось? Лион в заложниках короля. Помедлив, я кивнула, отпуская профессора, и вздрогнула, когда за ним закрылась дверь.

Мы остались наедине. Кукушка выскочила из домика часов и скривила зверскую рожицу тролльского кота. Туда-то он как забрался?!

— К-ку... — зловеще прохрипел Морт, не в силах пролезь в дверцу. Чувствую, фамильяра там совсем сдавило. Но от его присутствия стало легче, и я отвела от часов взгляд, чтобы ненароком не выдать местонахождение Морта.

Король молчал долго. Так долго, что сердце часто забилось в моей груди. Я облизала губы.

— Я освобожу Лиона под твое поручительство, — медленно произнес он и выдержал паузу. — Но в обмен ты дашь мне обещание.

Что еще за обещание? Я нахмурилась, переплетя перед собой руки так, что хрустнули пальцы. Король, помедлив, неспешно обернулся, и его взгляд пробежался по мне медовым касанием.

Мужчина сделал ко мне спокойные шаги. Шаг за шагом, заставляя пятиться. Его рука взметнулась, ловя меня, когда под колени попался стул; он дотронулся до моей щеки и взглянул прямо в глаза.

— Ваше величество? — умудрилась выдохнуть я. Он смотрел с желанием и требованием, пристально и непреклонно... словом, так, что сердце поневоле пустилось вскачь. — Что за обещание? — выдавила, подозревая подвох.

— Ты станешь моей женой, Амирелла, — прищурился он, не отводя ладони. — Я дам тебе два года. Когда минует твой последний год в академии, ты станешь моей женой, моей королевой. Я отдам все, чем владею...

Предложение короля стало для меня громом посреди ясного неба. Почему я?

— Ваше величество? Ведь я невеста Ариана, — выдохнула я враз онемевшими губами.

Я цеплялась за это, пытаясь избежать ответа. И потому... что, несмотря на все случившееся, хотела верить Ариану. Эта вера исчезала с каждым его поступком, с каждым взглядом Ашреи в его сторону... Мне почти хотелось причинить ему сердечную боль!

Но Ариан, сам того не зная, определил мой выбор, решил за меня. Не собираюсь оставаться в этом мире, особенно теперь. Здесь меня больше ничего не держит.

Король потянул меня за руку, заставляя встать, и пропустил мои волосы в пальцах, что заставило напрячься. Кукушка тихо зашипела в часах, отбивая движения маятника пушистым хвостом.

— Это не проблема, Амирелла. Племянник не должен тебя волновать. Когда я предложу ему союз с эльфийской принцессой, который откроет ему путь ко всем благам этого мира, он сам откажется от помолвки. Важно, моя дорогая, — он сжал мой подбородок двумя пальцами, приподнимая, чтобы я смотрела прямо на него, и прищурился. — Чтобы ты согласилась отказаться от него...

В его глазах горела надежда, но взгляд путешествовал по мне, будто мужчина любовался своими владениями. Взгляд на губы... Шею... Чуть ниже, на ключицу. Голос короля понизился, а он сам, не отрывая взгляда от жилки на моей шее, подался вперед. Не выдержав, оттолкнула его и бухнулась на стул, когда меня послушно отпустили. От волнения подскочил пульс, а щеки кинуло в жар.

Он гораздо старше и опытнее тех шайнов, которых знала! Не заставлял, но соблазнял, показывая намерения. Поначалу думалось, что феникс ему нужен ради власти, но он ясно дал понять, что не собирается сдерживаться, если мне придется выйти за него замуж.

Проследив за тем, как я облизала губы, король перевел взгляд на мои глаза и тут же отвернулся, будто дозволял мне отталкивать его до поры до времени, пока к нему не привыкну.

— Выбирать тебе, Амирелла, — повторил он глухо, подхватив со стола бокал с вином, будто ему не было дела до моего решения. Но его напряженность говорила об обратном, он стиснул бокал так, что треснул хрусталь.

— Зачем вам это? — прошептала я, но король лишь скользнул по мне острым взглядом, избегая ответа. Неужели... неужели все правда? Неужели он думает, что феникс единственная, кто может дать продолжение его роду?

От этой мысли стало неуютно. Я поерзала, остервенело обкусывая губы. Вот на такое точно бы не подписалась!

Голова погрузилась в вязкий туман, но от меня зависела жизнь Лиона. Король обещал его помиловать, а я и так не собиралась оставаться в этом мире. Если все получится... меня не будет здесь через два года. Я просто исчезну, в этом мире мне не место все равно.

— Если я дам слово, что соглашусь стать вашей невестой по окончании академии, то вы...

— Верно, Амирелла. Я отпущу Лиона, — жестко прищурился король. — В таком случае он пригодится мне.

Решения всегда были моим слабым местом. Особенно такие. Сердце пустилось вскачь, я нервно сжимала и разжимала кулаки на коленях. Король хотел слишком многого от меня. Хотел видеть королевой и бог знает, что еще!

Пожалуй, жизнь меня к такому не готовила, но это спасет жизнь Лиону. А у меня будет два года, чтобы найти выход из положения.

— В таком случае, если вы не причините вреда Ариану и Лиону, я... — запнувшись, когда король напряженно посмотрел на меня, я глубоко вдохнула. — В таком случае, что ж...

Прозвучал резкий удар бокала о стол. Не успела опомниться, как кресло заскрипело под весом мужской ладони, впечатанной в подлокотник, а сам король склонился ко мне, как ястреб над добычей. Он вдруг оказался ко мне лицом к лицу, его дыхание опалило губы. Я и чувствовала себя, как голубь в когтях хищной птицы

— это было неожиданно, стремительно, будто король ждал согласия.

Чужие пальцы сомкнулись на моем подбородке, не дозволяя двигаться, глаза сузились, промелькнувшая в них нетерпеливость заставила дышать чаще.

— И ты станешь моей, — жестко закончил его величество мою неуверенную фразу... — только моей!..

У шайнов это в крови, требовать полной им принадлежности. Они не желают делиться избранницами. Не готовы принимать решения, которые им не по душе.

Но у меня не оставалось выбора, меня загнали в ловушку. Я кивнула, а заметив, как неуловимо недовольно потемнели глаза короля, выдохнула почти в его губы

— Да...

Слово прозвучало тихо, но так четко в сгустившейся тишине. Глаза короля вспыхнули огнем... резко выпрямившись, он отвернулся к окну и взмахнул рукой, распахивая двери.

— Норан! — крикнул он властно.

Думала, Гретка не услышит, но тот решительно вошел в кабинет и зло, отрывисто поклонился, сурово поджав губы. Он что, все слышал?

Трудно было понять истинные эмоции профессора. По его черным волосам скользили блики от свечей, губы крепко поджаты. Он умел хорошо себя контролировать, и все же раздраженность прорывалась в его жестах и взгляде. Захотелось сжаться и уползти в уголочек, особенно, учитывая, как он посмотрел на меня. По коже поползли мурашки от нагоняя, который мне явно грозил.