Я скосила взгляд на излишне спокойного Ариана... вот честное слово, он знал! Ему достался красный накопитель, он подбрасывал его с усмешкой на губах и не отводил от меня уверенного взгляда.

— Вы парами начнете испытание в разных частях Мертвого Леса! — продолжал Аффет. — Ваша пара выбрала накопитель того же цвета, что и вы сами. Накопитель настроен на портал, который перенесет вас в установленное для начала испытания место. Один накопитель отведет вас в Лес, другой обратно, когда вы закончите испытание. У вас шанс лишь на два портала!

— Отлично, отлично! Мы с тобой в паре, — расплылась Гризелла в улыбке. Лион досадливо цыкнул языком, не одобряя, что нам придется разделиться.

— Испытание объявляю открытым!

Аффет прищурился и откинулся на спинку под звук грянувших барабанов. Его объявление вызвало шепотки среди участников. Я нахмурилась, заметив, как Ариан шагнул вперед, оказавшись близко. Его пальцы пробежались по длине моих волос, взгляд опустился на губы.

— Встретимся вечером, Мирра, — коварно прошептал он, чтобы тут же вернуться к Ашии. Я качнула головой, в задумчивости провожая его взглядом.

— Вторая карта у Ариана, — протянула я и переглянулась с Лионом и Гризеллой.

Плохие новости! Ариан сильнейший из участников в целом, никто из нас не мог с ним тягаться. С силой ударив накопителем о землю, я шагнула в открывшийся портал первой. Перед смертью все равно не надышишься, как говорится!

Воздух сжался вокруг меня и выплюнул в дремучий лес. Я поморгала, осматриваясь. Тишина ударила по ушам, ни птиц, ни насекомых… только ветер, что шевелит бурую листву, и треск деревьев.

Опасность и угроза разливались вокруг. За внешней тишиной скрывалось нечто жуткое. И так тихо, словно на кладбище. Что-то довлело над этим местом, ложась тяжестью на плечи.

— Почему ты говоришь, этот лес Мертвый? — я чуть повернула голову к Гризелле, за которой портал схлопнулся. Девушка встряхнула рыжими кудряшками.

— Так отсюда живыми мало кто возвращается, — обрадовала она меня.

Замечательно! Уф. Я гулко выдохнула, ежась от ледяного ветра.

Но совсем не до шуток стало, когда услышала громкое шипение сбоку. Подпрыгнув, я резко обернулась, чтобы похолодеть от взгляда красных глаз.

Не сказала бы, что скучала по старым знакомым. Демон казался больше и крупнее, чем те, которые мне встречались раньше, не считая архидемона. Книзу он разлетался тенями, реющими по ветру. Выставив перед Гризеллой руку в защитном жесте, я потеснила ее назад.

— Феникс-с-с... — Впрочем, зависнув у кромки поляны, демон не спешил нападать. Будто ждал.

— Какой уродливый. — прошептала Гризелла.

Не могла не согласиться. Я вскинула голову на тонкий свистящий звук в кронах и стиснула кулаки, заметив, как на поляну стекаются другие демоны. Быстрые и стремительные, они брали нас в круг, словно загоняли.

Почему портал был настроен в ловушку? Всего лишь совпадение?

— У нас есть обратный портал! — Гризелла протянула мне накопитель, но очень быстро выронила его, когда один из демонов дернулся к ней. Подскакивая, шарик покатился по земле. — Прости-и!.. Знаешь, ставлю на то, что Аффет нас невзлюбил!..

Может, это и правда козни Аффета, но положение ухудшалось с каждым мгновением. Встав спиной к спине, мы только и успевали, что провожать снующие вокруг тени взглядами, а они буквально хоровод закружили.

— Нарен! — Гризелла вскинула руку, выпустив в мрачное небо сноп искр, но это, похоже, лишь стало сигналом к атаке. Я схватила ее за локоть, буквально выдергивая из когтей твари.

— Бежим! — крикнула я, понимая, что с такой стаей не справиться даже Ариану! Гризелла вскрикнула, подхваченная демоном за волосы; ее пальцы выскользнули из моей ладони. Обернувшись, я наотмашь махнула рукой.

Демона я отогнала, да только пропустила угрозу самой себе! Задохнувшись, удивленно взглянула на когтистую лапу, ворвавшуюся в мою грудную клетку...

— Я ос-ставлю метку... — осклабилась демон. Мое сердце трепыхнулось в его когтях, а на глазах от боли выступили слезы. — Когда слуга Аш-шреи вырвет твое сердце, я первым вкушу твою плоть, а потом пожру ледяное с-сердце последнего Де Ш-шая...

Ледяное сердце? Его голос шепотом ввинчивался в голову. Я начала задыхаться, перед глазами замелькали красные пятна. Царапая демона ногтями, захрипела, судорожно пытаясь нащупать ниточку магии внутри себя.

Было так страшно! Мир мерк перед глазами, но, услышав крик Гризеллы, я зарычала, цепляясь за жизнь. Магия, подавленная демоном, не особенно отзывалась. Однако страх помог собраться. Вспышка вырвалась из самого сердца, заставив демона с воем отпрянуть, а меня судорожно вдохнуть.

Воздух хлынул в легкие, даря мне второе дыхание. С яростью сузив глаза, я позволила лишь себе лишь мгновение передышки, чтобы затем, резко выпрямившись, наотмашь махнуть рукой.

— Мечтай больше! — крикнула я. Всполох магии озарил небо, смяв демона. Взвыв, тень взорвалась на тысячу ошметков. Они плавно разлетелись по воздуху, скользя в попытках соединиться обратно в целое.

— Гризелла! — Я завертела головой, впрочем, очень быстро нашла девушку. Отбиваясь и ругаясь, на чем свет стоит, она изо всех сил молотила взлетевшего демона. Рыжие кудряшки подпрыгивали при каждом ее движении, но тень не сдавалась, упрямо не желая отпускать добычу.

Так она долго не продержится! Я кинулась на выручку, взмахнула рукой, собирая силы для удара.

Но вспышка сорвалась не с моих пальцев.

— Подлые твари! — с яростью зарычал Лион, разбрасывая вспышки направо и налево. Демоны взвыли, хлопаясь с завидной очередностью. Шайн взмахнул рукой, магией заставляя взвизгнувшую Гризеллу зависнуть в воздухе у самой земли. — Ты в порядке, Мирра? Морт чуть с ума нас не свел!

— Мо-ор! — подтвердил кот, смачно втягивая в себя остатки почившего демона.

Господи, как им рада! Я поставила руки на колени и перевела дыхание, закивав. Могло быть хуже. Рысь, явившийся на поляну вслед за Лионом, помахал в воздухе свитком.

— Вы как раз кстати! У нас назрело голосование. Я предлагаю оставить шкатулку Ариану.

— Да вот еще! — фыркнула Гризелла и от души шлепнулась о землю, когда магия прекратила удерживать ее в воздухе. Рысь постучал свитком по виску.

— Зачем нам идти к шкатулке, которую нам выделили? Шкатулок целых пять, что мы, идиоты, с Де Шаем воевать за подачку? Он нас одной левой уделает! — Все обернулись на ушастого парня. Он изогнул бровь. — Так вышло... ну чисто случайно... Под ногами валялась чужая карта... Кажется, Де Тиан не заметил, как ее потерял, — со значением протянул он.

Уже зная характер парня, я подошла ближе. Развернув карту, изучила крестики и нолики, а оглянувшись, заметила пару ориентиров. Например, абсолютно круглую поляну, на которой мы заходились.

— Да ты находка, — тихо выдохнула, присаживаясь на пень, чтобы внимательнее изучить маршрут.

Прямо от поляны путь вел совсем недалеко! Тоже к руинам, обозначенным крестом. Очевидно, что самого Фила выбросило на том конце леса, и он еще долго будет добираться. Я удивленно посмотрела на Рыся, с деловитым видом чистящего нож. Он, наверное, еще на арене обокрал кого-то из команды Фила подчистую.

— Надеюсь, ты знаешь, что Фил убьет тебя, — только и вздохнул Лион, поставив ладонь на мое плечо, для удобства изучения карты. Рысь запальчиво фыркнул.

— Я просто подобрал, что плохо лежало, — доверительно поведал он. — Ну что, идем за трофеем Фила и пусть Де Шай забирает свою шкатулочку?..

Идея увести приз у Фила мне не понравилась, хотя сократила бы путь — и опасности на нем — почти на две трети. Не получив ответа, Рысь забрал у меня карту и методично свернул.

— Верное решение. Доверьтесь рысиному чутью...

Лес казался бесконечно долгим и мертвенно-тихим. Свет не проникал сюда, теряясь в шелестящей листве, и чем дальше, тем неуютнее здесь становилось — по мере того, как мы углублялись в чащу.