Всхлипнув, я отшатнулась и бросилась к лесу, так, что земля из-под пяток полетела! Остановиться себе позволила, лишь забившись в лес. Там, под сенью деревьев, прислонилась к стволу и шумно перевела дыхание. Сердце бешено колотилось в груди, в ушах стоял ток крови. Вот ведь чешуйчатый! Чуть не поджарил!

«Возвращайся!!!»

Отдышавшись, я содрогнулась от яростного рыка и треска ломающихся веток. Что, правда через лес пробивается?

Тут бы меня и дракон не удержал, я так бросилась прочь, что в ушах засвистело. Лес давал какую-никакую, но защиту. Я петляла, как заяц, ветки хлестали по лицу, ужасно саднили разбитые колени. Тяжело дыша, я прорывалась сквозь чащу, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться, что дракон не наступает на пятки.

Сколько волос я оставила на ветках, сколько крови выпил лес, пока рвал мою кожу остриями сухих сучьев! От новенькой, красивой формы, осталось одно название. Я то и дело замечала огненные дорожки, следующие за мной, страх гнал меня дальше и дальше.

Пока, наконец, я не увидела серую тень, застлавшую солнце, и она была так близко! Прямо надо мной! Развернувшись полностью, я загородила лицо руками и попятилась, с хрипами выдыхая. Ну все, я попалась!

Стоило так подумать, как ноги заскользили. Я завизжала, чувствуя, что земля в буквальном смысле уезжает из-под меня! Комья обваливались под моими ступнями в пустоту, удержаться было невозможно — и я кубарем покатилась вниз, считая боками все кочки!

Мир завертелся перед глазами, меняясь с ужасающей скоростью, собственный крик отдался эхом в ушах. Взвизгнув, я в последний момент уцепилась за хлипкий корень. Ноги беспомощно попробовали найти опору, но я висела над пропастью!

— Мамочки! — едва не плача, выдохнула я. Корень под пальцами ломался, не выдерживая веса. Я попробовала хоть как-то дотянуться до земли, но громкий треск оборвал мои надежды.

Закричав, я полетела в пустоту, дышащую тьмой.

А потом удар... Треск... Я вонзила дрожащие, почему-то окровавленные пальцы в землю.

— Ариан, пожалуйста... — Это была не просьба, а призыв. Чувствуя, что мир меркнет, а мне не выбраться, я сделала единственное, на что еще была способна. Позвала того, кому верила, несмотря ни на что.

Внутри словно натянулась струна и лопнула...

А с ней погас мир, скрываясь за серым маревом бесконечных сумерек...

Справиться с демоническими слизнями было не так и сложно, учитывая, что Ариан вызвал их лично. Дворец стоял на ушах, мерзкие твари копошились на стенах и даже на потолке. Маги с трудом справлялись, но главное, что удалось отвлечь Гретку, по крайней мере, сегодня ему найдется дело.

Как и завтра, и после. Ариан и раньше подозревал, что профессор имеет виды на его невесту, но теперь лучше понимал, что дело в договоре. И что это за договор, еще предстояло выяснить.

— Ползите к королю, — он вложил в слова толику ментального приказа. И прищурился, провожая хлынувших в двери паразитов тяжелым взглядом.

Мирра его невеста. Узнав, что она феникс, он не обрадовался этому. На фениксов всегда много охотников, обращение к богам было гарантией, что без его согласия никто не сможет разорвать их связь.

Все изменилось после договора с Ашреей, но будь он проклят, если позволит профессору, королю или кому-то еще добраться до его невесты. Одернув полы мантии, Ариан развернулся, переходя пространственные границы. В усилении дара есть плюс, отныне он не нуждался в магических накопителях.

Однако, шагнув в собственные покои, Ариан поджал губы, очутившись в настоящем бедламе. Перья из подушек щедро устилали пол, порванные страницы книг печально шелестели на ветру... Тролльский кот нервно догрызал стул, и все это припорошено тонкий белым слоем муки, будто только что выпавшим снегом.

Ариан поискал невесту взглядом, но обернувшись, вздрогнул всем телом. Передник ходил из стороны в сторону на бедрах; мурлыкая, скелет деловито лепил пирожки. От неожиданности Ариан отступил, и под его ногами что-то треснуло. Кости загрохотали, когда скелет обернулся и кокетливо хлопнул накладными ресницами из бахромы, надерганной с подушек. Кисточка украшала череп, как бантик.

— Грх-ха? — проворковало... оно. Ариан глубоко вдохнул, на всякий случай отсканировав скелет на предмет знакомой ауры. В какой-то момент мелькнула мысль, что он слишком долго отсутствовал.

— Где Мирра? — напряженно спросил он, мысленно обращаясь к связи с девушкой и вовсе ее не чувствуя. Будто все каналы с ней перекрыты.

Но такого не может быть.

— М-мр-р!.. — тревожно протянул Морт. — Мр-рш, мр-р-рш-ш...

И, похоже, фамильяр тоже потерял девушку, но волновался, и это волнение передалось Ариану. Он пустил поисковое заклятие сначала по комнате, потом по академии... девушки не было в здании.

— Оставь на полчаса! — процедил Ариан, резко разворачиваясь. Так закрыть связь мог лишь очень могущественный маг...

Или дракон. Ариан, кажется, знал, с кем его невеста, но где искать Айруэллина? Шайн взялся за ручку, тревожась все больше. Дракону чужды человеческие страдания. Смертные для него — игрушки. Одни боги знают, что у этого типа в голове! Ариан распахнул дверь и пошатнулся от внезапного, ослепившего его Призыва.

Зов накрыл с головой. Вибрации разошлись по академии, переполошив Морта и заставив скелета смахнуть со стола остатки муки. Еще не до конца поняв, что произошло, Ариан ухватил угасающий сигнал призыва, как привязку для портала.

Черный туман закружил, вышвыривая в сумрачный лес. Кругом царила безучастная, мертвая тишина, только вдалеке остатки пламени с треском пожирали деревья. Ариан с тревогой прислушался, пытаясь охватить магией все пространство.

Тревога накатывала волнами, поглощая его все больше. Где Мирра? Что-то было не так, душа бесновалась внутри. Он выпрямился, сделав шаг, и подхватил конец сломанной ветки. Отнял пальцы, растер на них кровь, ловя искры разноцветной ауры...

— Мирра! — Ариан вскинул голову, уже не стараясь скрыть паники. Кровь точно ее. — Мирра! Отзовись!

— Мрш-ш! — Фамильяр отследил не девушку, но его самого. Однако у шайна не было причин не доверять коту, тот должен был уловить свою хозяйку. Опустив руку, Ариан шагнул вслед за Мортом, позволяя тому вести сквозь лес.

Страх и предчувствие подгоняли шайна. Он оказался на поляне перед обрывом, выискивая взглядом кота или саму Мирру — что угодно, лишь бы убедиться, что девушка жива! Опустив голову и взглянув вниз, он выругался и призвал магию перехода, чтобы спуститься.

Обрыв был высоким, но, к счастью, пологим. Сорвав с плеч накидку, чтобы не мешала, он опустился на колено и приложил к шее девушки пальцы, посылая импульс исцеления. Чудо, что жива! Девушка была вся в крови, и это неудивительно, учитывая, с какой высоты она упала.

— Мирра! — позвал он, не надеясь на отклик.

Ей повезло, что она маг. И все же магия бесконечно вливалась в поддержание ее жизни, пытаясь исцелить повреждения, но с каждым мгновением истощая ауру. Девушка ударилась головой, кровь стекала по виску. Будь она смертной, погибла бы. Но и так она недолго проживет...

— Мрршш!.. — Кот с хлопком появился рядом и неприязненно встопорщил усы, следя за серой тенью дракона, мелькнувшей среди облаков.

Ариан вскинул голову и, решительно сузив глаза, подхватил девушку на руки. Мирре необходима помощь, с драконом можно и потом разобраться. Но, развернувшись, Ариан застыл на полушаге.

Серый туман уплотнился и вдруг развеялся дымкой, являя Айруэллина собственной персоной. Дракон величественно поднял голову, рассматривая его высокомерным, оценивающим взглядом.

— Ваших рук дело?! — не выдержал Ариан, уже зная ответ. Дракон поставил скрещенные руки на трость.

— Это случайность. Она должна быть готова к турниру. Я вызвал ее силу.

— Вы едва не убили ее! Она в нашем мире месяца два, а вы требуете от нее уровня магистра! — Он почти кричал, крайне непочтительно к древнему дракону, но в данный момент ему было плевать. — Больше не приближайтесь к ней! Я займусь ее тренировками сам!