— Верни ее! — закричал он, повернув голову к богу смерти. — Верни, ты можешь!!! Я отдам все, что скажешь! Забери мою жизнь, если нужно, но ее верни!

Безмолвный, Руэлл лишь печально смотрел на него.

— Прости, — покачал головой бог. — Я могу вернуть многих. Но Ашрея поглотила ее огонь и жизнь. Она сказала правду, такова судьба последнего феникса. Разве что...

— Разве что? — не выдержал Ариан, когда бог замолчал. Руэлл глубоко вдохнул.

— Я мог бы создать для нее новый мир. Альтернативный тому, в котором она выросла. Повернуть все в нем иначе. Там она никогда не попадет в чуждую реальность. Не встретит тебя и даже не вспомнит. Но она будет жить. Ее душа получит новое тело, которое будет ее целиком и полностью. — Бог помедлил и поднял голову, всматриваясь в шайна. — Ее память будет утеряна. Однако, если выполнишь мое условие, я сохраню вашу связь и ее плод, Ариан Де Шай.

Руэлл прищурился, а Ариан вскинул голову от неожиданности.

— Плод?

— Ты поймешь, — уклонился от ответа бог. — Согласен или нет?

Ариану приходилось иметь дело с богиней смерти, лживой и скользкой, как змея. Он знал, что в любом обещании может быть свой подвох, но был готов на все — на все без исключений! — чтобы Мирра получила второй шанс. Чтобы жила. Дышала.

Даже если альтернативный мир сведет шанс найти ее в хитросплетениях реальностей почти к нулю... Но она будет жива.

А если жива, он найдет ее, где угодно! Закрыв глаза, Ариан выдохнул.

— Какова ваша плата? Я заплачу все, что потребуете!

— Займи мое место, — Руэлл опустил руки на посох и сузил глаза, внимательно глядя на Ариана. — Стань мной.

— Что? — Ариан было подумал, что ослышался, но Руэлл ответил на его взгляд прямо.

— Новый мир потребует всех моих сил. Мне нужно будет время... эпоха... Чтобы восстановиться. Займи мое место, стань королем загробного мира. Ненадолго, на несколько тысячелетий, быть может? Я отмеряю фениксу столько же, сколько проживешь ты. Это несложно. Будешь править и раздавать подзатыльники моим демонам. Ашрея распоясала их. Нужно призвать к ответу.

Руэлл вонзил посох в пол, от него по черному мрамору заветвились дорожки молний.

— Твое слово, Ариан. Будешь ли моим преемником?

Ариан не ожидал такого требования. Он готов был на многое, но.

Бережно опустив Мирру, он решительно поднялся. У него не было сомнений. Должность короля загробного мира не так уж и легка. Он не знал, что от него потребуется и сомневался, что справится.

Но ради Мирры он пошел бы на все. Без колебаний.

— Я принимаю ваш дар. — Его пальцы сомкнулись на посохе, и Руэлл отпустил его, передавая власть в руки Ариана. — Я принимаю ваш дар, если это спасет ее...

Дни летели за днями, но меня все не оставлял тот сон.

Волшебный, но иногда пугающий сон, который растянулся, казалось, на целую жизнь. Он был таким смутным, но я лишь запомнила белый цвет волос молодого мужчины. В этом сне я любила его настолько, что готова была отдать жизнь ради него.

В жизни не бывает таких мужчин. Я загрузила тарелку оладьями, отгоняя непрошенные мысли.

И тоску, резавшую сердце. Чувство, будто потеряла нечто важное, не оставляли меня.

Понять бы еще что.

— Мирра? Возьми салатик, деточка, смотри, какая бледная.

Честно говоря, уже боюсь есть такие блюда, пусть даже Новый Год, но наверняка поутру опять отнесу все в туалет. В последнее время хочется есть за двоих, но выворачивает от любой еды. Все же я подвинула к себе салат и улыбнулась маме, не показывая непонятной тревоги, терзающей сердце.

— Раз, два... — Отчим, как обычно, привстал, приветствуя смену года, а я нервно зажевала листик салата и потянулась к бокалу. Кажется, с вином. Поморгала и присмотрелась к жидкости, и отхлебнула. Ну, ничего такое. Поморщившись, загадала первое попавшееся желание из разряда обычных.

— Пусть моя девочка найдет себе мужа в этом году! — добавила мама от широты своей души. Я хлебнула еще, стараясь не обращать внимания, как жжется татуировка на руке.

Вот хорошо, что мама о таком не знает. Рисунок красивый, но где успела набить и главное, когда, абсолютно без понятия!

— Может, и внучат заодно? — беззлобно засмеялся отчим.

Я горестно вздохнула, кисло радуясь празднику, и потянула из бокала вина.

И тут, когда за окном начали бить салюты, к звуку примешался взрыв. Я сначала охнула, потом вскочила мама, отчим схватил нож. Не каждый день в квартиру сносят дверь!

Ну, то есть, ее не снесли, но распахнулась она полностью, ударив по косяку. Мы все затаили дыхание, особенно когда в проем спокойно и уверенно шагнул мужчина.

Боже.

Я снова потянулась за бокалом и уткнулась в него, не поднимая глаз. Я же только два глотка выпила, а мне уже красавцы из снов мерещатся. Стараясь не смотреть на гостя, я отвернулась в сторону, старательно прогоняя видение.

— Дед мороз! — Брат вскочил, кинувшись к посетителю.

Видите, дед мороз! А я тут надумала...

Мне казалось, что он смотрит прямо на меня, сверлит взглядом, не отводит, вызывая волну жара в моем теле. Я громко потянула из бокала, отгоняя навязчивое желание поверить в наваждение.

— Вы, собственно, кто? Я полицию вызываю! — Отчим встал, грозя гостю десертным ножом. Искоса я посмотрела на этого самого гостя и потянула вино громче. Смотрит! Еще как смотрит! Прямо на меня, пристально и так, что у меня вспыхнули щеки. Ух, какой взгляд!

— Я Ариан де Шай, — мужчина поднял голову, отчего приобрел слегка высокомерный и холодный вид. При этом он смотрел по-прежнему на меня, неотрывно, будто обращался лично. — Я муж Мирры.

Это прозвучало так уверенно и властно, что не сразу дошло. Но когда дошло-о.

Я прыснула вином, в ужасе от услышанного. А-а-а?! Какой такой муж?! Я вообще еще с мужчиной никогда... ни разу... в смысле, еще девочка!

— И я пришел за ней, — мужчина протянул ко мне руку, его взгляд будто потеплел. Мое сердце колотилось о ребра, не то от радости, не от страха, что этот мужчина безумен.

Или я безумна. Тоже вариант.

— Амирелла... Пойдем со мной.

Справившись с вином, я недоверчиво на него посмотрела, впервые встретившись взглядами.

И прочитала в его глазах нечто такое, что заставило щеки загореться пламенем. Нежность и теплоту, решительность и властность. Вот бы на меня так смотрели, но без алкоголя и прочих веществ, не знаю, под чем он. Я опустила бокал, а мама, схватившись за сердце, осела на стул.

— Ничего себе, как быстро, — прошептала она...

Вот и хотела бы порадоваться вместе с мамой, но это как-то чересчур для меня! Мужчина, пользуясь тем, что вся семья застыла, покрывав рты от таких заявлений, решительно подошел — и, не слушая моего писка, подхватил меня на руки.

Тут же получил по лбу и, раздраженно вздохнув, отпустил меня — лишь только затем, чтобы перехватить снова, когда попробовала удрать.

— Нет, не трогай меня! — Я застучала по спине мужчины, поражаясь тому, с какой легкостью он закинул мня на плечо. Да человек ли он? На все мои потуги освободиться, он и внимания не обращал. Невозмутимо обернувшись и наверняка продемонстрировав семье мою заднюю точку, он учтиво произнес.

— Мы навестим вас через некоторое время, пожалуйста, не волнуйтесь, она в надежных руках.

— А-а-а!!! — возмутилась я, когда он шлепнул меня по той самой точке. Отчим бросился на помощь, но гость невозмутимо провел рукой, и семья осела, кто где был. Просто взяли и осели, а зал огласился общим храпом и сопением.

Замерев на мгновение, я заколотила по спине мужчины с утроенной силой.

— Помогите! Воруют!!! — кричала я, но вокруг кричали на разные голоса, новый год все-таки. Мужчина хмыкнул, по-прежнему невозмутимый, словно ледяная глыба.

— Мирра, в этом мире... поразительно короткие юбки, — сдавленно прокомментировал он. Уловив в его голосе нотку страсти, я испугалась пуще прежнего и судорожно задергалась, пытаясь прикрыть вот все то самое, на что лапа этого мужчины опустилась!