И Ариан... От воспоминания о нем болезненно сжалось сердце. Ариан де Шай, который почти обманом заключил со мной помолвку...

Который отдал мою душу женщине, похожей на темную богиню.

Ради того, чтобы я жила. Чтобы смогла получить второй шанс.

Все, что произошло, свалилось на меня, как ком, погребя под собой и лишив способности рассуждать трезво. Но, по правде, сейчас было как-то не до того! Я заерзала, пытаясь вырваться, потому что опять умирать не улыбалось!

— Стой-стой-стой! — завизжала я, извиваясь в драконьих когтях. Да, в завершение всего меня украл дракон! Для полного счастья не хватало, чтобы этот дракон вместе со мной прямой наводкой врезался в чудесный витраж главного здания Академии, но, кажется, именно это он и собирался сделать!

От оглушительного звона и грохота содрогнулись стены, а у меня в глазах помутилось; осколки и камни градом взорвались рядом с нами, впиваясь остриями в кожу. Закричав не своим голосом, я кубарем покатилась по полу, брошенная драконом, как ненужный мешок. Все бока пересчитала!

— Боги, что это?! — раздались крики вокруг.

Сцепив зубы, я активно поползла назад, пока студенты и ранее чинно сидящие профессора падали со стульев и кричали на разные голоса. Вокруг поднялся хаос, пыль столбом кружилась на месте рухнувшей стены здания. В образовавшуюся воронку ссыпалась каменная крошка и остатки витражей.

— Боги, помилуй нас!

Если бы они хоть раз помогли! Боги этого мира во главе с Триединым подозрительно вовремя отвлекались, когда были нужны сильнее всего! Раздался громоподобной рык с металлическими раскатами в глубине драконьей глотки. Зал дрожал, едва выдерживая такой вес. Угрожающе вскинув крылья, дракон припал к полу, пристально вглядываясь в меня.

Ой! Кажется, я ему не нравлюсь! Не было сомнения, на кого дракон нацелился. Он игнорировал всех остальных, наступая на меня. С каждым его движением раздавался гул, тонувший, впрочем, в окружающем хаосе.

Вот ужас! Я нырнула за одну из колонн и тут же кинулась в сторону, когда гигантское крыло расшибло мое укрытие в пух и прах. Схватила книгу в качестве щита, но пальцы сами разжались, когда хвост с шипами буквально выбил фолиант из моих пальцев.

Подпрыгнув, я метнулась за статую, в надежде, что с ней дракон расправится не так быстро, как с колонной.

— Вот черт... — зашипела я, зажимая задетую хвостом руку. Кровь хлестала между пальцев, красная и выдающая меня металлическим запахом. Больно же!

До сих пор считала, что этот дракон все-таки на моей стороне, никак не ожидала, что он решит сжить меня со свету! Выглянув, я оцепенела, наткнувшись на пристальный взгляд громадных глаз... один зрачок, как вся я ростом, и все это великолепие в двух шагах от меня, смотрит и не мигает!

Я застыла, как загипнотизированный кролик перед удавом. Звук, зарождающийся в глотке существа, трудно было спутать с обычным рычанием. Словно лава, бегущая по жерлу вулкану, чтобы разразиться пламенем. Дракон, пламя.

Плохое сочетание! Я шарахнулась в сторону. Рев пламени сотряс зал, все кинулись врассыпную, подальше от меня — даже профессора, атаки которых отскакивали от дракона, как от брони. Огонь опалил мои щеки и ресницы; по наитию вскинула руку, умудрившись выставить магический щит от шипастого хвоста. Соскользнув с черного барьера, он ударил по полу, расшибив его в крошку.

Ну хоть не об мою голову! Извернувшись, чудом пропустила атаку крылом, подхватилась с места и бросилась к двери. Дернула ручки так, что на пальцах остались царапины; руки дрожали, а сердце билось у горла от страха.

— Ну давай же, давай! Выпусти меня!!! — Почему двери закрыты? Я развернулась и прижалась к ним спиной. Взгляд лихорадочно заметался по аудитории, выхватывая стол, где раньше заседали профессора, манекены, перепуганных студентов...

И большую магическую ленту на стене «Добро пожаловать на зачислительный экзамен». Боже! Всегда знала, что умру на вступительных, правда, думала, от страха, а не от драконьего пламени!

Стихия заклокотала в драконьем горле, оглушительная, мощная. Я вжалась в двери, шепча что-то о нехороших местных богах, которые просто обязаны мне помочь!

Но они помогли, как всегда, через... одно место.

— МО-О-ОР!!! — раздалось громогласное в аудитории. Крики поднялись еще громче, люди, кажется, выпрыгивали из окна.

А у меня все внутри оборвалось.

— Морт, — выдохнула я онемевшими губами. Мой отважный фамильяр, ощетинившись шерстью, выгнулся в спине, угрожающе покачиваясь на когтях. Это выглядело бы внушительно, не будь дракон в сотню раз больше! Кот шипел и изрыгал угрожающие звуки, словно задался целью обложить дракона ругательствами с ног до головы.

Но он защищал меня... и находился на линии удара. Готовый принять огонь на себя, спасти мня, пожертвовав собой.

Кровь прилила к моему лицу. Раньше, чем поняла, что делаю, я бросилась вперед и выставила руку. Сила понеслась по венам, обжигающая и яркая, как вспышка молнии. И столь же болезненная! Я сцепила зубы, сдерживая крик, магия тянула из меня жилы, будто рвала заживо! Что-то сломалось во мне, будто освободилось.

Магия вырвалась изнутри с болью и моим криком, из глубины самого сердца. Кожа раскалилась от черного пламени, что таилось во мне, ударил порыв ветра, сметая уцелевшее после дракона.

Черный вихрь скрестился с огненным, тесня тот обратно и не позволяя добраться до меня и Морта. Затрещал воздух, в разные стороны полетели искры. Мир словно накрылся колпаком, застыл, как заснятый кадр. Я смотрела прямо в глаза дракона, полные ярости и ожесточенности.

Кровь капнула из носа, я зарычала, не собираясь сдаваться... Но драконье пламя поддавалось, пусть медленно, со скрипом, но прогибалось передо мной...

Пока не ринулось обратно, отброшенное моей силой. Ух! Огромная темная волна разнеслась по аудитории — вечно забываю про обратку от собственной магии! Меня подхватило и швырнуло назад, приложив лопатками о стену.

— Мамочки! — застонала я, вплетаясь в общий хор стонов. Сползла на пол и вцепилась в шерсть урчащего Морта, оказавшегося неподалеку. Аж в ушах звенит. Я помотала головой и прищурилась, до боли вглядываясь во тьму, затопившую зал.

Где дракон? Именно вокруг Демона Врат тьма казалась особенно непроглядной. Она обрисовывала его очертания, но с каждым мгновением эти очертания таяли. Стирались, словно пепел, унесенный ветром...

Все выглядело так, словно дракона развеяло по ветру. Тьма постепенно исчезала, а вместе с ней и силуэт дракона. Над залом пронесся встревоженный гул, и я прикусила губу. Куда делся?

Я успела придумать тысячу нелепых вариантов, прежде чем услышала скупые, презрительные хлопки в ладони. Последние ошметки тумана разошлись, и мужчина, сощурив янтарные глаза, встретился со мной взглядами.

— Поздравляю, Феникс. Ты только что доказала всем, что тебе есть чему учиться в академии. Невероятно прискорбное зрелище…

Я приоткрыла рот, лихорадочно соображая, что это вообще за тип такой? В аудитории поднялся гул, но я с трудом понимала, что происходит. Это... Дракон?

Серый дракон, Демон Врат?

Внезапное осознание, что он самый, заставило меня испуганно вздрогнуть.

Мужчина был красив. Невероятно. Высокий, молодой, статный... Все в нем дышало внутренней силой и благородством, но и еще и угрозой. Правильные черты лица не смягчали его взгляда, что-то было тяжелое и властное в том, как он смотрел на меня. Пронзающее до самой души.

Он будто смотрел сквозь меня. Заглядывал глубже, чем я бы хотело.

— Посредственно. Ты не умеешь держать заряд. Полагаешься на собственные силы, не имея внутренних резервов. Твое тело нуждается в тренировке, а твой разум в концентрации.

И голос у него оказался поистине мужской, проникновенный, если бы еще не такие обидные вещи говорил. Вскочив, я отступила, заметив, как он сделал ко мне спокойный, уверенный шаг. Его черные волосы были распущены: хоть и длинные, они лишь добавляли ему мужественности. Спадали, как шелк, почти сливаясь по цвету с черной мантией; вокруг послышались сдавленные робкие шепотки.