В моих руках сверкнула серебряная роза, больше напоминающая верхнюю часть ключа. Подумав, я поддела ногтем заднюю пластину, и та с щелчком отскочила, образовав ключ.

В моих руках был ключ. Древний, из серебра. На вид простой, но от него исходила сила, и я узнала эту энергию.

Ключ источал магию преисподней. Ту самую, которая вырывалась из-под врат. Эта сила оседала внутри тяжестью, неизбывной тоской, которой не было выхода.

Прикрыв глаза, я вспомнила Врата в поместье, и огромную розу на полу перед ними. И частицы мозаики начинали становиться на свои места.

Все договора, а значит, и все проклятия, находятся в преисподней. Как проклятье поместья… так и договор Ариана с Ашреей. Выдохнув, я решительно встала и подхватила с пола Маску Полуночи. Сжала ее в руках, кусая губы.

— Отведешь меня к Руэллу, мой славный? — позвала я Морта, грызущего одну из коек. Кот, застигнутый с поличным, замер, но со вздохом посеменил к выходу, предлагая следовать за ним.

И я последовала. Что ж. кажется, пришла пора поговорить с Руэллом.

Он задолжал мне много ответов — и многое должен рассказать.

Тишина комнаты настораживала. Я оставила Морта наедине с каким-то артефактом, опрометчиво брошенном на столе, и шагнула в соседнее помещение, вертя головой во все стороны.

— Руэлл? — прошептала я, готовая уже ко всему, мало ли, что водится в этом Дворце.

Не хотела бы остаться в этом здании ночью. Огромное, помпезное, оно подавляло необъяснимой силой, присутствующей в каждом закутке. Будто дуновение недружелюбного ветра, едва уловимо скользящего по телу.

Мне ответила звенящая тишина. На первый вид пусто, странно, что Морт привел меня именно сюда. Кабинет был огромным, большой стол терялся в нем. Мои шаги гулко отдавались в таком пространстве.

Сделав несколько шагов, я наткнулась взглядом на огромный портрет сурового мужчины. Он был настолько суровым, что по коже побежали мурашки и, передернувшись, я резко развернулась, желая покинуть это место от греха подальше.

— Черт, — сорвалось с моих губ.

Ох, даже не сразу поняла, что конкретно вижу! Незамеченное мной зеркало стало большим сюрпризом для меня, беда в том, что я-то как раз в нем не отражалась... ну то есть отражалась, но не совсем я!

У меня даже волосы вверх поползли. Вспыхнув, я прижала ладони к горящим щекам, мои глаза, наверное, стали, как блюдца. В зеркале была моя спальня и огромная кровать. Отражение активно двигалось; девушка, похожая на меня, выгибалась, плотно обхватывая бедрами... э-э-э, Ариана? Причем он тоже был без одежды.

Он покрывал поцелуями ее изогнувшуюся шею, его ладони сжимали ее обнаженную грудь. У меня просто не было сил отвернуться от такого зрелища! Вот она приоткрыла рот в стоне, ее бедро согнулось в колене. Разгоряченная, она смотрела в глаза Ариану, когда он плавно подался вперед. И еще раз, и еще, вжимаясь в нее бедрами.

Видимо, ей было очень хорошо! Вжимаясь в матрас, она обхватывала Ариана, будто пыталась удержаться на кровати. Ее пальцы впивались в простыни, она, очевидно, издавала крики наслаждения, и мои щеки уже не просто горели, меня всю охватил пожар! Боже, что это?!!!

— Амирелла, что привело тебя? — раздался спокойный голос Руэлла позади. Подпрыгнув, я развернулась и крепко прижалась к зеркалу, прикрывая неприличное — очень неприличное!!! — отражение.

Спасибо, что оно без звука! Я открыла рот, силясь выдавить из себя хоть что-то. Я чувствовала, как поддаюсь увиденной сцене. Пульсация внизу живота привела меня в полное смущение.

— Э-э... Тишина комнаты настораживала. Я оставила Морта наедине с каким-то артефактом, опрометчиво брошенном на столе, и шагнула в соседнее помещение,

— Что ты такого увидела в зеркале потаенных желаний, что смутилась? — выгнул бровь Руэлл. Он даже в интересе отстранился от кресла, где удобно разместился, а я рыбкой открыла рот и закрыла.

Значит, он не может разглядеть отражение? Хоть на том спасибо! Встрепенувшись, я сдернула со стены одну из портьер и набросила на зеркало. Поспешно обернулась, кусая губы, помялась.

— Я т-тортик к-кушала, — заикаясь, выдавила я, чтобы дракону не вздумалось подсматривать мои, кхм, потаенные желания.

Е-мое! Вот у Гарри Поттера родители рядом стояли, а у меня, у меня… заметив, как Руэлл внимательно смотрит на меня, я прочистила горло, понемногу приходя в себя.

— Видимо, он был весьма аппетитным, — насмешливо прокомментировал дракон.

— Еще я страстно убивала Ашрею, да, кстати, об этом, — стремясь замять конфуз, я стремительно подошла к Руэллу и, покопавшись в сумке, выложила на стол две половинки непробиваемого шара и ключ.

Они легли на стол с обвинительным стуком. Я сделала вдох-выдох, и взяла себя в руки, решительно посмотрев на посерьезневшего Руэлла.

— Я разгадала вашу загадку.

Ключ мерцал в свете свечей. Блики прокатывались по рисунку розы, но Руэлл не сразу взял ключ в руки. Устав ждать, я немного прошлась у шкафов, пытаясь успокоить собственное дыхание. Подхватила посох, прислоненный к шкафу, и с визгом отдернула руки.

— Ай!!! — Посох обжег меня пламенем! Искры посыпались с его острия, вспыхивая и оседая на пол. — Что это?

— Он дастся лишь избранникам тьмы, — Руэлл невозмутимо подхватил со стола ключ и повертел его в руках. На меня даже не посмотрел, а у меня и пальцы дымились от прикосновения к посоху.

Оружие слегка жужжало, будто по нему прокатывались вибрации. Темная аура исходила от него, мощная и ни на что не похожая. Только... на энергию Врат. Оно принадлежало не этому миру, и я нахмурилась, гадая, что значит избранник тьмы.

Руэлл кивнул на стул напротив, веля сесть.

— Богам и избранным князьям загробного мира, Амирелла, — пояснил дракон, когда я послушалась. Он положил перед мной ключ и откинулся на спинку стула, сплетя руки в замок. — Посох не для тебя. Возможно, твой избранник мог бы с ним совладать.

Я помрачнела, вспомнив слова Ариана. Они снова навалились тяжестью на меня, отражение в зеркале было, будто издевка надо мной.

Кто теперь мой избранник? Я могла выбрать лишь Ариана. Не Гретку. Не короля. Никого. Только его.

А он так поступал со мной! Это причиняло мне нестерпимую боль в сердце. Но, если говорить об избранниках тьмы, Ариан единственный, кто подходил на такую роль.

— Я должна спуститься в ад? И пробудить бога, не так ли? — я посмотрела на Руэлла в упор, устав от загадок. — Вы ведь знали. Знали, что Ариан заключил договор с Ашреей. Знали, что он под ее контролем!

Мой голос повысился в конце, но Руэлл остался недвижим. Что ему мои терзания? Он всегда был подобен скале, безмолвный и равнодушный. Я схватила ключ и резко подалась вперед.

— Вы ведь могли рассказать все! Я едва не потеряла Ариана! Едва сама не умерла! Где вы были, искали посох? А что дальше, Руэлл? Отправите меня на заклание в мир мертвых? Чтобы я там погибла, а ваш бог вернулся?

Горечь, по правде, мало связанная с драконом, рвала меня на части. Я задыхалась от нее, мне надо было выбросить ее в мир.

В моих руках была маска, но у меня было слишком много желаний, чтобы уместить в одно. Я хотела домой. и хотела остаться с Арианом. хотела, чтобы он жил, чтобы освободился от Ашреи. и Ашрея ведь не оставит меня в покое, пока не добьет! В ней корень всех бед и всего зла, но если убью ее, освободит ли это Ариана, не умрет ли он вместе с ней?

Ведь его сердце в ее руках. Он отдал себя ей — ради моего спасения.

Руэлл не отвечал, и я откинулась на спинку стула, сверля его разочарованным взглядом.

— Если умрет Ашрея, то Ариан тоже? — задала я самый главный, самый важный вопрос. Руэлл помолчал.

— Такой риск есть, — ровно произнес он. Мое сердце тяжело забилось в груди. Почему-то это знала.

Я вдруг почувствовала ужасную усталость.

— Значит, мне нельзя желать ей смерти, — я выложила на стол Маску Полуночи, сияющую синим. — Тогда что мне делать, Руэлл? Пожелать возвращения Ашмодея? Король рассказал мне.