И что теперь делать?

Все это выглядело очень плохо. Ашрея вытащила меня из другого мира, она слишком сильна, чтобы всерьез рассчитывать ее одолеть. Вилка стукнула о край тарелки, но я встряхнула горловой, отгоняя уныние. Де Руэлл наверняка должен что-то знать об этой богине, сперва стоит поговорить с ним.

А потом можно и в панику впадать.

— Я собираюсь поучаствовать в твоем отборе, — деловито огорошила меня Гризелла, весело хрустя «морковкой». — Ну знаешь, попытать счастья, все дела. Такая талантливая девочка, как я, тебе пригодится, а то закиснешь с этими шайнами!

Я подавилась, вспомнив о пресловутом турнире. До меня не сразу дошли слова Гризеллы, но когда осознала их, то искренне обрадовалась.

Гризелла даже не подозревала, насколько она попала в точку. Ее общество для меня было глотком свежего воздуха в море интриг. Шайны всегда немного снобы, часто высокомерны и кажутся далекими, как звезды! Среди них меня будто стискивало по рукам и ногам, всегда казалось, делаю что-то не так.

С Гризеллой я могла не быть непонятным фениксом, а оставаться собой. Проглотив картошку, я быстро закивала.

— Ты принята, не надо отборов. Ты... в общем, в команде!

— Ну уж дудки! — Глаза Гризеллы сверкнули упрямым огнем. — Я поучаствую! Хочу сама добиться, я знаешь, какая крутая? Может, не стихийник, я же не шайн, но вот, смотри! — Она резко взмахнула руками, и раздался синхронный звон упавшей посуды.

Это было эффектно! Я удивленно вскинула брови. Она правда сильная! В радиусе нескольких метров ученики ругались на разные голоса, когда у них из-под носов выскользнули подносы.

Гризелла хихикнула, довольная демонстрацией.

— Я еще сильнее могу, но покажу потом, — хмыкнула она, оправляя одежду, как после удачно провернутого дела. — Кстати, приведу тебе парня... Он знаешь какой! Такой симпатичный весь, загляденье! Между прочим, полукровка. Сойдет на время, а?

— Кхе-кхе, — закашлялась я снова.

— Подавилась? — участливо поинтересовалась Гризелла, заметив, как я постукиваю себя по грудине, пытаясь избавиться от застрявшей в горле синей картошки.

— Н-не н-надо, — взволнованно открестилась я, активно замахав руками. — Не надо парней!

— Не нравятся полукровки? Я тогда простого найду, или лучше в шайнах порыться? Есть у меня парочка знакомых...

— Я ведь помолвлена... вроде как, — неуверенно замялась я и ради успокоения души занялась раскладыванием приборов в точном порядке. Гризелла вздохнула.

— Ой знаем мы Де Шая! Ледяной приду... в смысле, шайн. Слушай, — она подалась вперед, — я все равно приведу парня, а вдруг понравится? В общем, его в любом случае приведу, не понравится, себе заберу, в хозяйстве пригодится!

Я подавила нервный смех. Гризелла умела сгладить неловкость. Но девушка еще не закончила вгонять меня в краску. Она манерно отбросила за спину рыжие волосы и подмигнула.

— А то подумай! У тебя есть время до единения тел, не стоит раньше времени себя сдерживать.

— Единение тел, — повторила я, вспомнив подзабытую последовательность в местном бракосочетании. Самое время узнать подробности! Прищурившись, подалась вперед. — А что это такое?

— Ф-ф-ф, — девушка смущенно мотнула локонами. — Единение тел на озере Единства, — подмигнула она, но мне это мало что пояснило. Тогда девушка, хитро прищурив глаза, свела вместе два указательных пальца и потыкала их друг о друга. — Ты... Шайн... На священном озере. Понимаешь? — изогнула она бровь.

О, я поняла! На этот раз закашлялась безо всякой еды. Так единение тел — это, в смысле, брачная ночь? Еще и на каком-то озере? Надеюсь, без свидетелей хотя бы?! От этого мира всего можно ожидать, включая толпу шайнов, наблюдающих за процессом!

Воображение услужливо подсказало картинку, и я, стремясь скрыть вспыхнувшие щеки, нервно потянула приторный компот через соломинку.

— Кстати, ты бы с де Шаем поосторожнее, он и так на тебя все права уже имеет... ну мало ли, что у этого ледышки в голове? Он всегда какой-то непредсказуемый! — мимоходом и как бы невзначай заметила девушка... Что это значит вообще? Какие такие права?! Я потянула компот с особенным усердием.

Звук вышел, что надо! Особенно в наступившей тишине, словно пластинку оборвали. Я замерла, с тревогой вслушиваясь в звенящее безмолвие... которое вдруг, словно взрыв, смерилось визгом и криками! Студенты кричали, вскакивали, роняя подносы, взбирались на стулья...

Я всполошилась, недоумевая, что происходит.

— Кот!!! Тролльский кот!!! — удалось мне различить, а Гризелла, по виду растаявшая от умиления, подперла кулаком ладонь.

— Какой миленький фамильярчик у тебя...

Я резко обернулась, начиная понимать причину переполоха! Уж не знаю, почему, но местные до ужаса боялись котов! Мой взгляд сразу нашел виновника хаоса; я стиснула кулаки, удивленная его визитом.

Важной, царственной походкой тролльский кот вразвалочку шагал прямо по центру столовой, одним видом устрашая всех вокруг. Пушистый хвост высоко задран, лапы чеканят каждый шаг. Не помню, чтобы он так в открытую появлялся!

— Морт! — громко процедила я, призывая кота, пока на него охоту не открыли!

Кот резко замер с поднятой лапой. Презрительно взглянул на меня, и я узнала знакомый огонек хулиганства в его глазах...

— Кхе-хе-хе, — издал он звуки, ужасно похожие на хихиканье, и высунул розовый язык из пасти. Он что-то задумал! Вскочив, я кинулась было за ним, но фамильяр немедленно исчез с громким хлопком, вызвав вокруг новый взрыв паники.

— Где он?

— Боги небесные, тролльский кот! Тролльский кот!

В поднявшемся гвалте у меня мелькнула смутная догадка, что привлекло любителя артефактов в столовую... Морта вряд ли соблазнят местные студенты, а вот артефакт, привезенный к турниру из далеких земель — этот как раз во вкусе Морта!

— Прости, мне пора! — резко заторопилась я, хватая сумку. — Приходи на отбор, ладно?

Гризелла загадочно улыбнулась, пережевывая синюю картошку, так и не оцененную мной. Но если Морт сожрет новый артефакт, гордо сияющий на постаменте, то нагоняй от Гретки мне обеспечен!

Опустив взгляд, я осторожно сошла по ступенькам, стараясь не навернуться с них вместе со снова невидимым котом. Ух! Морт потяжелел! Надо же было ему откусить лепесток от хрустального артефакта! Чудо, что кот не спалился прямо под ошарашенными взглядами профессоров!

В последнее время кот все безнаказаннее себя ведет.

— Что, феникс, празднуешь победу?

Ядовитый голос заставил меня вскинуть голову. Я запнулась и едва не обрушилась вниз, на радость вечно злобному Филу. Только его не хватало! Морт ловко вывернулся из рук, и я, уцепившись за перила в последний момент, прищурилась, не спеша отвечать.

Этот тип начинал доставать. Где бы он ни появлялся, там возникали проблемы! Вспомнился дебют, когда он чуть ли не в открытую собирался обесчестить меня и стереть память об этом. Говорить с ним не о чем.

— Шел бы ты, Фил, своей дорогой, — ровно произнесла я, чувствуя закипающий в жилах гнев. Но у Фила всегда отсутствовал инстинкт самосохранения, молчу о вежливости.

Ухватившись за перила, он поднялся на первую из ступеней, скалясь в похотливо-змеиной ухмылке.

— Мы еще не закончили прошлый разговор, феникс. Оглядывайся почаще. Можешь вернуть мне титул, а можешь развлечь. И то, и другое неплохо! — процедил он, сделав широкий шаг вперед и внезапно оказавшись передо мной. Он был выше меня, и я задрала голову, чтобы ответить на его взгляд.

Не очень хороший взгляд, прямо скажем. Что-то было в нем, одновременно злое и алчное. Он оценивающе окинул меня, задержавшись на груди.

— Интересно, а если я испробую тебя первым, это считается за твой выбор? Из меня вышел бы отличный король... — Губы Фила искривились в злой усмешке. Он подался вперед, чтобы склониться к моему уху.

Уф, какая мерзость! Словно облапал взглядом! Ярость буквально вырвалась из меня, с резким жестом рукой. Хотела оттолкнуть его, избавиться от разговора... но вместо этого с пальцев сорвалось нечто темное, закружившее вихрем в воздухе.