— Вот и не оборачивайтесь, — прошептала я, щурясь при взгляде на огромный храм, ждущий впереди.

По его стенам вились светящиеся лианы. Храм производил странное впечатление — еще более мертвый, чем все окружающее. Он светился приглушенным багровым светом.

Мне совсем не хотелось туда идти. Но я пришла сюда не праздности ради.

Глубоко вдохнув, я преодолела последние ступени и толкнула громадные створки дверей.

С громким скрипом те отворились, пропуская меня...

Внутри царила звенящая тишина, прерываемая тихими голосами. Они, скорее, улавливались, чем их слышала. Передернувшись, я толкнула еще одни двери и еще.

Вокруг шмыгали неясные тени, но я старалась не обращать на них внимания, и вообще не сильно оглядывалась по сторонам. Хотя тут было, на что посмотреть, все огромное до такой степени, что почувствовала себя совсем крохотной. Злобные лики скалились со стен, повсюду свисали гроздья черных камней, мерцавших в сумраке.

Лишь оказавшись у больших Врат, я взглянула на зажатый в руке ключ и, помедлив, решительно повернула его в подходящей по размеру замочной скважине.

Дверь зарокотала, механизмы внутри были огромными, раз издавали такой звук. Я искусала все губы, беспрестанно оглядываясь и нервничая. Этот храм... пугал. Возможно, из-за размеров, а возможно, из-за давящего чувства, камнем ложащегося на плечи.

— Давай же, — прошептала, краем глаза заметив тень. Мало ли, что тут за тени! Тени бывают вполне зубастые! Я протиснулась в двери, едва только они приоткрылись, и почти сбежала по ступенькам в огромный зал.

Вот что называю боязнью открытых пространств! Вполне ее только что прочувствовала. И, тем не менее, было радостно, что все же добралась до цели. Поднявшись по ступеням, я подергала огромные цепи, крест-накрест опоясывающие очень, очень большой саркофаг. Здесь, наверное, дракон бы уместился.

— Ашмодей? — постучала я нерешительно по крышке саркофага.

Разумеется, мне не ответили. Вряд ли легко будет пробудить бога смерти, даже здесь я чувствовала магию, связывающую его. Очень древнюю, очень сильную...

Ладно, это все потом. На досуге, как-нибудь. Сперва договор, ведь за этим сюда пришла.

Со слов Руэлла нужно найти договор в хранилище, сжечь его магией феникса — и Ариан избавится от власти Ашреи навсегда. Я толкнула еще одни двери, спускаясь все глубже в недра храма. И застыла, приоткрыв рот...

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить. Как нельзя к месту поговорка!

— Черт, — выдохнула я, ощущая тягостное чувство в груди.

Да сколько их здесь? Везде, насколько хватало глаз, в воздухе плавали мерцающие шары. А хватало глаз очень ненамного! Далеко, далеко эти шары тоже мерцали, теряясь в черноте, один бог знает, сколько их здесь!

Я схватила первый попавшийся шар и надавила, разламывая на две половинки. Свиток выскочил из него, любезно разворачиваясь.

— «Я, Рая Богел, отдаюсь тьме, чтобы стать подопечной шайна де Орем»... — Дрожащими руками я развернула следующий шар. — «Реон Кон отдает год жизни за поступление в АРШ»...

Свиток выскользнул из моих пальцев, со все возрастающей тоской я осмотрела ряды и ряды этих шаров.

По-моему, я тут надолго застряла...

Я разворачивала шар за шаром, свиток за свитком, все больше приходя в уныние. Ашрею по праву можно назвать общемировым злом, она и без полчищ демонов успела собрать немало душ.

Я развернула один из свитков, вчитываясь во взволнованный почерк. Буквы прыгали по строчкам.

— «Я, Альбина де Руэлл, вверяю свою жизнь в обмен на жизнь моего сына и Его Величества»... — Руки дрогнули, выпуская свиток. Моя предшественница... отдала свою жизнь в обмен на жизнь короля?

Я бы не смогла уже ничего изменить в этом, но мои пальцы стиснулись. Пламя вырвалось, сжигая проклятый пергамент в прах. Сколько судеб эта дрянь разбила? И ради чего, ради власти?

Да уж что говорить, Ашрея богу смерти нож в спину воткнула. Насколько Руэлл рассказывал, в моей смерти для Ашреи еще один плюс. Моя сила уйдет к богине вместе со всем вытекающим, только так она сможет расправиться с Ашмодеем до конца. Нельзя ей это позволить.

Я сощурилась, оглядывая бесконечность мерцающих шаров, и стиснула ключ. Так долго могу искать нужный свиток.

— Пожалуйста, укажи мне! — закрыв глаза, я сосредоточилась на Ариане.

Его лицо... Улыбка... Моменты с ним... Все это согревало мое сердце. Это было наитие, робкая попытка протянуть ниточку к той частице Ариана, которая заключена в договоре, ведь расплатился он за мою жизнь чуть ли не своей душой.

Даже не ожидала, что сработает, но неожиданно меня выгнуло в спине, а из груди вырвался яркий луч света. Я заспешила за ним, торопясь проследить путь, пока связь не ослабла.

Мне пришлось преодолеть много рядов, пока, наконец, я не добралась до стены. Задрав голову, изучила бесконечные ящички, как ячейки в банке, только старинные и с витиеватыми символами.

Луч терялся где-то в них. Поежившись, закрепила ключ на цепочке, чтобы не потерять. Мои пальцы зашарили по нужному ящику в попытке открыть, но он не поддавался ни в какую! Разозлившись, я ударила по ящику яркой вспышкой.

Треснув, дверца ящика разломилась, и я смело сунула руку в его глубины, выискивая хоть что-то, похожее на свиток.

Но достала вовсе не его.

— Что за?.. — Я щелкнула замком, открывая сундук. Не сразу поняла, что вижу, лишь потом задохнулась от осознания и захлопнула крышку. Зажмурившись, я подавила вспышку паники, это же сердце! Сердце Ариана!

Оно пульсировало алым, хотя в нем и не было ничего похожего на анатомические сердца. Но то, что сердце Ариана билось внутри этой маленькой коробки, навалилось на меня тяжелым пониманием, на что он пошел ради меня.

Прижав шкатулку к груди, я запустила руку в ячейку и стиснула заветный свиток, оказавшийся там же. Он развернулся передо мной, мерцая алыми буквами.

— «Я, Ариан де Шай, отдаю свою душу в обмен на жизнь Амиреллы де Руэлл. Обязуюсь служить богине, чтить ее и навеки отринуть любовь к любой женщине, кроме нее»... — Мой голос прервался в конце, теперь многое встало на свои места. — «Обязуюсь хранить договор в тайне, никто не услышит о нем из моих уст»...

Ариан никогда не отвергал меня. Он лишь тянул этот груз в одиночестве, пока злилась на него, терялась в догадках, испытывала ревность. пока не замечала, что с ним что-то не так! Закрыв глаза, я подавила слезы, жгущие глаза, и стиснула свиток, готовая сжечь его. Огонь заструился по пергаменту, испепеляя до праха.

Он занялся мгновенно, только пламя феникса способно сжигать чужие договора, но я и без силы сейчас готова была расправиться с этой проклятой бумажкой! Жадно, с треском пламя поглощало треклятый договор, от начала и до конца, а я горела от ненависти к змее, разрушившей наши жизни!

— Будь ты проклята, Ашрея! — прошептала я. Пепел заскользил по воздуху, смешиваясь с ясным пламенем. Добравшись до подписи Ариана, огонь с треском вырвался вверх, знаменуя окончание сделки.

Ариан довольно настрадался. Я не боюсь смерти, уж лучше умереть, чем обречь его на вечную власть богини!

Стряхнув пепел с ладони, еще раз открыла шкатулку. Мое сердце тяжело билось в груди, Ашмодей должен знать, как все исправить!

Я судорожно вдохнула и, захватив шкатулку, решительно зашагала в другой зал. Нужно приложить к саркофагу руку, чтобы сбылось желание. Так велел Руэлл на мой вопрос, обязательно ли покидать берег мертвой реки, чтобы использовать Маску. С богом смерти на моей стороне было бы спокойнее в этом мире, но, увы, все не так легко.

Двери скрипнули, выпуская меня. Опустив шкатулку на алтарь, я надела маску. Дыхание с хрипами срывалось с губ, я часто заморгала, поднимая руки, как учил Руэлл.

— Я Амирелла де Руэлл, загадываю заветное желание! Я...

Так и не договорив, я вскрикнула от удара по лицу. Маска слетела, подпрыгивая на полу, яркая вспышка озарила пространство.