Леонат обернулся, позабыв о булькающем котле.

— Какой промежуток между этим и предыдущим убитым? — спросила Амелия, подбежав к брату.

— Три недели, — тяжело дыша, видимо от бега, ответил лорд, — произошло позавчера ночью.

Амелия выхватила из его рук письмо и быстро пробежала глазами по строчкам.

— О боже! — ахнула она. — То же самое, как и с прошлыми убитыми. Все соответствует, и даже свидетель во время убийства присутствовал. Все в точности!

Иола свела брови на переносице. Очередное убийство? Неужели опять преступник будет вымышленной тенью? Она не могла поверить в существование какого-то сгустка, представляющего собой перерождение зла. Ну, ерунда! Если бы такое было бы в действительности, то Верховная власть давно избавилась бы от подобного создания. Но за Тень никто не взялся, потому-то это всего-навсего выдумка!

— Какая буква на этот раз оставлена? — спросил Леонат, поставив на стол деревянную миску.

— «А», — ответила Амелия.

Леонат притащил доску, стоявшую в темном углу кабинета. Рядом с двумя буквами «О» и «Л» обозначалась также последовательность жертв, как поняла позже Иола. Он нарисовал еще одну букву рядом с другими.

Молодой человек отошел от доски и нахмурился.

— Не вяжется ведь ничего! — сказал Леонат. — Чепуха какая-то.

— Может, это не слово, а аббревиатура? — предложила Амелия. — ЛОА или ОЛА…

— В таком случае расшифровать будет очень трудно. — Лорд покачал головой. — Нет, это точно должно быть словом. Два гласных и согласная. Тень хочет что-то сказать, но что?

Иола устало выдохнула.

— Короче, я ухожу, — напомнила она о себе, — и мне нужен обещанный вами билет на корабль. А еще помощь, чтобы незаметно добраться до порта.

Амелия, не замечая Иолу, всматривалась в записи на доске.

— Мы кое-что приготовили с Леонатом для тебя, — сообщила она, так и не оторвавшись от доски. — Думаю, с помощью этого ты сможешь пройти незаметно среди монашек, что сейчас караулят тебя у ворот.

— Вот как. — Иола заинтересованно поддалась вперед. — Что же?

Амелия указала на котел.

— Ты, должно быть, знаешь про зелье, способное поменять внешность человека?

Иола удивленно расширила глаза.

— Что вы предлагаете?

— Мы изменим вас, — повернулся к ней Леонат, — поменяем лицо и цвет волос. Так вы станете новой личностью, новым человеком. Вас никто не узнает. Может, получится зажить новой жизнью.

— Запах тухлятины! — Иола сморщила лицо в брезгливой гримасе.

— Но это надо выпить, — настаивала Амелия, в очередной раз протягивая пузырек розовой жидкости. — Давай быстрее!

Иола не хотела, ее выворачивало наизнанку от одного лишь запаха смрадной жидкости. Этот запах не то гнили, не то мертвечины заполнил каждый уголок кабинета. Леонат много раз высказал сожаление о том, что окон здесь нет. Поскольку запах было не выветрить обычным способом, и приходилось терпеть.

— Посмотри на кольцо, дорогая, — нетерпеливо буркнула Амелия, — свечение почти угасло. Времени нет. Пей уже!

Иола взяла пузырек в руки и неуверенно приблизила его к губам.

— Фу! — Она убрала пузырек подальше от себя. — Гадость! Что вы в котел добавляли? Мертвых крыс?

— Да не преувеличивай ты, — сказала Амелия, подойдя к доске с буквами, — всего одну.

— Что? — вскрикнула Иола. — Вы добавили крысу?!

— Да нет! — устало выдохнул Леонат. — Шутки у Амелии такие. Пейте уже, мне не терпится увидеть результат.

— А результат может быть плохим? — Иола подозрительно уставилась на паренька.

Тот замялся.

— Ну, может дозу не до конца рассчитали…

— Не стоит ее пугать! — прервала его Амелия и нетерпеливо бросила в сторону Иолы: — Закрой глаза, зажми нос и выпей уже! Надоели! Голова заболела от вас. Дайте сосредоточиться!

Амелия продолжила рассматривать доску с надписями. За рабочим столом на другом конце кабинета предпочел в одиночестве сидеть лорд Рейдер. Его не особо волновали дела Иолы. Он полностью погрузился в расшифровывание надписи, оставленной Тенью.

Как рассказали Иоле, возле тел были кровью убитых написаны буквы. Три жертвы — три буквы. Тень будто оставляла послание. Скорее всего, именно об этом говорил лорд Рейдер. Это было то самое обстоятельство, о котором забыла ей рассказать Амелия.

Но кому и зачем понадобилось оставлять послание? Этот вопрос беспокоил всех присутствующих, кроме Иолы.

Она смотрела на пузырек — а пузырек на нее, словно с усмешкой. Леонат единственный, кто остался с Иолой и подбадривал ее весьма утешительными прогнозами, в то время как другие позабыли о присутствии гостьи.

— Может, на ком-то другом испробуем? — предложила Иола. — Вы говорили, щенок здесь есть. Давайте напоим его и посмотрим, что с ним станет. А вдруг я умру?

— Я за! — крикнул лорд. — Долой глупого пса!

— А ну тсс! — рассердилась Амелия и повернулась к Иоле. — Если сейчас, дорогая моя, ты по собственной доброй воле не соизволишь испить зелье, я тебе его в глотку вылью. А Леонат мне поможет, будет держать тебя с двух сторон.

Иола посмотрела на парня в ожидании услышать от него отрицательный ответ. Но тот хранил напряженное молчание.

— Да, Леонат? — подтолкнула его Амелия.

Тот переводил испуганный взгляд с одной девушки на другую.

— Пойду принесу благовоний, — увильнут он от ответа, — этот запах нужно убрать.

С этими словами Леонат выбежал из подвала. Иола снова посмотрела на розовую жидкость.

— Пей уже, иначе…

Никто не узнает, что именно хотела с ней сделать Амелия. Не успела она договорить, как Иола залпом выпила всю жидкость в пузырьке. Амелия замолкла и, подойдя к Иоле, принялась с беспокойством разглядывать ее. Из дальнего угла поднял голову лорд, чтобы посмотреть, что происходит с Иолой, выпившей зелье.

— Ничего, — констатировала Амелия, — никаких явных изменений.

— Дай зеркало, — сказала Иола, нервно сглотнув.

Во рту остался неприятный привкус чего-то тухлого. Она ощущала, как выпитая ею жидкость попала в желудок и там булькала. Но никакой боли, дискомфорта или еще чего-то в теле не было.

— Не сработало, — Иола вздохнула, — зря выпила эту гадость.

Амелия принесла небольшое зеркальце, и Иола смогла увидеть свое отражение в нем. Первое, что она заметила, это то, насколько она похудела. Бледные щеки впали, потухшие зеленые глаза казались на фоне осунувшегося лица слишком большими. В них не было того живого огонька, говорившего о ее резвом и буйном характере. Она смотрела в зеркало, но не узнавала в отражении себя.

— Не переживай, ты быстро наберешь вес, — поддержала Амелия, заметив заторможенность Иолы.

— А потом, как и Амелия будете непрерывно ныть, что толстая, что нужно похудеть, — добавил лорд, который все это время, очевидно, внимал их разговору.

— Замолкни, — рассмеялась Амелия.

Иола поняла, что лорд Рейдер подобным высказыванием хотел снять напряжение и развеселить их. Но у него не получилось, по крайней мере на Иолу это не подействовало. Она продолжала вглядываться в отражение и удивляться насколько она поменялась в худшую сторону. Что с ней сделали? Как ее изуродовали?

Неожиданно щеки, а потом и все лицо бледно позеленело. Это заметила и Амелия. Она вся задрожала от волнения. В оба глаза вглядываясь в Иолу, нетерпеливо кусала кулак.

А потом началось невероятное! Лицо медленно менялось. Брови чуть выпрямились, подбородок вытянулся, щеки округлились, и к ним вернулась былая припухлость. Губы из полных сделались тоненькими, а веки отяжелели, немного будто вздулись, четче подчеркнув разрез глаз.

Проще сказать, теперь из отражения на Иолу смотрел совершенно незнакомый человек. Это было лицо вовсе не ее, и даже ничуть не похожее. Единственное, что оставалось неизменным — это глаза. Они остались прежними, ярко-зелеными, как изумруд.

— Да, — недовольно протянула Иола, — так себе.