Иола вспомнила, как жила раньше, до переломного момента. Ведь тоже богато жила, ни в чем не нуждалась. Имела все, чего только душа пожелает. Но щелчок – и все переменилось. Она лицом упала в грязь, потеряв навсегда все, что имела.

Вскоре они приехали. Иола спустилась с лошади. Рука невольно потянулась к ключице, которая горела, будто кожу обожгло каленым железом. Нить призывала ее вернуться обратно, в монастырь. Но Иола, несмотря на жгучую боль, даже думать об этом не желала.

–Больно? – спросил лорд.

–Терпимо, – соврала Иола.

Он поднялся по белым ступеням, толкнул тяжело поддавшуюся главную дверь и, вытянув руку, пригласил Иолу первой войти в его дом. Она прошла, лорд последовал за ней. Дверь за ними захлопнулась.

–Лорд!

Кто-то быстро спускался по огромной лестнице, ведущей на второй этаж.

– Вы вернулись, ну наконец-то!

– Роберт, – обратился лорд, – позови Леоната. Это срочно.

Серьезный тон побудил довольно пожилого мужчину незамедлительно подняться по лестнице обратно и скрыться за поворотом. Иола слышала его торопливые шаги.

– Вы присаживайтесь, – предложил лорд. – Леонат сможет разобраться с нитью. А вы пока отдыхайте.

Прошло пару минут, пока в большой гостиной не появился молодой парень, не больше двадцати лет на вид , высокий, худой, с черными взъерошенными волосами и небольшой горбинкой на носу. Он прикрыл рот ладонью и широко зевнул.

– Я думал, ты к утру приедешь, – пояснил Леонат. – Это она?

Он посмотрел на нее любопытными глазами.

– Верховный судья вшил ей в кожу отслеживающую нить, – рассказал лорд, – нужно от нее избавиться, пока нас не вычислили монашки.

Леонат еще больше заинтересовался. Поправив круглые очки на переносице, он двинулся к Иоле.

– Позвольте взглянуть на нить, – попросил он и вежливо улыбнулся.

Иола чуть опустила воротник рубашки, выставляя на обозрение юноши крестик. Вокруг нити кожа покраснела и даже немного почернела.

– Мм. – Он задумчиво поднял глаза на Иолу. – Это довольна серьезная вещь. От нее просто так не избавиться. За что вас так наказали? Что вы такое сделали, что Верховный судья вшил эту нить?

Иолу недовольно поморщилась. Какое ему дело вообще? Пусть выполняет свою работу и проваливает!

– Не задавай лишних вопросов, – устало проговорил лорд. – Избавься от нити. У нас мало времени. Иначе эти монашки явятся сюда, Леонат, в этот дом.

Глаза того округлились.

– Ну и жуть! – воскликнул он и, уставившись на нить, едва слышно пробормотал: – Ненавижу сестер в монастыре. Пугают они меня!

Иола удивилась.

– А вы их видели?

– К несчастью, однажды пересекался с ними. – Леонат снова неловко поправил очки, то и дело сползавшие ему на нос, и принялся внимательно разглядывать крестик на ключице девушки. – Я знаю, как вытащить нить, но есть проблема.

Леонат выпрямился и повернулся к лорду.

– Какая?

– Будет больно. Очень больно. Кожу с нитью придется вырезать, – признание юноши повергло Иолу в ужас.

Она поправила воротник рубашки. Рука ее незаметно для остальных задрожала.

– Нить за долгие месяцы вросла в кожу и почти стала ее частью, – пояснил Леонат. – Если вытащить нить, то только с кожей вместе. А это будет очень больно.

Лорд насторожился. Он посмотрел на Иолу в ожидании.

– Ну что, готовы? – поторопил он с ответом.

Иола сглотнула.

– Только быстрее, – сказала она.

Как только Иола согласилась на безумный способ избавиться от влияния сестер в монастыре, назад пути не было. Она это понимала. Если все получится, то она станет свободной. Только бы выдержать.

А Леонат не врал о невыносимой боли. Когда острое лезвие ножа коснулось кожи, Иола сначала почувствовала холод, успокаивающий ожог. А потом она вскрикнула. Одним движением Леонат вырезал кожу вместе с магической нитью, мерцающей золотистым сиянием. На глазах Иолы выступили слезы. Она до крови прикусила губу, чтобы снова не закричать.

– Молодец, – Леонат похвалил ее за выдержку. – Но шрам останется навсегда.

Иола крепко сжала ладонь. О, Боже! Боль была невыносимой. А он заладил про какой-то шрам. Ну и пусть он будет, главное, чтобы боль скорее исчезла.

Леонат обработал рану, наложил повязку и пошел мыть испачканные кровью руки. Иола легла на диван. Жуткая боль не прекращалась.

– У меня есть идея, –поделился Леонат с лордом, когда вошел в гостиную. – Мы можем кожу с нитью привязать к псу и отправить его в лес. Навести сестер на ложный след. Они будут думать, что это беглянка, и близко к нам не подберутся.

– Неплохо, – довольно кивнул лорд. – Обман, конечно, не долго продлится, но этим можно выиграть немного времени. Так и поступим.

Что происходило дальше, Иола уже не помнила. Она заснула, продолжая крепко держать в руке маленькую иглу из монастыря.

Она слышала неразличимые шепоты, переговоры и споры о чем-то. Иола слабо простонала. Жгучая боль на ключице все еще не отпускала. Она слегка приоткрыла глаза и различила смутные фигуры мужчин.

– Если применить то, что ты говоришь, – возразил Леонат, – Верховный суд сразу об этом узнает. Кольцо передаст сигнал, как только я его сниму. Нет, это точно не пойдет.

– Ну и что делать? – хмуро проговорил лорд Рейдер.

Иола присела на диван, устремив на них вялый взгляд .

Разомкнув сухие губы, она сказала:

– Предупреждаю, голову на обезглавливание не дам.

Два пары глаза поглядели на проснувшуюся девушку.

– Что? – недоуменно проронил лорд Рейдер.

Иола прочистила горло.

– Кольцо вам не отслеживающая нить, чтобы его вместе с кожей вырезать. А то вдруг вам в голову, Леонат, придет очередная гениальная мысль избавиться от кольца, отрубив мне голову.

Леонат смотрел на нее спокойными глазами сквозь тонкие очки в роговой оправе.

– А я погляжу вы из тех особ, кто вместо благодарности лишь язвит? – Леонат улыбнулся. – Однако вам повезло. Я не обидчивый.

Иола закатила глаза.

– Вы мне кожу отрезали, – напомнила она.

– Я избавил вас от слежки, – заметил Леонат, – вы мне еще должны.

Здесь решил вмешаться лорд.

– Перестаньте спорить, – он присел на кресло, – нам нужно уладить проблему с кольцом, потому что основное дело, ради которого вы, Иола, здесь, не терпит излишних отлагательств.

– Я хочу пить, – сказала Иола, – а еще больше есть.

Лорд поспешно кивнул.

– Да, вы почти не ели, – вспомнил он наконец и громко позвал. – Роберт! Роберт! Накрой стол в гостиной, пожалуйста!

Со второго этажа поспешно спустился старик и откликнулся:

– Да, господин, сейчас накрою!

Иола и правда проголодалась. Пустой живот испустил громкое урчание. Она сжала живот, чтобы острая боль от длительного голодания прекратилась. И это ненадолго помогло.

– Есть заклинание, с помощью которого мы можем обмануть кольцо, заставив его думать, что оно все еще у вас на шее, – объяснил Леонат, – но думаю, этот обман будет недолговременным.

– Сколько примерно? – спросила Иола.

–День, с натяжкой два, – высказал неутешительные прогнозы молодой человек.

–Пока за вами охотятся только монашки. Но когда кольцо снимем, нарушив судебный запрет, за дело возьмется Верховная власть. А если о вас узнают «наверху», то места, где можно будет спрятаться от стражи, просто не найдется , – Рейдер сузил глаза. – Нам остается снять кольцо, сделать дело, а потом…

Он не договорил. Иола напряглась.

– Потом? – подозрительным тоном переспросила она. – Вы намерены после того, как я вам помогу, отправить меня обратно в монастырь? Мы так не договаривались!

– А потом мы поможем вам сбежать, – закончил фразу Рейдер, – желательно переправить вас за море, в другую страну. Быть может, там вас не достанет стража.

Иола отнюдь не верила ему. Она боялась, как бы он не обманул ее, не сдержав своего обещания . Но о своих догадках ничего не сказала.