Когда Амелия и Леонат скрылись за поворотом, Джон повернулся к Иоле.

— А мы должны выяснить, кто за нами следит.

Иола поняла, что Джон намеренно выпроводил отсюда друга и сестру, не желая их втягивать в опасность, которую представляет собой преследователь. И она была более чем согласна с его решением.

Прошло, пожалуй, полминуты после того, как вслед за ними заведение покинул таинственный незнакомец. Тогда у Иолы не остались сомнений, что этот человек, и правда, за ними следил. Но с какой целью? Что он хочет?

Джон с Иолой спрятались за стеной трактира. Лошадь осталась стоять привязанной к столбу крыльца. Когда мужчина захлопнул за собой дверь, он тут же огляделся. Голова под капюшоном устремилась в сторону лошади, которая безмятежно поедала траву. Еще раз бегло осмотревшись, мужчина начал копаться в вьюках, принадлежащих путникам. Тогда Джон не вынес наглости преследователя и вышел из укрытия, направившись к нему.

Он положил тяжелую руку на его плечо, и преследователь тут же замер. Иола ощутила в воздухе накаляющееся напряжение. Оно возросло, когда мужчина повернулся к ним лицом и встретился взглядом с рассерженным Темным лордом.

— Что тебе надо? — прозвучал грозный голос Джона. — Чего копаешься в наших вещах?

Иола полностью не различала его лица, но некоторые черты его были видны. На вид ему чуть больше двадцати пяти, или быть может даже меньше. От левой щеки до густых бровей у него тянулся шрам, вероятно, от лезвия ножа.

Незнакомец улыбнулся, словно пытался сгладить обстановку. Но отвечать не спешил, и это начинало выводить из себя Джона. Он повторил вопрос, и тогда мужчина наконец невнятно буркнул:

— Мне…ничего.

— Не надо врать, — рука Джона переместилась к горлу преследователя, — отвечай! Чего тебе надо?!

— Отпустите… — прохрипел тот, когда пальцы Джона сильнее обхватили его горло.

— Ты нас преследовал с того момента, как мы приехали в деревню, — прошипел Джон, глаза которого свирепо заискрились. — Почему? Что тебе надо?

Лицо мужчины побелело, потом посинело от нехватки воздуха. Расширенные глаза вылупились наружу, испуганно таращась на Темного лорда. У Иолы не возникла мысль остановить Джона. Ей не было жаль преследователя, потому что она верила: для того чтобы получить желанные ответы на нужные вопросы, порой необходимо применить физическую силу. По крайне мере Иола была верна такому принципу, и мешать Джону не намеревалась.

— Зачем ты здесь? — повторил Джон, продолжая сжимать горло мужчины и перекрывать ему доступ к кислороду.

— Я… — Глаза незнакомца переместились с лорда на Иолу. — Из-за нее!

Иола не сразу поняла, что мужчина указал на нее. Но до Джона все дошло быстрее, и он беспросветно помрачнел, как затянутое грозовыми тучами небо.

— Что это значит? — раздраженно спросил он.

— Мне велено за ней следить, — сдался незнакомец и тогда Джон разжал руку.

Преследователь судорожно начал хватать воздух, которого так не хватало ему все это время.

— Кто велел?

— А уж этого от меня не дождетесь! — резко бросил незнакомец.

Джон не вынес дерзкой выходки, и быстрым движением снова схватил того за горло, как будто бездомного щенка за шкирку.

— Отвечай! — пригрозил Джон. — Иначе ой как пожалеешь!

Иола, придя в себя, обратила внимание на грудь незнакомца. Ожидаемого медальона она не увидела. Значит, он не состоит в группе тех, кому подчинялись Кайл и Мэтью. Но тогда кто еще за ней ведет охоту? Что происходит?

Незнакомец, снова посинев, вынужденно прохрипел:

— Орден «Страж»!

Джон не сразу разжал руку. Он сначала растерянно переглянулся с Иолой, а потом отодвинулся от мужчины. Тот упал на землю, пришел в себя и, пошатываясь, встал.

Если люди не все осведомлены об ордене «Страж», то среди магов о нем знают совершенно все без исключения. Он известен своими заслугами перед Империей. Именно благодаря им большинство бед, носящих магический характер, в Империи были предотвращены. Они борются со злом. Стражники баланса в мире связаны общей целью — не позволить злу выйти наружу и уничтожить мир. Несколько лет назад, после того как стражники противостояли сильному магу, не дав ему разрушить город, Император предложил ордену сотрудничество. Но глава ордена отказался, заверяя, что желает сохранять независимость и быть далеко от власти.

— Что ордену надо от меня? — не понимала Иола.

На нее устремился вспыльчивый взгляд незнакомца.

— Я и так много сказал, хотя нельзя было себя раскрывать.

Мужчина скинул с головы капюшон и обнажил короткие кудрявые, как у барашка, черные волосы.

— Ты либо отвечаешь, — Иола шагнула к нему, став ближе, — либо мы будем последними, с кем ты еще когда-нибудь заговоришь.

— Что вы имеете в виду? — Мужчина сглотнул, стараясь не выдавать страх.

— Я тебя убью, — пригрозила Иола.

После этих слов на нее поглядел Джон. И снова тот взгляд, который Иола не могла понять. Этот же взгляд он бросил на Иолу, когда она призналась, что убила Кайла.

— Иола, отойди. — Джон отдалил ее от незнакомца. — Я сам разберусь.

Иола в недоумении на него посмотрела. Что Джон пытается сделать?

— Лучше отвечай по-хорошему, — сказал Джон, — иначе будет плохо.

Мужчина окинул их изучающим взглядом, и когда понял, что те не шутят, сдался.

— Ордену вы нужны, — сказал он после недолгой паузы, во время которой собирался с силами и посмотрел на Иолу, — он приказал мне не сводить с вас глаз до тех пор, пока не последуют следующие указания. Найти я вас смог только в Бефроре, когда вы наконец покинули болотный лес. После этого я стал за вами следить.

— С какой целью? — Иола скрестила руки, показывая свое недоверие. — Почему орден за мной следит?

— У вас есть то, что им нужно.

— Что именно? — вмешался лорд.

Мужчина осмотрелся, словно боялся, что их услышит кто-то посторонний. Никого не обнаружив, он бросил совсем тихо:

— Связь.

— Связь? — переспросила Иола.

— Да, связь с Йета.

Ответ поразил не только Иолу, но и Джона. Они озадаченно переглянулись.

То, что она каким-то образом связана с Тенью, Иола догадывалась. Но не думала, что все настолько серьезно и об этом осведомлен даже орден «Страж».

— Имеешь в виду сгусток, убивший троих? — уточнила Иола, чтобы не ошибиться ни в чем.

— Жители прозвали его Тенью, — усмехнулся мужчина, добавив хриплым голосом: — но едва ли Йета похожа на Тень. Но вы правы, именно о ней речь. Вот только убила она не троих, а куда больше. Просто об этих убийствах никому не было известно, и Марак продвигался тайно.

— Марак? — Джон недоуменно сверлил его. — Кто он?

Иола сразу вспомнила, что Кайл говорил что-то про Марака.

— Никто не знает, кто такой Марак, — ответил член ордена, — это мы и пытались узнать несколько месяцев, но все безуспешно. Пока не натолкнулись на Йета, которая стала открыто убивать людей. Раньше она совершала все по приказу и делала это тихо, тайно. Но те три убийства совершила будто напоказ.

Иола повернулась к лорду и отчаянно на него посмотрела. Все складывалось очень непонятным образом. По взгляду лорда она поняла, что Джон в таком же замешательстве, что и она. Но это был их шанс пролить хоть небольшой свет на окружавшие их густым вихрем тайны. Узнать наконец, что происходит и кто за всем стоит.

Но для начала Иоле нужно было знать другое.

— Мэтью работает на Марака?

— Мэтью? Ах, вы про своего брата? — После ее кивка преследователь продолжил: — Что ж, печально в этом сознаваться, но да. Правитель одного из королевств Империи подвержен давлению Марака.

— И почему никто не задерживает Мэтью? — спросил Джон.

— А как вы себе это представляете? — надменно фыркнул тот. — Для этого необходимо предоставить неопровержимые доказательства. Ведь обвинение относится не к простому человеку, а самому королю! Да и… Власти — все это не выгодно. Потом начнется паника в Империи, где в одном из королевств правитель исполнял приказы служителя зла. Что потом? Бунты, восстания и перевороты? И все потому, что народ перестал верить в короля? А ведь по мнению народа, король предназначен управлять королевством судьбой, к которой приложена божья воля, Поэтому за это дело взялся орден «Страж», чтобы избавить всех от угрозы, которую представляет собой Марак, и от людской паники, никогда ни к чему хорошему не приводившей.