— Как ты пробрался во дворец? — спросила Иола, сидя сзади Джона.

— Когда ты не спрыгнула с повозки вслед за мной, — начал Темный лорд, — я понял, стряслось что-то. За повозкой мне не поспешить, ведь лошадей гнали быстро. Неподалеку мы заметили деревушку, я выкупил у одного конюха крепкую лошадь и, оставив Леоната с Амелией в деревне, поехал в сторону дворца.

— Как ты понял, что повозка едет именно туда?

— Королевские стражники как никак. — Он пожал плечами. — Куда им отправляться, если не во дворец?

— А как внутрь проник?

— Подняться по высоким стенам без специального снаряжения невозможно. Пришлось поджидать за воротами. Как раз в тот момент к дворцовым воротам подъезжали две повозки каких-то купцов, которые видимо что-то привезли во дворец. Я незаметно забрался в одну из них. Там на куче сена стояли ящики. Я забился в угол повозки, спрятался под грудой сена и стал ждать. Стражники проверили товары, но меня не заметили. Когда повозка проехала через крепостные стены и приблизилась к дворцу, я выбрался из повозки. А дальше ты знаешь. Я хотел проникнуть в замок, но вдруг услышал гул. Страшный, громкий. Следом раздался треск разбитых окон. Я увидел в передней части замка… Тень. Она была там. Сгусток пролетел через окно, а дальше я различил тебя. Ты выпрыгнула из окна, и я вовремя использовал магию, остановив тебя в полете. Что ж, дальше скрывать магию было бесполезно, поэтому я направил ее против стражников. Меня за это точно посадят…

Джон продолжал говорить. У Иолы голова шла кругом. Тень помогла Иоле, подсказав выпрыгнуть из окна. Сгусток знал, что в этот момент внизу был Джон и он ее спасет.

— Что там происходило? — напряженно спросил Джон.

Иола без утайки поведала ему все произошедшее во дворце, только опустила моменты, связанные с причиной, по которой король Чарльз был повержен черной магией.

— Что все это значит? — озадаченно буркнул Джон. — Тень на нашей стороне? Но как такое возможно?

— Я не знаю, — искренне призналась Иола, — но Тень несомненно пытается что-то сказать нам. Хозяин Тени и есть тот, кому подчиняется Мэтью и Кайл.

— Кайл? — переспросил он.

— Это тот разбойник, которого я убила, — пояснила она и ощутила тягучее молчание в воздухе.

Но вскоре Джон прервал тишину.

— Хочешь сказать, что он…

Темный лорд не договорил, не зная, как верно сформулировать вопрос. Иола сняла с себя кулон Кайла и протянула шестиконечную звезду Джону.

— Это было на шее Кайла, — сказала она, — тот же медальон был у Мэтью. Им обоим приказали меня убить.

— Но зачем? — не понимал Джон, свободной от поводьев рукой он держал черную звезду, рассматривая ее.

Иола молчала, она не знала ответа на этот вопрос. Джон отдал ей звезду, и они в тишине поехали дальше. На заре вдали показалась деревня.

Иола все прокручивала в голове разговор с Мэтью, пытаясь найти в нем так нужные им ответы. Но ничего не получалось. Однако у Иолы созрел важный вопрос, на который, возможно, мог дать ответ Джон. И она спросила:

— Ты спас меня, вернувшись за мной. Почему?

— Почему спас? — не понял Джон вопроса.

— Да.

Он чуть наклонил голову в ее сторону, словно желая увидеть ее лицо краем глаза.

— Если мы решили пойти по этой тропе все вчетвером, — сказал он, — то должны держаться друг за друга и помогать при необходимости.

Иола сглотнула, странно это было слышать из уст Темного лорда.

— А ведь ты хотел сдать меня властям, — напомнила Иола с обиженной ноткой в голосе.

— Все в порыве отчаяния совершают ошибки, — виновато произнес он, — впредь подобное не повторится.

Амелия и Леонат должны были ждать их в местном трактире. Джон привязал усталого коня к высокому столбу у крыльца, и вместе с Иолой они вошли внутрь. Как только дверь открылась, в нос ударил едкий запах табака, алкоголя и пота. Джон побродил вдоль столов, взглядом ища сестру с другом. И, найдя, двинулся к ним.

Посреди приближающегося рассвета в трактире продолжала вяло играть музыка губной гармошки, хозяин заведения уже не так резво разливал алкоголь и раздавал закуски, а посетители сонно играли в азартные игры и неразборчиво пели старые песни под аккомпанемент ослабевавшей музыки.

Иола, перешагнув валяющегося на полу пьянчугу, пошагала за Джоном. В самом дальнем углу она увидела за столом Леоната с Амелией. Парень, боком оперевшись о деревянную стену, спал, видимо, крепким сном. На его плечо положила голову скрестившая на груди руки Амелия. Она спала, так же как и Леонат.

Иола присела напротив дремавших голубков, а Джон пошел заказывать им еду и выпивку. Иола сильно проголодалась, ведь за целый день почти ничего не ела.

Она тяжело вздохнула. Ноги изнуренно ныли, царапина на шее, оставленная лезвием кинжала Мэтью, почти не ощущалась. Только засохшая кровь напоминала о случившемся во дворце.

Иола почувствовала на себе взгляд. Она резко подняла глаза и уставила взор на сидевшего через два столика мужчину с накинутым на голову коричневым капюшоном. Тот быстро отвел глаза в сторону. В этот момент пришел Джон, и Иола благополучно забыла об изредка поглядывающем на нее мужчине.

— Поешь, — сказал Джон, приблизив к Иоле большую деревянную чашку, в которой лежало разрезанное на квадратики варенное тесто с мясным соусом.

Иола с радостью принялась есть. Она с наполненным ртом спросила его:

— А ты?

— Не голоден. — Спустя недолгое время он сказал: — Можно спросить?

Иола кивнула.

— Почему твой брат тебя так ненавидит? Чем ты ему насолила?

Она отодвинула от себя опустевшую чашу и сделала небольшой глоток холодного пива.

— Я знала о его ненависти ко мне еще с раннего возраста, — Иола снова заметила на себе взгляд незнакомца, — и не понимала, чем это вызвано. Я всегда была для него самым настоящим врагом. Он не говорил почему, но сегодня раскрыл правду.

— И что же это?

— Зависть. — Губы Иолы дрогнули в грустной полуулыбке. — Простая человеческая зависть.

Темный лорд откинулся на спинку стула и задумался.

— Ты амур, — пробормотал он и поднял на нее пронзительный взгляд черных глаз. — А я слышал, что король Бефроры не обладает никакими магическими способностями. Значит, это и есть причина?

Иола задержала на нем долгий взгляд, который подтвердил его догадку. Ей стало тоскливо на душе от осознания, что единственный оставшийся в живых член ее семьи, питал к ней лютую ненависть. Он готов был ее убить. Она в этом не сомневалась ни на секунду. Мэтью убил бы ее, если бы не вмешалась Тень.

Иола устремила взор на мужчину в капюшоне, который изучающе поглядывал то на Джона, то на нее. Ее настороженный взгляд на незнакомце заметил Темный лорд.

— Он за нами следит с той минуты, как мы с Леонатом и Амелией приехали в деревню, — неожиданно произнес Джон, сильно удивив Иолу.

Джон не смотрел в сторону незнакомца, вел себя так, будто ничего не заподозрил и не догадывался ни о чем.

— Знаешь его? — спросила Иола.

— Нет, — сказал он и лукаво улыбнулся, чтобы незнакомец не догадался об их осведомленности. — Но у него на поясе под плащом я заметил ножны от меч.

Иола переглянулась с Джоном, старательно скрывавшим свои опасения.

— Иола? Джон? — послышался слабый голос.

Амелия проснулась первой. Она сонно протерла глаза и радостно заулыбалась.

— Мы с ним, — Амелия легонько ударила Леоната локтем в плечо, — очень за вас переживали.

— Поэтому спали? — усмехнулась Иола.

— Мы столько переживали, — призналась Амелия, — думали, как помочь вам и все подобное… но потом заснули.

Леонат от удара Амелии не сразу проснулся. Но когда отошел от сна, то искренне поприветствовал их. Они разговорились, Иола поведала все, что с ними приключилось, стараясь не показывать свои переживания на счет следившего за ними мужчину.

На рассвете они вышли из трактира. Джон отправил Леоната с Амелией к конюху, у которого они ранее выкупили лошадь. На одной лошади они продолжить дорогу не смогут, поэтому отправились за вторым скакуном.