— Но если мы просим помощи хладных, — неуверенно подала голос молодая женщина, сидящая в возле императора, — значит нужно привлечь и Свободные кланы. Это ведь общая война, всем жителям Хемы угрожает опасность.

— Нет, не стоит, бал Велена, — снисходительно ответил ей император, поморщившись. — От свободных будет ни сколько пользы, сколько проблем. Грабежи, насилие, вандализм. Нет, жителям ОРМ и от одних ракшасов бед полно, еще не хватало им отбиваться от диких свободных.

Женщина испуганно округлила глаза, а затем виновато потупила взгляд:

— Простите, Великий, не подумала, — промямлила она.

Но император уже не обращал на нее внимание, продолжив говорить:

— Мы должны все делать быстро и слаженно. Открыть врата, отправить туда Равана и тут же их закрыть. Ни в коем случае нельзя допустить, чтоб кто-нибудь еще из потусторонних тварей вырвался наружу. Сейчас вам всем нужно хорошо выспаться и запастись энергией. Мы отправляемся ночью, будем действовать днём, чтоб избежать столкновения с ракшасами. У нас есть несколько аналитических групп провидцев, которые будут указывать местонахождение Равана. Но сразу предупреждаю, так просто с первого раза, скорее всего мы его не найдем.

— А что с ракшасами? — подал голос толстяк в форме Капи.

— Ими будут заниматься стихийники. Имперская армия уже неделю как там. Пока видимых успехов мы не достигли. Раван еще здесь, он их подпитывает силой. Армии клановых ракта начнут наступление уже сегодня. Но вам, Хатиус, не зачем об этом беспокоиться, у армии по ликвидации ракшасов есть четкие инструкции действий и группы разбиты по дарам так, чтоб уничтожение ракшасов происходило как можно эффективней.

— Мой сын там, я не могу не переживать, — мрачно сказал он.

— Я это понимаю, — сказал император, — и не могу вам обещать, что ваш сын вернётся. Так же, — император повысил голос, — как и не могу обещать, что вы вернетесь, как в прочем и я. Но мы не должны терять веры. Или мы сразимся с врагом или умрем.

В зале собраний повисла тишина. Звенящая и тревожная, ложащаяся на плечи каждого мрачной тревогой. Только сейчас до всех, в том числе и до меня, начало доходить, насколько все серьезно и опасно. Несказанные слова Зунара о том, что я, возможно, не вернусь, отчётливо зазвучали в голове. И нет, сейчас я переживал не о том, что если я умру, проход не смогут закрыть. Нет. Все может быть куда хуже, намного хуже. Проход попросту некому будет закрывать.

Вечером к нам пришел Страж, принес оружие и имперскую военную форму. Приказ императора, как пояснил Страж, всем быть в форме Империи на время военных действий.

— Амар Самрат думает, что кланы не знают, кто есть кто. Боится, чтоб мы там друг другу глотки не перегрызли, — проворчал Норман, стягивая с себя одежду и скептично поглядывая на форму. — Ну и как, я старый хрыч, буду в этом скакать? Броня, броня… Тяжелая, зараза. И шлем этот, задохнуться можно ко всем ракшасам!

Норман все ворчал, а я быстро облачился в форму, которая была словно на меня сшита, и теперь рассматривал собственное отражение в зеркале. Теперь мы ничем не отличались от солдат, теперь все были наравне. Смешно, теперь бы фото для спецслужб можно бы было наделать сколько угодно и даже с императором. Но теперь я не видел в этом никакого смысла. Вообще не видел смысла даже отправлять отчеты. Нас раскрыли, местные охотятся на землян и вот-вот найдут проход. Сейчас у всех агентов есть проблемы куда важнее, чем отчеты.

В полночь вся наша команда села в сурират, и мы улетели в ОРМ. Сурират явно был не из тех, на которых путешествовал император. Никаких предметов роскоши, никакой комфортной мебели. Все рассчитано исключительно на перевозку большого количества пассажиров. И почти все пространство занимали стоявшие полукругом металлические кресла. Сомнений не было — это военный сурират.

Но зато здесь были места для всей нашей команды — двадцать шесть человек, большая часть которых были урджа-мастера и сварга-ракта. И только три зеркальных ракта — две женщины и я. В нашей команде вообще было всего две женщины та, что с надменным лицом — бал Ковентина из клана Варанаси, и бал Велена, которую отчитывал за глупость император. Но, как сказал император, будут еще и другие зеркальные ракта.

Я уже успел разобраться с тем, кто есть кто. А именно меня интересовали ракта из вражеских кланов. Толстяк из Капи оказался урджа-мастером. Я бы и не подумал, что эта неповоротливая куча жира искусно владеет потоками. Но у Сэдэо я выведал, что он один из лучших урджа-мастеров и уже несколько лет работает в Империи, обучая имперских солдат. Надо же.

А от Нормана я узнал, что ракта из Нага — защитник. Кстати, весьма полезная информация. Может, конечно, Сорахашер в курсе, что у Нага есть защитник, но я вот не знал. Его я старался не выпускать из поля зрения, он то и дело бросал в мою сторону злобные взгляды.

Весь путь в ОРМ я сидел между медитирующим Сэдэо и посапывающим Норманом. Я же, как бы ни пытался, уснуть не смог. Предстоящее не давало мне покоя. Все мысли, как бы я не старался отвлечься, сводились к одному. Раван, ракшасы, проход в нараку. И то видение Лукаса раз за разом всплывало в голове: четкое и ясное, оно навязчиво вспыхивало красочной и такой реалистичной картинкой. Черная дыра в пространстве, череп, обтянутый кожей, яркий холодный свет глаз.

Если это вариация будущего, то, что именно к этому приведёт? Почему источник взорвется? Что там делает Лукас? И если он там будет, да и к тому же все такой же ни капли не постаревший — значит, эти события могут произойти очень скоро. Тут с одним Раваном столько проблем, а что будет, если сюда хлынут тысячи асуров из нараки? Ответ я видел в видении, нам всем придет конец.

Я поежился от неприятных мыслей, снова наткнулся на злой взгляд защитника из Нага, еле сдержался, чтоб не отвесить ему чем-нибудь подзатыльник, да вон хотя бы книжкой, которую читала сидящая неподалеку бал Велена.

Я перевел взгляд туда, где за прозрачной матовой стеной сиял синим светом двигатель эктава-шакти. Там же за стеклом стоял и император, я видел лишь его силуэт: руки за спиной, величественная осанка. Что он там делал, оставалось только догадываться. Позади него стоял Страж и, кажется, что-то шептал.

Я был полностью поглощён мыслями о предстоящем сражении, прокручивал то и дело план действий. А он был таков: сначала мы пытаемся убить Равана — тот же принцип, что и с пожирателем, разрушительные потоки, разрываем его на всех слоях, и если Раван не восстанет, значит, он — копия.

Казалось, все просто. С пожирателем мы справились вдвоем, а сейчас нас намного больше. Но слова императора о том, что мы можем не вернуться, прочно засели в голове. И каждый раз, когда я об этом думал, корил себя за такие мысли. Потому что мне нельзя не вернуться. Я просто обязан там выжить, а иначе никак.

Луч света выпустил нас в поле. Здесь колосилась пшеница до самого горизонта и уже брезжили первые лучи солнца. Глоток свежего прохладного воздуха после душной кабины сурирата взбодрил и помог скинуть навалившуюся сонливость. Тишина и покой, никаких следов сражений.

Странно, а ведь я думал, нас высадят в самом эпицентре, там, где сотни трупов и где Раван. Но нет. Здесь было поле, и тихий ласковый ветер колыхал море колосков.

Нас здесь уже ждали. Их было трое. Двое мужчин и женщина. Слово "хладные" как никакое другое подходило им, и ближе, наверное, только: снежные или ледяные. Они были в легких тонких одеждах, не смотря на холодный ветер. Молочно-бледные, с узкими тонкими, заостренными лицами, у всех троих длинные белые волосы, даже нет, не белые, а серебристо-белые. И глаза, словно арктический лед, прозрачные, голубые, мудрые.

— Приветствуем вас, хладный народ, на материке, — император едва заметно поклонился.

— Приветствуем, Хранитель, — ответила женщина с непривычным акцентом, ее голос звучал необычайно звонко и пронзительно, она обвела холодным взглядом остальных и сказала: — Приветствуем вас — люди ракта.