— Великий, вы посох Авара часом с собой не прихватили из нараки? — улыбаясь, шёпотом спросил я. Не то, что я ещё не убедился, что передо мной двойник, но сдержаться не смог, чтоб проверить.

Двойник проигнорировал мой вопрос. Даже виду не подал, что я у него что-то спросил. А может, и вправду он меня не слышал? Мне даже пнуть его захотелось, чтоб проверить, настоящий он, живой ли? А может он под гипнозом? Но что-то я не помню, чтоб человека можно было загипнотизировать настолько, чтоб вёл себя в точности, как кто-то другой.

— За самоотверженную службу Империи и героизм Азиз из рода Игал также награждается десятью большими харитами! — объявил он и протянул мне кейс.

Ничего себе — десять харитов! Целое состояние. Я забрал кейс, с благодарностью кивнул. В другом бы случае я, наверное, начал размышлять, куда потратить состояние, но теперь меня интересовал только человек, переодетый в солдата, с силой, которая возможно, смогла бы сравниться с моей.

Завершения церемонии награждения я дождался с трудом. Всё это время я не выпускал из виду человека, переодетого в солдата. Когда же с награждением было завершено, лжеимператор наконец произнёс заключительную речь, поздравил всех награждённых, а после пригласил пройти в соседний зал, где состоится праздничный банкет. Сам же император извинился, сказав, что на банкете присутствовать не может из-за государственных дел и спешно, как мне показалось — чрезмерно спешно, покинул зал. Стоявшие у стены солдаты тут же слаженно двинулись за ним.

— Ну что, идём праздновать? — улыбаясь, спросил Шамиширак.

— Идите, мастер, я догоню, — торопливо бросил я и, ничего не объясняя, поспешил следом за солдатами, боясь выпустить из виду ракта скрывающего двойника.

Вся толпа тоже ринулась к выходу, но я успел проскочить и вылететь в коридор. Двойник с охраной уже был в конце коридора, и направлялись к лифту. Я поспешил за ними, чувствуя, что не успею, понимая, что никто не даст мне так просто идти за ними и следить. Ноя должен узнать.

Двери лифта распахнулись, двойник и ракта нырнули в лифт, а остальные солдаты зашагали дальше по коридору. Я ускорился, усилил зрение, чтоб не пропустить и увидеть кнопку какого именно этажа он нажмёт. Но не успел, внезапно дорогу мне преградил один из Стражей, которые будто застывшие статуи, всё это время продолжали стоять у стены.

— Чем могу вам помочь, свамен? — механично поинтересовался он.

Я зло взглянул на Стража. Но всё — момент упущен, дверцы лифта закрылись, а двойник и ракта скрылись. Я, мысленно сокрушаясь, снова перевёл взгляд на Стража. Тот, словно его заклинило, вновь повторил:

— Чем могу вам помочь, свамен?

Я вздохнул. Что ж, в конце концов, я приехал сюда ради другого дела.

— Мне нужно поговорить с Великой Бодхи Гуру Каннон, — сказал я.

Страж какое-то время пялился на меня: придирчиво, изучающе, затем кивнул, на какое-то время завис, потухшим взглядом уставившись в никуда. Мне показалось, прошла целая вечность, прежде чем Страж сказал:

— Что конкретно вам нужно от Великой Каннон, свамен Азиз Игал?

— Это касается Накта Гулаад и прохода в мир тёмных ракта, а также смерти императора, спокойно ответил я. Сразу выложить все карты на стол я решил сразу. Рискованно? Наверное. Но иначе разговора с Каннон и ждать не стоит.

Страж всё с тем же безразличием продолжал глядеть перед собой и простоял так довольно долго. Показалось, будто он позабыл про меня, или будто его и вовсе выключили.

Ещё одна тайна — Стражи. У Каннон в ОРМ нет Стражей, это я точно знал, но императору они зачем-то были нужны. Его преданные, безмолвные слуги, их функция была предельна ясна. Они беспрекословно подчиняются, они никогда не предадут, никогда не выдадут секретов и всегда на защите хозяина. У них нет души, нет воли, они действуют, чётко следуя какому-то регламенту и, кажется, у них общее сознание, и какая-то общая база данных. Я был почти уверен, что передо мной снова технология, никакой мистики. Тела оставались прежними, а вот сознание действительно как-то стиралось и заменялось чем-то другим. Программой? Искусственным интеллектом?

— Следуйте за мной, — внезапно вырвал меня из размышлений Страж.

И я последовал.

Мы прошли к лифту, поднялись на четырнадцатый ярус, ещё несколько метров по коридору и Страж остановился у одной из дверей, распахнул её передо мной, жестом приглашая вперёд.

Обстановка меня удивила. Прямо из глухого, каменного коридора я попал, казалось, в рай. Дурманящий цветочный аромат, весёлое щебетание птиц, журчание воды. Я ожидал увидеть очередной кабинет или комнату, но попал в светлую оранжерею. Никаких столов, только низкие скамейки, кресла, фонтаны и много, очень много цветов. А ещё клетки с птицами, которых здесь было также немало: они висели на тонких цепях, подвешенные к потолку, они стояли на столах и полу.

Каннон в своём сиреневом лёгком платье практически слилась с окружающими цветами и я не сразу её заметил. Она сидела у одной из птичьих клеток, и когда я заметил её, приветствовала кивком, и дальше продолжила кормить через прутья золотой клетки ярко-синюю пичужку.

Я подошёл, сел рядом на низкую скамейку и уставился на синих птиц.

— Амар любил птиц, — сказала она. — Мало кто знал, но птицы были его страстью. Именно поэтому он, наверное, выбрал Гандаберунду символом Империи.

Я молчал, обдумывая, как и с чего лучше начать разговор, но Каннон облегчила мне задачу:

— Значит, ты ведь видел, как Амара Раван забрал в нараку?

Я кивнул.

Каннон грустно улыбнулась.

— Тебя-то мы и прозевали, — сказала она. — Смешно, но про тебя попросту все забыли. А ты нас, выходит, и сдал. И теперь вот, назревает восстание кланов.

Хорошо, разговор начал с откровенностей без всяких хитростей. Хороший знак.

— Это не я вас сдал. Точнее, не совсем я. — пожал я плечами. — Кланы бы всё равно вскоре узнали, Гиргит давно подозревали и давно следили за неприкасаемыми, ещё когда Амар Самрат был жив. А после Зунару Хал пришлось лично встретиться с двойником, и ваш двойник сам себя выдал.

Каннон улыбнулась, подняла подбородок, сощурила глаза и принялась разглядывать меня из-под ресниц.

— Слышала про Зунара Хала, — сказала она, — соболезную вашей утрате. Кого-нибудь подозреваете? Накта Гулаад? О вашем конфликте я также наслышана.

— Нет, — мотнул я головой, — это несчастный случай. Моего дядю постигло проклятие рода Нага.

Каннон удивлённо усмехнулась, видимо, я ответил не то, что она ожидала.

— О чём ты хотел говорить со мной, Азиз?

— Я хотел просить остановить войну между кланами и Империей. Посланию Накта Гулаад не все вняли, но кланы не предпримут активных действий, если этого не станете делать вы.

Каннон засмеялась — звонко и по-детски заразительно. Я же терпеливо ждал. В какой-то степени я уже привык к эксцентричному поведению Хранителей, никогда не поймёшь, что у них сейчас на уме. Удивляться нет смысла. Но вот её ответ меня всё же удивил:

— Мы с Накта Гулаад не заодно, — сказала она, не переставая улыбаться. — Наоборот, они требуют, чтоб я убиралась из Империи и не лезла не в свои дела. Несколько дней назад Накта похитили двойника из дворца, а вчера мне доложили, что вокруг всех храмов неприкасаемых выставлены имперские солдаты.

— Имперские солдаты? — озадаченно спросил я.

— Именно. Как думаешь, кто отдал приказ? Сам император!

Бодхи карикатурно округлила глаза и вскинула пальчик к потолку. Я озадаченно посмотрел, нахмурился:

— Стражей тоже Накта прибрали к своим рукам?

— Не-е-ет, — протянула Каннон, снова принялась кормить птиц зерном с таким видом, будто на данный момент ничего увлекательнее этого не существует.

— Стражи подчиняются вам, Бодхи? — продолжил я спрашивать.

Каннон бросила на меня короткий взгляд:

— Сразу опережаю твои дальнейшие расспросы. Стражи подчиняются мне. Но! Стражей слишком мало, чтоб противостоять имперской армии. И я не стану открыто воевать с Накта Гулаад на Имперской территории. Армию ОРМ я тоже ввести не могу и не собираюсь это делать. У нас сейчас есть проблемы поважнее, чем драться за власть. Поэтому, — Каннон грустно улыбнулась, поджала разочарованно губы, — мне придётся отступить и уехать.