— Ничего из этого к вам не относится! — рявкнул воевода. А это был именно он. — Сейчас вы не более чем беззубые щенки! Слепые котята, которых нужно направлять и не дать утопиться в ближайшей луже!

Стратеги недоуменно уставились на мужчину, а тот и не думал останавливаться.

— Достойные из достойнейших? Вы ничего ещё не доказали! Да, вам был дарован Взор, но вы не умеете им пользоваться! Будущее Союза Княжеств? За время существования Союза родились тысячи Стратегов, но сколько из них смогли подняться на самую вершину и оставить свое имя в летописях? Десятки, если не единицы! Защитники и хранители? Вы скорее отправите выданный вам отряд солдат на убой, чем сможете им грамотно управлять! Золотые самородки? И того глупее!

Выдержав паузу и наслаждаясь «закипанием» толпы, воевода оскалился, довольный произведенным эффектом.

— ОДНАКО! — его рев тут же затушил было готовое выплеснуться недовольство собравшихся господ.

— Вам выпал невероятный шанс! Шанс, который дают далеко не каждому! И это — программа освоения Рубежа!

Я тихо хмыкнул, смотря за этим представлением. А воевода оказался мужиком не промах — грамотно организовал эмоциональные качели для Стратегов. Сначала превознес, сразу следом скинул на самое дно, а под конец вновь дал надежду. Теперь никто и не подумает слушать его вполуха. Что сказать, грамотная работа с аудиторией.

В подтверждение моих мыслей слушатели вовсю навострили уши. Но воевода молчал, будто ожидая чего-то. И это «что-то» оказалось вопросом от одного из Стратегов. Я даже не удивился, увидев, что поднявшим руку оказался Ярослав. Впрочем, не подними руку он — поднял бы я.

— Да? — посмотрел на парня воевода.

— В чем вообще заключается программа освоения? Это и будет наше Испытание?

Немолодой мужчина хмыкнул.

— Именно так. Здесь, далеко на юго-востоке от княжеских земель, мы будем расширять Союз, создавая новое Княжество! И вы будете стоять у его истоков! А тот Стратег, что покажет себя лучше всех, станет новым Князем! Неплохая такая награда, не правда ли?

Глаза Стратегов загорелись жадным блеском. Даже я невольно задержал дыхание. Ритм сердца чуть ускорился. Слова воеводы обещали не просто сохранение нашего положения. Нет, он обещал нам власть. Ту самую, о которой я грезил годами, работая замминистра.

В прошлой жизни, как высоко я бы ни прыгнул, выше всегда кто-то был. И этот «кто-то» непременно будет вставлять тебе палки в колеса, пока ты будешь лезть на вершину.

Но в этом мире… Разве есть кто-то выше Князя? В магическом-то средневековье? Очень в этом сомневаюсь!

— А что станет с остальными Стратегами? Нас просто вернут в Союз? — снова прозвучал вопрос «из толпы». На что воевода довольно кивнул, мол, хороший вопрос.

— Правда такова, что каждый Стратег на вес золота. Будущему Князю понадобится администрация. Поэтому все участники программы останутся на той земле, что они освоили. В качестве новых подчинённых будущего Князя. Поэтому помните — даже если вы не выиграете, вы всё ещё работаете на свое будущее! И чем лучше будут ваши результаты, тем более «жирную» должность вы получите в новорожденном Княжестве!

Говоря проще, «работай на славу и за это тебе воздастся».

— О каких результатах вообще идёт речь?

— О том, в каком состоянии будет находиться выданная каждому из вас деревня, разумеется! — хохотнул воевода.

Деревня? Мы, что, в самом деле будем изображать из себя горе-колонизаторов?

— Но мы же не знаем, как ею управлять! Не все здесь родились среди аристократов! — возмутился кто-то из мещан.

Воевода даже не повел и бровью.

— Почему, по-вашему, Стратеги прирожденные управленцы? Потому что у вас есть Взор! Так используйте его! Осваивайте! И он даст так необходимые вам ответы!

Мои глаза вспыхнули. Выходит, Взор можно развивать? Он не ограничивается лишь кратким описанием предметов вокруг? Это не могло не распалить любопытство в моей груди.

Воевода продолжал говорить, а я тем временем собирал представленную на общий суд мозаику воедино.

Вся эта программа освоения Рубежа — это огромный конкурс. Тендер, где победителем может быть только один. Но так как Стратеги — достаточно ценный ресурс, ещё и редкий в придачу, то вместо того, чтобы устраивать кровавую баню и выяснять кто окажется «самым крутым», Союз Княжеств организует тест-драйв будущим управленцам. Каждый участник соревнования получит собственный участок земли. Каждому определят деревню с переселенцами, собираемыми с земель всего Союза.

Кто-то из них бежит от закона, кто-то от долгов, кто-то жаждет новой жизни, старта с нуля, а кто-то по характеру авантюрист. И всей этой толпой нужно управлять. На кого бы это повесить? Правильно, на Стратегов. На прирожденных администраторов благодаря все тому же Взору.

Если мы докажем, что способны командовать людьми, направлять их в верное русло и исполнять поручения княжеств, то будем приобретать всё большую власть, всё больше влияния. И тем слаще будет наша жизнь в будущем.

Интересная кооперация. Союз Княжеств получает новое княжество, отстроенное и готовое вносить лепту в видимое князьями будущее, а мы, юные Стратеги, получаем шанс добраться до власти, которая и не снилась нашим отцам. Мне определенно нравилось то, что об этом заявляли открыто и без особых прикрас.

Хочешь устроиться в жизни? Докажи, что достоин! Покажи, чего стоишь! Убеди всех на личном примере, что из тебя выйдет хороший Князь!

— А теперь, собственно, то, ради чего вас и собрали в одном месте! — воскликнул воевода. — Мы раздадим деревни!

— И как это будет происходить? — подняла ладошку одна из девушек.

— Самым честным способом, что нам доступен! Посредством жеребьевки! — ухмыльнулся мужчина и, не давая начаться возмущённому гвалту, добавил: — Порой удача — это всё, что необходимо достойному Стратегу! Поэтому не думайте, что вы способны повлиять на абсолютно всё в этой жизни! Порой обстоятельства бывают выше вас! И то, куда закинет вас в будущем, решает лишь сама судьба!

В сознании прозвучали прощальные слова офицера, встреченного по пути сюда. Об этом ли он говорил?

Меж тем глаза воеводы вспыхнули, как две автомобильные фары, и перед моим носом выскочил текст… задания?

Примите участие в жеребьёвке Стратегов

Награда: 2 ОС

Появившееся задание изрядно меня удивило. И даже не своим содержанием, а самим фактом того, что Стратеги могли выдавать друг другу миссии. Теперь понятно, что сам воевода обладал Взором. Но это, пожалуй, и неудивительно. Кого бы ещё послали руководить «детсадом» в лице полусотни молодых и неопытных Стратегов?

Что интересно, так это то, что Взор, оказывается, можно прокачивать. Об этом упомянул сам воевода, и на это же указывала неизвестная мне валюта.

2 ОС… Очки Системы?

Я активировал Взор, надеясь найти окошко, которое я мог ранее не заметить. Если есть валюта, то должен быть и магазин, где ее можно было бы потратить! Иначе какой смысл в этих самых очках?

Вот только как бы я ни крутил головой, но так ничего и не нашел. Если и была возможность потратить Очки Системы, то сейчас она мне была недоступна. Или я просто не знал, как открыть нужное мне окно.

Впрочем, полагаю, со временем я и с этим разберусь.

Меж тем зал наполнился шумом и гамом. Стратеги обсуждали получение первого задания. Уже прикидывали, на что можно их потратить, гадали, много это или мало.

— Как вы все заметили, сейчас я выдал вам первое задание, — воскликнул воевода, заставляя весь зал замолчать. — В нем доступным языком написано, что от вас требуется. А также указана награда. Это сделано для того, чтобы вы понимали, как будет проходить конкурс в ближайшие годы.

Выдержав театральную паузу, мужчина продолжил, меряя сцену шагами:

— Как человек, ответственный за развитие будущего Княжества, я буду выдавать вам задания. Это может быть добыча ресурсов, расширение деревни, зачистка монстров на границе или уничтожение бандитов, снующих по землям Рубежа. Если вы выполняете задание — вы получаете Очки Системы, которые позже сможете потратить на собственное развитие. Если не выполняете… полагаю, тут и так всё ясно. Вы останетесь ни с чем! Вопросы?