А я и не настаивал на своей версии, плавно переводя тему на ведение торговли и общие интересы. Тут уже прогресс был куда заметнее.

Один родовитый юноша долго ходил вокруг да около и наконец спросил в лоб, чей я человек и кто за мной стоит.

В моё «никто» он, понятное дело, не поверил и весь остаток вечера только и делал, что кидал в мою сторону подозрительные взгляды.

Подходил ко мне и Беляев.

– Думаю, я уже знаю ваш ответ, но я должен спросить ещё раз – не желаете вступить в мой Круг, господин Новиков? Уверен, у нас вам были бы рады.

– Торговать с вашим Кругом я готов хоть завтра, – ответил я. – А вот держаться предпочитаю сам по себе.

– Я так и думал. – Он улыбнулся без тени обиды. Улыбка, как и днём, до глаз не дошла. – Но спросить был обязан. Наши двери для вас всегда будут открыты.

Что любопытно, среди прочих ко мне подошёл и Рагнар. Просто в какой‑то момент он надвинулся на меня вплотную, навис всей своей могучей фигурой и громко фыркнул.

– Я буду ждать нашей сечи, Владимир, – кивнул он, как кивают равному, и пошёл дальше, раздвигая толпу плечами.

А ещё я дважды видел в толпе зелёное платье.

В первый раз Дубова шла прямо ко мне, но на её пути как нельзя кстати оказалась Кристина с каким‑то неотложным вопросом о сапогах. Во второй раз Елену отрезали те самые двое Стратегов с окраин.

Она остановилась шагах в десяти, посмотрела на Хищнову по правую руку от меня, на Регину по левую, на очередь желающих со мной познакомиться. Лицо её не изменилось. Она развернулась и пошла к дверям.

Когда я посмотрел снова, скамья у стены была пуста.

Уже ближе к вечеру веселье Стратегов нарушил разъярённый крик.

– Это ты!

Мартин Щербатов стоял передо мной, едва покачиваясь. Оранжевый жилет был залит чем‑то тёмным, а волосы торчали во все стороны. Пил Мартин, похоже, с той самой минуты, как сошёл с помоста.

– Это ты надел на меня ошейник! – Он ткнул в меня пальцем и едва не упал. – У меня была деревня! Люди! А теперь что? Ничего! Это всё ты!

Вокруг нас стремительно образовалось пустое место. Кто‑то из мещан прыснул. Стратег с перстнями покрутил пальцем у виска и отвернулся.

– Во всех своих бедах виноват ты сам, Мартин, – покачал я головой. – Я мог прийти к тебе с налётом и сделать тебя вассалом. Не пришлось. Ты сам довёл людей до того, что они предпочли грести ко мне, лишь бы не оставаться с тобой.

– Ты за это ответишь! – впрочем, разуму внимать Щербатов явно не собирался. – Ты за всё ответишь, слышишь⁈

Пока он орал, я повесил на него Жучок. Зелёный огонёк мигнул над растрёпанной головой и погас.

Новый сюзерен Мартина не заставил себя ждать. Краснов подошёл без спешки, взял вассала за локоть и отвёл к колонне. Я ожидал выволочки. Но Андрей говорил тихо, долго и спокойно, склонившись к самому уху шатена.

И происходило странное: Щербатов трезвел на глазах. Перестал качаться. Выпрямился. Раз кивнул, другой. После чего обернулся и посмотрел на меня через весь зал.

Я активировал Взор Стратега.

Имя: Мартин Щербатов

Отношение: предвкушение (ему что‑то пообещали)

Талант: Стратег

Потенциал: –

Необычно… Неужели Краснов предложил ему новую деревню? Иначе чему Щербатов так обрадовался?

Что ж, пусть радуется. Обещания Краснова, как я успел заметить, имеют свойство дорого обходиться тем, кому их дают.

Меж тем Собрание Стратегов подходило к концу. Снаружи уже вовсю темнело, Стратеги пьянели и теряли всякую разумность.

Усмехнувшись, я допил квас из своей кружки и направился на выход. Полагаю, на сегодня для меня праздник закончился.

Утро выдалось серым и тихим.

Как мне сообщила Люба, Краснов со свитой выехал из острога ещё затемно. Щербатова во дворе тоже не было.

Пришла пора уезжать и нам. Ростислав уже выводил вола, Люба проверяла узлы на упряжке, когда я вышел на улицу.

Стоило им обоим увидеть меня, как их глаза тут же загорелись.

– Господин Стратег, а вам идёт!

– Думаете? – улыбнулся я, осмотрев себя в новеньком кожаном доспехе.

– Определённо, – добавила Люба, обходя меня со всех сторон.

Никогда не носил ничего подобного. Честно сказать, я ожидал, что в доспехе мне будет дико некомфортно. Это же кожа! Но, на удивление, в доспехе из шкуры Ледошкура будто бы работала система терморегуляции.

Я ощущал лёгкую прохладу и ничего более.

– Я теперь тоже хочу такой доспех… – проворчал Ростислав, косясь на мой наряд.

– Будь уверен, и на твоей улице когда‑нибудь будет праздник, – приободрил я парня, на что тот радостно кивнул.

– Владимир! – от конюшен донёсся знакомый голос. Это оказалась Кристина. – Как погляжу, доспех пришелся вам по душе.

– Более чем, – ответил я.

У конюшен стояла карета, запряжённая четвёркой. Вокруг неё сновали люди в добротных кожаных жилетах, а у подножки застыл Гордей Лычко, личный слуга блондинки.

– Нам с вами по пути до самой развилки, – Кристина выглянула из окна. – Как вы смотрите на то, чтобы провести время в приятной глазу компании?

– Так полагаю, это вы про себя?

– Вы всё правильно поняли, – кивнула мне блондинка.

Долго раздумывать я не стал. Ехать несколько дней в компании умной женщины куда приятнее, чем без нее. Да ещё и сидя на мягком сиденье кареты, а не на жёсткой доске телеги.

– Ростислав, пристраивайся за каретой. Мы едем с госпожой Хищновой.

Двор острога пустел. Константин уехал на рассвете, он мечтал как можно скорее вернуться к своему кузнечному горну.

Уехал и Беляев, и с ним снялись и все Стратеги из его Круга, включая Регину. Даже по дороге они предпочитали держаться вместе.

У самых ворот грузился обоз в Союз. В его последней телеге, среди мешков, сидел полноватый парень в помятом камзоле и глядел в одну точку.

Проезжая мимо него, я никак не изменился в лице. Такова была судьба проигравшего.

И я должен был приложить все усилия, чтобы не повторить его судьбу.

Дорога домой была куда веселее, особенно когда в моей компании оказалась крайне образованная Кристина Хищнова.

За прошедшие сутки мы только и делали, что обменивались колкостями и, признаюсь, мне казалось, что это никогда не надоест. Что мне, что Кристине.

– Кажется, скоро мы встанем на привал, – выглянув из‑за шторки, произнесла блондинка.

– Полагаю, что так.

Снаружи уже вовсю темнело, а потому следовало искать место для ночлега.

Кристина чему‑то улыбнулась и уже было хотела о чём‑то спросить, как вдруг ткань шторки оказалась разорвана. В салон влетела стрела и с глухим стуком вонзилась в древесину.

А уже через секунду снаружи раздался крик Гордея.

– На нас напали!

Откуда‑то снаружи вновь раздался свист, и я резко выкрикнул:

– Пригнись!

В последний момент я положил руку на затылок девушки напротив и прижал её к своей груди, подставляя спину опасному направлению.

Стрела вновь рассекла воздух, но на этот раз на ее пути оказался мой кожаный доспех. Раздался глухой стук, и я с удивлением смотрел на то, как сломанная стрела упала на пол кареты.

Доспех из шкуры Ледошкура отработал на все сто. Теперь я хотя бы мог не опасаться шальной стрелы в колено. Если бы ещё у меня был шлем с таким же уровнем защиты, то вообще сказка…

Снаружи уже слышны были крики. Подняв голову, я увидел силуэты, выбегающие на лесную тропу. Засада!

Но кто? И почему?

С последним вопросом всё понятно – гонка Стратегов, а также моё внезапное возвышение. Кого‑то явно не устроило то, что я смог посоперничать с главным претендентом на титул будущего Князя!