Порезов было много, дырок было великое множество. Учитывая наши активности в виде охоты на Ледошкура, бегства от Клюворезов или столкновения с бойцами Волкова.

Деревенским приходилось выкручиваться самим и чинить одежду за собой. Каждый крестьянин вынужден был научиться основам шитья. Потому как в этих навыках каждый, нет‑нет, да испытывал нужду.

Не будь я Стратегом, и мне бы также пришлось сидеть тёмными вечерами и пытаться заштопать порванную рубаху. У многих починка порой ни к чему не приводила. Уже на следующий день швы расходились, а кто‑то умудрялся сделать только хуже.

Появление Марфы спасло поселение от превращения в толпу каких‑то оборванцев, носящих на себе сплошные обноски.

И только ей я готов был доверить уже ставший мне родным походный плащ, рубаху и штаны. Если и отправляться в острог, то в своем лучшем наряде!

Разве что богатый выбор – это точно не про меня.

– Далее. Йорик, я хочу, чтобы вы с Леонидом как можно скорее закончили постройку телеги.

– Вы собираетесь поехать на ней? – прокряхтел старик.

– Не пешком же нам идти, – подмигнул я ему. – Впряжём вола и отправимся в путь. Уверен, некоторые Стратеги и такой роскоши не смогут себе позволить. Главное, по срокам вы успеете?

– Нам ещё нужно пару дней на приладку, и можно будет отправляться, – заявил старик.

Меня более чем устроили его слова.

С получением меди Леонид начал работу по своему прямому профилю. Пока он создавал преимущественно всякую мелочёвку – рыболовные крючки, скобы, гвозди, посуду и всё в таком духе.

Не всё было полезным. Не всё можно было использовать по прямому назначению. Но мы экспериментировали и искали хоть какое‑то применение меди.

И я уже даже придумал какое, но пока держал это при себе, ожидая того момента, когда наш кузнец достаточно набьёт руку в работе с медью.

Но сейчас не об этом…

Среди всего прочего Леонид и Йорик взялись за работу над телегой по моему заданию. В этот раз я требовал создать не просто арбу, а полноценную двухосную телегу, в которую можно будет впрячь тяговое животное и использовать для путешествия на дальние расстояния.

Этот проект должен был стать основой для будущего налаживания товарооборота с соседями. Ведь на том же Меченом окружающие меня Стратеги не заканчивались. Была та же Хищнова, и я намеревался рано или поздно отправиться к ней с ответным визитом. Да и не только к ней.

В общем, эта телега теперь должна была стать моей личной каретой до острога воеводы. Не топать же нам, как Ломоносову из своей глухой деревни до Москвы.

Вслед за этим я продолжил раздавать указы остальным начальникам. Сергею – нарастить отряд обороны уже до тридцати шести человек. Мы могли себе позволить такое обновление.

Вместе с тем он продолжал натаскивать солдат на стрельбу из лука. Наконечники для стрел, между прочим, делали из меди. Для стрельбы по врагу – полная дрянь. Но вот для тренировок – самое то!

Голубцову и Йорику я поручил продолжить возведение защитного периметра и строительство новых срубов. Жилищный вопрос, кажись, никогда не перестанет нас преследовать.

Ростиславу следовало на время передать свои обязанности Борису. Елисей будет следить, чтобы никто не заболел в моё отсутствие.

А Василиса… ее отряд и дальше должен был собирать всё, что плохо лежало в лесу и за его пределами и что могло пригодиться уже нам.

Задачи были обозначены. Планы были составлены. До моего отправления оставалось всего ничего!

И вот так через три дня я с Любой и с Ростиславом сидел в телеге. Позади виднелась Дальняя, на вал которой вышла вся деревня. Нас провожали в путь.

– Господин Стратег, возвращайтесь скорее!

– И никого не берите в плен по дороге!

– Точнее, берите, но только хороших!

– И богатых!

Помахав с улыбкой, я попрощался со своими крестьянами и обернулся на широко улыбающихся Любу и Ростислава.

– Ну, в добрый путь.

Телега неспешно ехала по дороге. Чем ближе мы подъезжали к острогу, тем оживлённее становилось движение на нашем пути. Если первые два дня мы не встретили ни одной живой души, то уже ближе к острогу стали появляться и патрули военных, состоящие из тройки всадников в красных мундирах, а также мелькали телеги из других деревень Стратегов, ведущих торговлю.

С их представителями мне удалось поговорить и узнать, что они также везли свои товары соседям в качестве бартера. Шкуры меняли на железо, шерсть на еду, тесаный камень на керамику.

Формировался огромный рынок, который вот‑вот должен был выйти за пределы небольших деревень и образовать одну большую и единую сеть.

А наш путь всё продолжался. В дороге я не скучал, а подтягивал базу Ростислава и Любы. Парню я загадывал загадки на логику, тогда как Любе я в основном рассказывал все известные мне истории о мифических героях, по типу того же Одиссея, о шпионах, разведчиках и работе любой контрразведки.

Я желал закалить характеры моих ближайших подчинённых, расширить их кругозор, натаскать на должный уровень, чтобы иметь уверенность в собственном тылу.

В той же Дальней меня постоянно отвлекали более насущные вопросы, но сейчас по пути к воеводе я мог целиком и полностью отдаться этим экспресс‑курсам.

– Запомните, – говорил я Ростиславу и Любе, – вы будете моими глазами и ушами во время этого Собрания.

– Но мы ведь не сможем присутствовать при самом Собрании, – обдумав мои слова, возразил Ростислав. Страдая от моих загадок, он стал больше вникать в суть произносимого. – Простолюдины вряд ли будут допущены до такого события. Какая от нас тогда будет польза?

– На самом Собрании, да, вы не сможете присутствовать, – улыбнулся я. – Но это не значит, что вы не сможете мне помочь. Не забывайте, что Стратеги приедут в острог не одни.

– С ними будут их сопровождающие, – смекнул Ростислав.

– Господин, вы хотите, чтобы мы навели мосты конкретно с ними? Вызнали всё, что можно и нельзя? – уточнила Люба.

– Именно, – кивнул я служанке. – Собрание может пройти по‑разному. Поэтому пока я буду среди других аристократов, вы занимаетесь их слугами. Даже если получится узнать самое общее – чья деревня где находится, сколько у кого человек, что в принципе производят, уже будет замечательно.

– Мы всё сделаем, господин! – переглянувшись, заверили меня Ростислав и Люба. Такого ответа я от них и ожидал.

Вскоре лес отступил, и перед нами появился уже знакомый мне холм.

Острог за прошедшее время разительно изменился. Исчезли бригады рабочих, выкорчеваны были и пни со всего холма. Были завершены строительные работы по постройке стен и сторожевых башен. Над их верхушками реяли знамёна. Я видел десятки красных мундиров, патрулирующих стены.

Я сразу понял: чтобы взять этот крепкий орешек, придётся положить небольшую армию у его подножия.

В ворота меж тем въезжали кареты и телеги. Несколько групп людей двигались пешком. Я предположил, что это были прибывающие Стратеги.

Как я и предполагал, большая часть брала с собой всего несколько сопровождающих. Лишь единицы имели при себе полноценные отряды.

Наше появление не осталось незамеченным. Мужчины и женщины с интересом смотрели в нашу сторону, пока не дошла наша очередь проходить местную таможню.

– Кто такие? Цель визита? – в этот раз на воротах стоял неизвестный мне служащий в зелёном мундире. Он был куда моложе и подтянутее своего предшественника.

– Я Стратег Владимир Новиков. Прибыл на Собрание Стратегов, – заявил я, слезая с телеги.

– Число сопровождающих больше трёх? Если да, то по приказу воеводы их велено расположить снаружи острога.

– Со мной только двое.

– Это хорошо, – сухо кивнул служащий.

Я же поблагодарил себя за предусмотрительность. Приведи я сюда свой отряд обороны, и пришлось бы заниматься ещё и их размещением.