– А я что? Я – ничего! У меня все понятливые ребята в яслях! Если что‑то не знают, то я отвечу. Ну, а если они чем‑то недовольны, воду мутить начинают или лениться, то я как… бам им по кумполу кулаком и нормально! Сразу как шёлковые!

Ростислав выслушал его и обречённо упал лицом в столешницу. Йорик лишь озабоченно почесал залысину. Елисей добродушно рассмеялся. Василиса с Любой переглянулись и глубоко вздохнули.

– И в самом деле надёжный человек, – усмехнулся я.

Как вдруг нашу планёрку прервал звук сигнального рога. А вслед за ним с улицы раздался крик дозорных:

– Гонец! К нам едет гонец!

Только я вышел на крыльцо, как перед теремом возник гнедой жеребец.

– Господин Рылеев! – поприветствовал я мужчину.

– Господин Стратег, – улыбнулся мне гонец, приступая к уже привычному обмену любезностями.

Алексей вылез из седла, прошёл к крыльцу и уважительно мне поклонился.

– Полагаю, пришло наконец объявление о начале второго этапа Испытания, – предположил я.

– Вы попали в самое яблочко, – ответил мужчина. – Как и прежде, у меня с собой конверт от воеводы. Однако в этот раз не только он.

– Даже так? – удивился я.

– Да, могу ли я пройти с вами в терем? – осторожно спросил гонец. – У меня есть информация, которая может вас заинтересовать.

Я ответил не сразу. Что‑то определённо изменилось. Ранее Рылеев не проявлял и толики инициативы, ограничиваясь лишь передачей конверта. Во все предыдущие разы он оставлял деревню так же быстро, как и приезжал в нее.

Человек дела, и не более того. И что же вдруг заставило его изменить своей привычке?

Я активировал Взор Стратега.

Имя: Алексей Рылеев

Отношение: уважение (вы совершили невероятное)

Талант: Всадник

Потенциал: почтальон, лазутчик

Причина крылась в смене отношения? Чем же я сумел так впечатлить немногословного служаку?

– Что ж, прошу за мной, – махнул я рукой. – Вы же не откажетесь от чашечки травяного взвара?

– Выпью его с удовольствием, – улыбнулся краешком губ Алексей.

Приказав позаботиться о жеребце мужчины, я вернулся в терем. Мои начальники уже спешно собрали свои вещи и, откланявшись, оставили нас с Алексеем наедине. Не считая Любы, конечно же.

– Итак, чего же такого вы хотели мне рассказать, господин Рылеев? – Устроившись за столом, я принялся распечатывать врученный мне конверт.

Внутри, как и во все прошлые разы, лежало аккуратно сложенное письмо от Родиона Загорного.

– Речь пойдет о Стратеге Мартине Щербатове, – пояснил гонец. – Я предположил, что информация о нем может вас заинтересовать.

– С чего такие мысли?

Рылеев выдержал паузу, подбирая слова.

– О вашем противостоянии с ним слышали не только лишь Стратеги… В остроге хватало и простых солдат, – признался мужчина.

– И что же там с Мартином? – отпив из кружки, спросил я.

– Несколько моих хороших знакомых поведали о том, что на этой неделе Мартин Щербатов вернулся в Союз Княжеств с одним из караванов, – последовал ответ Рылеева.

Я пристально посмотрел на мужчину.

– Это точная информация?

– Более чем. – Рылеев не отвёл взгляда. – Его отъезд видела половина острога. Вообще, как мне сообщили, Стратег Щербатов как будто бы был не в себе последнее время. Что отчасти и стало причиной его отъезда.

– Это как это? – не понял я.

– Господин воевода наткнулся на него спустя сутки по окончании Собрания Стратегов, – поведал мужчина, понизив тон. – Говорят, Щербатов был весь в порезах и постоянно оглядывался, словно боясь собственной тени. Даже по возвращении в острог ему не стало сильно лучше. Он каждый день просил вернуть его в Союз. Что воевода и сделал, исключив Щербатова из противостояния Стратегов.

Я задумчиво отбил пальцами дробь по краю стола. Выходит, Щербатов таки сумел спастись от Крохи. Однако погоня не прошла бесследно. Смею предположить, наш грозный Клюворез так нагнал жути на Мартина, что теперь стал ему в кошмарах сниться.

И это даже неудивительно. Попробуй сохрани рассудок, убегая несколько часов кряду от огромного мутанта, способного прятаться в тенях и готового оборвать твою жизнь в любое мгновение.

Судьба Щербатова была печальна, но если он кого и мог винить, то только себя. Ведь всё произошедшее стало результатом его собственных действий.

Что посеешь, то и пожнёшь – во всей красе.

Но куда больше выбывшего из гонки Стратегов Щербатова меня интересовал сам Алексей Рылеев. А точнее, его мотив.

– Скажите, господин Рылеев, почему вы вдруг решили мне об этом поведать? – оторвал я взгляд от поверхности стола. – В прошлые разы вы как‑то не спешили рассказывать мне о судьбе конкурентов. Можете говорить прямо.

Удивительно, но Рылеев смутился от моих слов, заёрзав на стуле.

– Понимаете, господин Стратег, я сам происхожу из крестьянской семьи, – признался мужчина. – И мы… под «нами» я имею в виду простых солдат, несущих службу на Рубеже. Все мы были впечатлены тем, как вы стояли на равных с потомком настоящего Князя. Такого никогда не случалось!

Я отметил то, как зажглись глаза прежде собранного и в чем‑то чёрствого служаки.

– И всё же я занял второе место, – напомнил я, на что Рылеев лишь отмахнулся.

– Вы должны были оказаться на первом. Мои сослуживцы были возмущены произошедшим не меньше господина воеводы!

Сделав глубокий вдох, Рылеев быстро успокоился и продолжил в привычном тоне.

– Поэтому считайте то, что я вам рассказал о Щербатове, нашим маленьким вкладом в вашу победу. Понимаю, эти сведения сложно назвать сильно полезными. Мы не можем напрямую вмешиваться в битву Стратегов, но знайте, что на Рубеже есть люди, которые жаждут увидеть вашу победу, – горячо выдал Рылеев.

На что я ответил ему едва уловимой улыбкой.

– Мне приятно это слышать. В таком случае за светлое будущее Рубежа?

– За светлое будущее, – охотно поддержал мой тост мужчина.

Пусть алкоголя в наших кружках и не было.

Вскоре Алексей уехал, оставив меня в тереме одного. Я задумчиво смотрел ему вслед. Признаться, я не ожидал такого поворота.

Последние три месяца я был уверен, что в одиночку сражался против аристократических Домов, представителем которых являлся Краснов и ему подобные.

Но, как оказалось, не все на Рубеже поддерживали блондина и его банду. Да, у аристократов были ресурсы и поддержка их родственников из Княжеств. Но это не означало, что они были всесильны.

До недавнего Собрания Стратегов я считался лишь одним из многих. Мои шансы на победу были откровенно невелики. Но, стоило мне подняться на самую вершину общего рейтинга, как я привлек внимание всех вокруг. И это были не только аристократы, под носом у которых совершенно неожиданно появился «наглый выскочка» в моем лице.

Что любопытно, простолюдины теперь тоже интересовались моими успехами.

– Люба, – окликнул я служанку, убиравшую со стола. – Скажи, хоть кто‑то из настоящих Князей происходит из простого сословия?

Брюнетка задумалась над моими словами.

– Я о таком не слышала, господин.

– Понятно…

Значит, если я одержу верх, то стану первым Князем из числа крестьян? Вот это будет номер.

Простолюдины всего Союза, объединяйтесь!

Посмеявшись над возникшей картиной, я вернулся к письму воеводы. Что же он там нам писал…

Не изменяя себе, в начале письма Родион Загорный оставил внушительное предисловие. Я бы даже сказал краткую историческую выжимку.

В ней господин воевода описывал то, как строился Союз Княжеств. О том, с какими трудностями столкнулись наши предки, чтобы отвоевать себе кусок земли между столь грозными соседями.

Далеко на востоке раскинулась орда кочевников, земли которых были столь бескрайни, что, преодолев их с запада на восток, можно было оказаться прямо в Преисподней. Оттуда же, якобы, и произошли сами кочевники.