Так, Соколов надолго застыл у лавки Меченого, где его кузнецы представили на суд Стратега новенькие кирки и ломы – самое то, чтобы крошить и долбить камень.

Тихон взял в руки одну из таких кирок, оценил ее заточку, сделал несколько пробных замахов, проверил обработку рукоятки. И, в целом, явно остался доволен. Увидев это, Меченый не преминул подойти к нему и стал нахваливать свой товар.

У двух Стратегов завязался деловой разговор. Меченый размышлял о том, насколько сильно вырастет производительность труда, стоит только рабочему получить хороший инструмент. Соколов с ним не спорил, но высказывал свои сомнения по цене. Для его поселения подобная покупка хоть и казалась необходимой, но явно била по карману.

Тут уже Меченый расплылся в улыбке и на всякий случай огляделся по сторонам.

– Кажется, у меня есть решение твоей проблемы. – Ещё и тон понизил, как какой‑то заговорщик.

Однако Соколов этого не заметил, тоже заговорив тише.

– И какое же?

– Что ты слышал… о рассрочке?

С трудом сдержавшись, чтобы не рассмеяться во весь голос, я отвернулся от них и сосредоточился на шагающем рядом Басманове. Парня особенно сильно заинтриговал овощной тоник, как и сами волшебные овощи.

– Вы не думали, господин Новиков, начать поставлять тоник и ваши овощи в другие деревни? – спросил Стратег.

– Думаете, на них будет спрос? – вскинул я брови.

– О, это ещё мягко сказано! – воскликнул Басманов. – Не знаю, как вы этого добились, но ваш урожай ощутимо больше того, что я обычно вижу.

– У вас тоже растут волшебные овощи? – Теперь настал мой черёд удивляться.

– А вы думали, на что я содержу свои стада? – лукаво улыбнулся мой собеседник. – Если бы не сытный овёс, улучшенный друидами, который мне повезло выкупить у караванщиков, я бы давно пустил на мясо половину своих животных. Полагаю, вы можете представить, какие это расходы.

– Немаленькие, это уж точно, – предположил я.

– Это ещё слабо сказано, – покачал головой Басманов и с улыбкой принял деревянную стопку с овощным тоником. Повторения передозировки наших рабочих мы надеялись избежать, поэтому дегустационные порции выдавались очень маленькими.

Считай, на один глоток. Чтобы весь день скакать и бегать – этого будет мало, но вот чтобы ощутить краткосрочный прилив бодрости? Небольшой стопки хватало за глаза.

Басманов, резко запрокинув голову, поморщился и едва заметно вздрогнул. Заметив мой внимательный взгляд, он неловко произнёс:

– Не любитель я овощей, что тут поделать… А других вариаций этого тоника у вас нет? Например, на яблоках? Такой вот бодрящий аналог сидра?

– Так далеко мы пока не зашли, – с улыбкой покачал я головой. – Да и яблоки, увы, у нас не растут. По крайней мере пока.

– Жаль. Очень жаль! – искренне расстроился Басманов, резво меняя тему. – А вы не думали использовать тоник на животных?

– Даже не задумывался. Да и зачем? Ерунда же сплошная, – заявил я, про себя уже потирая ладони.

Егор Басманов оказался тем ещё жуком. Прыгая с темы на тему, он всячески пытался убедить меня в своей незаинтересованности. Но я видел парня насквозь – то, как горели его глаза, как он высчитывал потенциальную прибыль.

Ведь если тоник получится использовать на животных… то что это означало? Натуральный допинг для тех же волов. Они смогут тащить больший груз, быстрее путешествовать между поселениями и тем самым станут приносить больше прибыли. Это ведь простая математика! Если за месяц колонна сможет делать не две ходки до соседей, а все три или четыре – то это в полтора или два раза больше заработка!

Да и торговать станет проще, потому что не нужно будет продумывать один большой заказ сильно наперёд.

И это речь только о торговле. Волов ведь можно использовать и для вспашки полей. А это новые площади для всё того же волшебного овса, который упомянул Басманов. Больше овса – больше еды, чтобы кормить ещё больше животных.

Больше животных – больше продуктов их жизнедеятельности. Шерсть, молоко, кожа и мясо – всё это пойдёт полноводной рекой вслед за овсом. И ключ к этому богатству – наш овощной тоник.

– Господин Новиков, вы не желаете… продать мне рецептуру вашего тоника? – взволнованно сглотнул Басманов.

Вот только его чаяниям не суждено было сбыться. Я не стану продавать курицу, несущую золотые яйца.

– Увы, но в ближайшее время я не планирую передавать состав тоника за пределы деревни, – прямо отказал я мужчине. Тот поджал губы, явно расстроенный моим ответом.

– Однако…

Мои следующие слова заставили Басманова вновь поднять голову.

– Я не против начать поставки тоника в вашу деревню. Не за бесплатно, конечно, но, полагаю, у вас найдётся, на что обменять наш продукт.

– Ха‑ха‑ха! Не сомневайтесь! Я дам за него хорошую цену! – рассмеялся Басманов, вновь обретя надежду. Ему не удалось надурить меня, но даже так внакладе он точно не останется. А потому что его, что меня вполне устроил подобный компромисс.

– Мы, Стратеги с юга, должны держаться вместе, вы так не думаете? – заметил я. Басманов ничего не ответил, но я видел, как сверкнули его глаза.

– В столь неспокойное время даже худой мир лучше славной войны, – наконец произнёс он. – Однако не менее важно понять, чей мир будет нам выгоднее. Ваш… или же чужой.

Сказал он это легко, с той же улыбкой, с какой торговался за тоник. И я сразу смекнул… быть может, двое Стратегов и отказали Беляеву на Собрании, но это ещё не значило, что они готовы были отказаться от его предложения.

И сегодня Басманов и Соколов решали, какую сторону им следовало выбрать.

Мою… или же Круг Беляева.

Уделить внимание нужно было и товарам наших гостей. Ведь не только вокруг наших ларьков собирался народ.

Первым делом я посмотрел, что нам привёз такого интересного Басманов. А посмотреть там и вправду было на что. Как уже упоминалось ранее, деревня Басманова держала при себе внушительные стада животных. Поэтому я не был удивлён, найдя у его торговцев те же шкуры, шерсть и вяленое мясо.

Всё это были востребованные товары, но они не вызывали какого‑то вау‑эффекта. Куда больше меня заинтересовал представленный здесь же бычий пузырь.

Что же меня в нем привлекло? А то, что без этой штуки в нынешних реалиях не могло обойтись ни одно окно! В деревнях так уж точно. До оконных рам из стекла и уж тем более из стеклопакета ещё было очень и очень далеко, а оконные ставни нужно было как‑то открывать.

Это сейчас, пока ещё тепло и погода на улице стоит хорошая, можно без особых проблем открыть ставни и насладиться видом снаружи. А что будет, когда похолодает? Только откроешь ставни и сразу же выпустишь любой намёк на тепло в собственном же доме.

Поэтому для крестьянских изб бычий пузырь был просто необходим. Его я и решил прикупить.

Мужчина, поставленный управлять ларьком, почтительно мне поклонился, взволнованно что‑то пробормотал и пообещал, что отложит для меня всё, что я пожелаю.

Следующим товаром, заинтересовавшим меня, стал животный жир в кадках. У Басманова благодаря его стадам этого самого жира было много. Я бы сказал ОЧЕНЬ МНОГО, и он плохо представлял, куда его можно было деть.

Но для меня… это было настоящее сокровище. Почему? Потому что животный жир был одним из главных товаров, необходимых для создания мыла. Хорошего качественного мыла, которого было не так чтобы много в моей деревне.

Да, охотники добывали туши диких животных, но последние по природе своей были худее одомашненного скота. Как‑никак, им необходимо много бегать и в принципе быть активными, чтобы прокормить себя и свое потомство. Так что жира из таких туш добывалось меньше. Но это ещё не всё. Главная проблема заключалась в том, что охота – дело непостоянное.

Сегодня ты можешь успешно подстрелить взрослого кабана, а следующую неделю никого не встретить. О каком производстве может идти речь с такими иррегулярными поставками?