Благодаря яду нам даже не придется вступать в бой и ловить крота. Он сам попадет в наши сети. В прямом и переносном смысле.

А уж как только мы пленим мутанта… можно будет с ним разобраться без особых проблем.

– Тогда давайте поспешим, – хлопнув в ладоши, обратился я к собравшимся. – Надо успеть до того, как наш обжора устроит новый налет.

Хитрые ухмылки были мне ответом.

Уже поздним вечером Кроха передал мне по ментальной связи сигнал тревоги.

«Бяка!»

Мы не знали, когда появится крот‑мутант, но мы могли выставить наблюдение из девяти Клюворезов, которые поочередно кружили над деревней, как активный сонар.

И вот эта система предупредила нас о новом налете голодного вора.

Земля у поддона пошла горбом. Поддон с волшебными овощами мы поставили недалеко от лекарского дома Елисея. Там было удобнее всего наблюдать за происходящим с крыши.

Вот и сейчас мы с Ростиславом видели, как крот медленно вылез на поверхность. Звезда на его морде шевелилась, ловила запах.

Репа была от крота всего в полуметре, но он не мог просто так до нее дотянуться. Крот ткнулся в настил снизу. Тот не шелохнулся. Поскрёб брёвна когтями. Те выдержали.

Мутант обошёл настил под землёй по кругу, точно акула, и вылез с другой стороны, вновь упершись в поддон.

И вот тогда наглое существо не выдержало.

Крот полез наверх всей своей тушкой. Он неуклюже влез на поддон и потянулся звездой к ближайшей репе.

Я напрягся. Почует ли он яд? Остановит ли его это? Ощутит ли мутант магию Жабы‑туманника и уплывёт к себе в недра?

Вот, он повернул мордочку к репе и…

Рудоед жадно откусил от репы! А затем ещё и ещё!

Получилось! Вот только всплывал новый вопрос – а сработает ли яд? Хватит ли добавленного в овощи объема?

Секунда. Две. Крот всё ел и ел, только набирая темп. Я уж подумал, что припасённый Василисой яд успел выдохнуться. Как вдруг у крота подогнулись задние лапы.

Он сел на зад, а передние лапы беспомощно поехали по брёвнам. Звезда обвисла. Крот попытался поджать задние лапы и соскользнуть обратно в спасительную землю, но не смог.

И мы не стали упускать столь удачный шанс.

– Сети! – крикнул я.

Сергей с отрядом обороны тут же выбежал из соседних изб.

Две сети с увесистыми грузиками легли на крота одна за другой, после чего бойцы прижали края жердями к земле. Даже если крот попытается сползти с поддона, то у него это просто не получится.

Но рудоед даже не пытался. Он просто не мог пошевелиться. Что уж говорить о побеге.

Мы подошли к наглому воришке. Совсем скоро вокруг поддона собралась едва ли не вся деревня.

Не знаю, чего я ожидал увидеть, но к чему я точно не был готов, так это к отчаянным попыткам мутанта добраться до овощей, даже несмотря на все прочие неудобства.

Крот лежал под сетью, парализованный от звезды до хвоста. Его лапы не слушались.

А он, эта наглая морда, лежал головой к горе репы и с довольным видом грыз удачно оказавшийся вплотную к нему корнеплод.

Могло показаться, что для Крота‑рудоеда ничего важнее репы в этом мире сейчас не существовало.

Прямо‑таки библейский уровень жадности! Такого даже на посту замминистра я видел не так чтобы часто. А это тоже своего рода показатель!

– Ой, – сказала Люба.

– Бедненький, – добавила Василиса.

Я обернулся. Девушки смотрели на крота как на совсем ещё несмышленого щенка, который стащил со стола котлету и теперь виновато жуёт её под скатертью.

Я снова посмотрел на крота, и в моей голове зажглась совершенно неожиданная идея.

Как приручили первых собак? Поди, подбрасывая тем еду. До тех пор, пока они просто не привыкли к человеку и не стали с ним вместе жить.

Пример Клюворезов вполне подтверждал, что с мутантами можно жить плечом к плечу. С одомашненными, но всё же. Так почему бы… не попробовать провернуть с кротом то же самое?

Почему бы не попробовать подкупить его едой, раз ради нее он готов на всё, даже поставить на кон собственную жизнь?

Оставался только один вопрос.

– Во сколько же ты мне обойдешься, комбайн доморощенный…

Следующее утро я встречал у поддона. Впрочем, так же поступила и половина деревни. Практически все женщины Дальней смотрели на Крота‑рудоеда во все глаза и едва ли не пытались прожечь в нем дыру. А когда их сгоняли на работы, то каждая нет‑нет да совершенно случайно проходила мимо поддона со страшным зверем, только бы поглазеть на него ещё чуть‑чуть. Всё потому, что выглядел этот вредитель умилительно милашным.

Сам Крот‑рудоед безвольно лежал под сетью и не подавал признаков жизни. Хотя нет, вру, он работал челюстями. И жевал он очень даже активно, несмотря на действие яда Жабы‑туманника.

Перед мордой мутанта уже образовалась аккуратная горка репяных огрызков, и горка эта росла.

Тимофей, который всю ночь провел возле крота, сидел на корточках и сквозь ячейки сети сейчас просовывал тому репу за репой.

Зачем? Всё для того, чтобы приучить мутанта к сотрудничеству. Точнее, внушить ему мысль, что еды он может получить у нас куда как больше, чем где‑то там, в дикой природе.

И, судя по тому, что крот не особо пытался выбраться из сети, его нынешнее положение более чем устраивало. А что? Лежишь себе на солнышке, так ещё и кормят, только успевай жевать! Всем бы такую жизнь.

Однако долго такое задабривание длиться не могло. Аппетит у крота воистину неутолимый, а наши запасы в амбаре стремительно тают.

Вообще, вся эта история с кротом серьезно так ударила по нашим запасам. Лишь благодаря тому, что мы забрали запасы провианта из складов Усть‑Задена, я не беспокоился о голоде. Хотя бы в ближайшую неделю‑полторы. А вот дальше… дальше, да, могут начаться проблемы.

Но к тому моменту должен был прибыть Чемоданов со своим караваном. И вопрос голода больше не будет стоять на повестке.

Конечно, я рисковал. Вдруг караван задержится ещё на больший срок? Как быть тогда?

Но хорошо, что я провел расчеты на пару с Голубцовым. Вот тут его опись пришлась как раз кстати. Благодаря учету расхода наших запасов крупы, овощей и мяса, я мог поручить Фаддею составить такое меню, которое позволит нам продержаться весь срок до каравана.

Речь, конечно, не шла о супе с опилками, но затянуть пояса несколько придется. Не всем это будет по душе, но я верил, что эти лишения были необходимы.

Нам нужен был Крот‑рудоед с его способностью перемещаться под землёй. Поселение должно было и дальше расти, несмотря ни на что. Набранный нами темп не мог быть замедлен.

Потому что лишь пока я бегу – я остаюсь в гонке Стратегов. Стоит лишь перейти на шаг, даже не остановиться, как я безвозвратно отстану от других лидеров.

До конца первого этапа Испытания осталось чуть меньше месяца. Впереди уже виднелась финишная прямая. Последняя возможность заработать червонцев и вырваться в первую пятерку.

Полагаю, именно это понимание и подтолкнуло Волкова и Щербатова к активным действиям. Что первый пытался подмять под себя Меченого и через него заработать на болотной руде, что второй надеялся отсечь меня от дубравы, не дав мне и дальше набирать силу.

И поэтому сейчас я должен был любыми правдами и неправдами наложить руку на месторождение малахита и меди. То самое месторождение, которое сейчас находится глубоко под землёй из‑за одного прожорливого мутанта.

Чтобы докопаться до руды, потребуется как минимум несколько недель. Которых, напомню, у нас как раз таки и нет.

Единственный способ добраться до меди – использовать Крота‑рудоеда.

Будет медь – будут червонцы, чтобы скупить у Чемоданова хоть весь караван. Поэтому я готов был бросить жребий и попытаться приручить это ненасытное существо.

Всё ради победы.