– Скажите, господин Новиков, вы сейчас хотите предложить нам то же самое? Те же условия, что и у Беляева, но завязанные уже на вас? – уточнил Басманов.

Я покачал головой.

– Нет. У меня другая идея. Начнём с простого: что такое Союз?

Стратеги переглянулись меж собой, а я продолжил.

– Союз – это в первую очередь объединение, которое выгодно всем, кто в него вошёл. У Беляева же иначе. Его Круг – это общество друзей, где сильный защищает слабого, а слабый платит сильному за защиту. Пока ты слаб, тебе хорошо. Но как только ты встаёшь на ноги, с тебя начинают брать плату за то, что ты стал достаточно сильным. Скажите мне, разве это похоже на дружбу, о которой говорит Беляев?

Судя по опущенным взглядам, мои слова и впрямь заставили всех присутствующих задуматься.

– А я вам отвечу – это не более чем покровитель и его свита, и всё, что там есть, это те же шкурные интересы, только прикрытые красивыми словами, – заявил я.

– А чем тогда ваш Союз будет отличаться? – спросил Басманов. Улыбка с его лица не ушла, но глаза стали внимательными.

– Тем, что он для равных, – объявил я. – Беляев опирается на дружбу и защиту слабых. Я опираюсь на взаимную выгоду. Мы с вами не друзья, и я не буду делать вид, что это не так. Может быть, мы ими станем, и я искренне на это надеюсь. Но дружба – не основа для Союза. Фундамент – это товарищество и партнёрство. Ты мне – я тебе. И ничего более. Полагаю, я уже показал, что этот метод вполне работает.

– Это действительно так, – кивнул Меченый.

Все повернулись к нему. И сын кузнеца продолжил:

– Я поначалу тоже смотрел на всё это партнёрство с недоверием. Но вот я здесь, торгую с Дальней уже который месяц и могу вас заверить… Владимир умеет держать слово. А разве для партнёрства нужно что‑то ещё?

Соколов задумался. Я видел это по тому, как он перестал смотреть на меня и уставился на свои руки.

– Подумайте ещё вот о чём, – вступила вдруг и Кристина. – Круг Беляева силён, с этим сложно спорить. Но кто на Собрании обогнал Краснова? Кто бросил вызов княжескому бастарду при всём зале и едва не забрал первое место? Это был Владимир Новиков. И сейчас он предлагает вам встать рядом. Так к кому вы захотите примкнуть, господа? К тому, кто поднялся наверх в одиночку, или к тому, кому, чтобы на вершине удержаться, нужно собирать вокруг себя толпу прихлебателей?

Я благодарно кивнул Кристине, а Басманов тихо присвистнул.

– И в чём, собственно, будет заключаться Союз? – спросил он. – На словах всё красиво. А на деле?

– На деле тоже ничего сложного, – ответил я. – Перво‑наперво – свободная торговля. Мы будем вести дела меж собой без привлечения третьих лиц или тех же караванщиков, продавая и покупая товары по оговорённым ценам, а не по тем, что поставит воевода или кто‑либо ещё. Мы также организуем один или несколько караванов. Такой караван будет ходить по кругу между нашими деревнями, и каждая выделит на его охрану часть своих бойцов. Так мы решим вопрос безопасности в пути. И второе – совместная оборона. Если кто‑то всё же нападёт на наш обоз или на любого из нас, это будет означать войну со всеми пятью. Мы создадим не только торговый Союз, но и оборонительный. На кого напали, тому помогаем, ни больше ни меньше.

Я обвёл стол взглядом.

– И последнее. Воевода сказал, что победит самый сильный Союз. Если мы соберёмся впятером, мы объединим под собой почти весь юг Рубежа. Это сила, которая не уступит ни Краснову с его приближёнными, ни Беляеву с его Кругом. Поодиночке каждого из нас съедят… но вместе? Это провернуть уже не получится.

– И почему же? – спросил Меченый.

– Подавятся, – улыбнулся я.

За столом повисла тягучая тишина. Стратеги не спешили с выводами. Молчание нарушил Соколов.

– И как вы предлагаете его назвать? Этот Союз?

– Наши деревни стоят на юге, так почему бы не назвать себя Южный Альянс? Или просто… Альянс?

Назвать его именно так мне захотелось только сейчас.

– Альянс, – повторил Басманов, пробуя слово на вкус, и улыбнулся уже по‑настоящему. – А что? Звучит!

– Так что вы все думаете? – задал я вопрос. Обменявшись взглядами, Стратеги пришли к одному единственно верному ответу.

Кристина не стала ждать остальных. Она взяла кружку с морсом, встала и подняла её над столом.

– За рождение нового Союза! За Альянс!

Константин поднял свою следом. Басманов с широкой улыбкой вскинул кружку обеими руками. Соколов коротко рассмеялся, более не изображая из себя бесчувственный камень.

– За Альянс, – сказал я.

Новый Союз был рождён. И пять кружек встретились над столом.

На следующее утро Стратеги засобирались по домам. Ярмарка подошла к концу, и теперь крестьяне пытались уместить все свои приобретения на телегах.

Пока же гости паковали вещи, мои ребята уже начали разбирать ларьки и приводить главную площадь в порядок. Не станем же мы и дальше держать полосу препятствий прямо посреди деревни! Да и оставлять Яму посреди дороги явно было бы не лучшей идеей.

В общем, работы хватало всем.

Голубцов так и вовсе носился по всей Дальней с высунутым языком. Именно на его плечи лёг учёт всех наших приобретений.

У Меченого мы приобрели уже привычный набор инструментов: три пилы и пару десятков топоров для лесорубов, а также несколько кирок для работы в медной шахте. Но помимо этого я уделил особое внимание нашим фермерам. Их число кратно возросло вслед за увеличением засеиваемых площадей. И им нужен был хороший инструмент, чтобы быстро собирать урожай.

Поэтому упор я делал именно что на новые грабли, серпы и лопаты. Стоило только агроному Петру их увидеть, как на его глазах выступили слёзы. Мужчина чуть в ноги мне не упал.

– Господин Стратег, да с такими серпами я вам… да я… земля‑то теперь сама…

– Урожай, Пётр. Просто собери урожай.

– Самый богатый! Вот увидите, самый богатый!

Меченый же первым и покинул Дальнюю.

– Ну, буду ждать нашего нового союзного каравана, – прощаясь, пожал мне руку сын кузнеца. – Как раз успею сделать кирки для Соколова.

– Безопасной дороги, – улыбнулся я.

– Да что со мной будет? – хмыкнул Константин. – До Упахалово ехать всего ничего! Да и впредь торговать будет ещё проще…

Помимо общих договорённостей, мы с Константином решили построить конкретно для Упахалово несколько катамаранов. Не за бесплатно, конечно, а за существенную скидку на его продукцию.

Это не только позволит моему северному соседу самостоятельно отправлять посыльного до моего поселения или группу торговцев, но и даст ему возможность изучать тамошние топи.

А это, опять же, доступ к новым лекарствам и невесть какой ещё волшебной флоре и фауне.

Вслед за Меченым Дальнюю приготовились покинуть Басманов с Соколовым. Стадо Егора всё не желало выходить в дорогу, а потому его отправление слегка задерживалось.

Самое главное, у ковбоя я прикупил трёх волов, помощь которых должна была очень пригодиться на медной шахте. Таскать заполненные корзины – разве можно было найти работу для них лучше?

Помимо волов я приобрёл внушительный запас овечьей шерсти, а также несколько бочонков животного жира и лично для себя свёрток с салом. Шерсть пойдёт на пряжу, жир можно будет использовать для механизмов, а также для экспериментов с мылом. Ну, а сало… отправится ко мне на стол, куда же ещё.

У Соколова список покупок был не столь внушителен. В основном я приобрёл у него сорок каменных грелок для наших охотников и лесорубов. Держать их в руках всё время было неудобно, но достаточно лишь сшить карман на уровне груди, и все неудобства уходят прочь.

Тем более в последнее время погода стала непредсказуемой, и далеко не каждый день был погожим. По утрам так уже просто не выйдешь из терема в одной только рубахе – обязательно продует.

Нужно было готовиться к тому, что скоро наступит осень. Держать руку на пульсе и не позволить деревенским заболеть. Потому что даже простая простуда могла стать пострашнее чумы. Это в моей прошлой жизни можно было закинуть в рот таблетку жаропонижающего, запив ее какой‑нибудь микстурой. А что здесь?