– А всё прст… А всё просто! – дожевав, повторил охотник. – Всё, что нам нужно, это вытащить этого суслика на поверхность. И дело с концом!

– Что ещё за суслик? – недоуменно моргнул Кузя и жадно отпил из кружки с травяным взваром.

– Суслик – это такая скотина… – неопределенно махнул ладонью Ростислав. – Господин Стратег про него рассказывал. Точно! Суслик – это такая животина, которой нет, но она есть! Вот и наш крот‑мутант такой! Он как бы есть, но нет, потому что под землёй всё прячется. Значит что? Он тоже суслик! Верно же?

Ростислав посмотрел на меня за подтверждением своих мыслей, и я кивнул в ответ.

– Можно сказать и так.

– Сомневаюсь, что господин Стратег имел в виду, что наш мутант – это суслик, – вздохнул в углу Елисей.

Вместо того, чтобы наложить себе кучу мяса, как это сделали Ростислав с Сергеем, он сделал выбор в пользу овощного рагу. При одном только взгляде на его тарелку у меня перед глазами мелькали плакаты о правильном питании, идеально сбалансированном рационе и точном расчете макро‑ и микроэлементов.

Может, понимание своей продуктовой корзины также переходит по линии друидов? Это бы многое объяснило.

– Что ты думаешь о нашем вредном копателе? – поинтересовался я у старого травника.

Тот, насадив варёную морковку на вилку, неопределенно промычал.

– Честно сказать, ничего я о нем не думаю. Мой дед рассказывал о земляных мутантах. Это целый вид существ, и способности их разнятся между собой. Кто‑то получает шерсть такую же твердую, как камень. Кто‑то понимает, как управлять самой породой, создавая смертоносные колья и нерушимые гнезда. А кто‑то как наш крот – перемещается под землёй с такой лёгкостью, будто на его пути ничто не стоит.

Зацепив новый овощ и закинув его в рот, Елисей добавил:

– Полагаю, это его главная сила и самая страшная слабость.

– А слабость‑то почему? – не понял Кузя, едва оторвавшись от жареных на огне куриных крылышек. Вот кто каждый раз во время еды ставил перед собой грандиозную цель – попробовать всё и сразу. А то вдруг пропустил что‑нибудь вкусное?

Поэтому пока все ели то, что им нравится больше всего, Кузя, как заправский дегустатор, щипал от всего по чуть‑чуть. Вот как сейчас: его внимание привлек запечённый кролик в горшочке.

– Чтобы что‑то получить, нужно что‑то отдать, – заявил Елисей. – Вот и наш крот, чтобы так легко двигаться под землёй, наверняка отдал великой магии толстую шкуру и острые клыки.

– А значит, если мы его вытащим из‑под земли, то разобраться с ним будет уже куда проще, – сделал вывод Сергей, внимательно сощурив глаза.

– Всё может быть, – благодушно улыбнулся Елисей, возвращая свое внимание овощам.

– Уж с новыми‑то мечами одолеть мутанта не составит труда! – воскликнул Ростислав. – Но как его вытащить наверх? Он же скользкий, как угорь. Ещё и утащить тебя под землю может.

– А может, самим залезть в эти его тоннели и расправиться с ним там? Уж такого хода мутант от нас точно не ждёт!

– И как ты себе это представляешь?

– Как‑как, взять самых щуплых, выдать факелы да пролезть поглубже… Крот сам, поди, придет на звук. Вот только его ждать будут уже с мечами и огнем. Если не одолеем, так отпугнем от оврага.

– Сущий бред, как по мне!

– Не нравится, предложи что получше!

Спор начал разгораться, но я не спешил его останавливать.

– Спасибо, Люба, – поблагодарил я служанку, которая всё это время кружила вокруг стола. Девушка ответила мне улыбкой и убрала мою тарелку.

Сегодня я выбрал жареную рыбу. В последний раз, когда я обедал дичью, Кроха недовольно косился на меня со своей жердочки. Поэтому мне стало любопытно: это он так был недоволен моим выбором блюда? Но нет, всё оказалось куда как проще – просто гордый птиц был всегда голодный. И стоит ему только предложить кусок мяса, как он с радостью поймает всё, что ты ему кинешь.

Была ли это дичь, рыба или кролик – не имело никакого значения.

Жадное, неугомонное существо скушает всё, что ты ему предложишь.

Вскоре обед подошёл к концу. Все утолили чувство голода. Даже самые рьяные спорщики в лице Ростислава и Сергея уже успели успокоиться. Обсуждение готово было перейти в более конструктивное русло.

– Крот явно обосновался в нашем овраге, – взял я слово, когда взгляды всех присутствующих вновь сосредоточились на мне. – Стало ли причиной наше обнаружение малахита, активные его раскопки или ещё что… Но факт остаётся фактом – пока крот‑мутант хозяйничает там, мы не сможем вернуться к работе. Ведь так?

Мужчины закивали, согласные с моими мыслями. Поэтому я продолжил:

– Биться с кротом под землёй не только опасно, но и бессмысленно. Он всегда сможет уйти от нас, и мы ничего не сможем ему сделать. Поэтому лезть в тоннели никто не станет.

Ростислав пожал плечами, принимая мое решение.

– Оставлять ситуацию без внимания мы также не можем. Мы не знаем, что конкретно заинтересовало крота в овраге. И если это месторождение, то зачем оно ему сдалось? Чтобы наесться руды от пуза? А что будет, когда он ее доест?

– Он начнет искать новое место для кормёжки, – заявил Кузя.

– Скорее всего, – согласился я, – поэтому давайте решим, как мы можем вытащить крота к нам наверх?

Обсуждение взяло новый виток. Сергей и Ростислав снова сцепились языками. Кузя подкидывал новые идеи, как поленья в уже разгоревшийся костер, и оба мужчины критиковали предложения нашего рудознатца.

Как вдруг слово взял Елисей:

– Раз у нас столь хитрая зверюга, то, может, и выгонять ее нужно столь же хитро?

– Что ты имеешь в виду? – спросил я у старого травника.

Тот пригладил свою бороду.

– Мы всё думаем, как бы сразиться с мутантом, как с каким‑то чудищем. Как выдержать его натиск… А если посмотреть на него как на простую животину? Как такое существо вытаскивают из норы?

– Для этого используют дым, – тут же сориентировался я, поняв, к чему клонил старик.

– Точно! Мы же Клюворезов дымом под копья согнали, и этого сгоним, – подхватил идею Ростислав.

– Заткнуть дыры, запалить сырую траву да поставить пару крепких парней с мечами к каждой норе, что найдем. Рано или поздно, но этот крот сам к нам вылезет, – закивал и Сергей.

Я осмотрел присутствующих. Идея им определенно пришлась по душе. Да и я сам, если честно, думал в схожем ключе.

Выгнать мутанта из его логова при помощи дыма. Что может быть проще?

А как только тварь окажется на поверхности, наглотавшись углекислого газа, то и взять ее на лезвие меча уже не должно составить особого труда.

– Что ж, значит так и поступим. Готовьте всё необходимое, проинструктируйте людей. Завтра на рассвете… мы начнем изгнание.

Да начнется игра «прихлопни крота».

Как говорил один герой из фильма: «Обожаю запах напалма по утрам!» Будто так пахла победа.

Не знаю, как должна была пахнуть наша победа, но в воздухе ощущался стойкий аромат смолы.

Травить крота‑мутанта мы начали, как и было обговорено, с самого раннего утра. Ещё даже птицы толком не проснулись на ветвистых деревьях, а мой отряд обороны уже шастал по лесу, обкладывая лазы шерстяного горе‑копателя.

Крот поработал на славу, обустроив вокруг месторождения малахита настоящую подземную сеть тоннелей. Мы успели обнаружить семь нор в ближайшей округе, и я был более чем уверен, что это лишь часть открывшейся нам картины.

Однако и того количества, что мы обнаружили, должно было хватить для нашей задумки.

К каждой норе бойцы скидывали еловые ветки, засыпая их сырой травой. А чтобы дым от будущих костров не уходил в небо, Йорик соорудил для каждой норы деревянную крышку на жердях.

Неторопливо солнце поднималось над лесом, и всё ближе был момент начала нашей операции. Бойцы уже распределились по командам в три человека на каждую нору. Один должен был поддерживать костер и подталкивать дым вглубь норы. Второму следовало наблюдать за выходом из туннелей и быть готовым к появлению крота.