Лёгкий, матово-черный и звонкий, когда Леонид ударил кусок о кусок. Ростислав осторожно взял один, повертел в пальцах. Елисей тоже взял кусок, привычным движением разломав его надвое. Только изучив «нутрянку», он довольно улыбнулся.

Леонид взволнованно сжал кулаки, до конца не веря в случившееся.

— Получилось?

Я посмотрел на печь. На подмазанную стенку. На почерневшее загрузочное отверстие. На кучу угля, которую мы начали аккуратно выгребать деревянной лопатой.

— Получилось, — с облегчением выдохнул я. С плеч будто бы сняли невидимую ношу.

Не идеально, не быстро, не без потерь и не с первого раза, но у нас получилось. А значит, теперь это уже была не случайная удача. Теперь у нас был способ, чтобы превращать дуб в качественный древесный уголь.

Конечно, печь требовала доработки. Раствор нужно было улучшать. Продухи — так и вовсе переделывать, а свод укреплять пуще прежнего. Но первая рабочая партия угля лежала перед нами.

И ей непременно нужно было похвастаться.

— Все, идите сюда! Взгляните на то, что у нас вышло! — призывающе махнул я жителям деревни. Любознательных крестьян, тянущих шеи, дважды уговаривать не пришлось.

Уже через минуту вокруг печи было настоящее столпотворение. Жители пачкали руки в угле, поражаясь его качеству.

— Я такой только в кузнице видел!

— А я только в мещанской лавке!

— Сколько же за него можно будет выручить?

— Немало, это уж точно!

Попросив Леонида приподнять меня, я оказался над людской толпой. Окликнув ее, я целиком и полностью завладел вниманием всех присутствующих. Прочистив горло, с чумазым от угольной пыли лицом и в запачканной одежде я воскликнул:

— Друзья мои! То, что мы сегодня получили, это не просто уголь. Это ключ, которого нам так долго не хватало! Ресурс, который мы сможем выменять на кое-что действительно ценное!

— На что же? — выкрикнули из толпы.

— На настоящий металл и инструменты! — ответил я. — Каждый обзаведется новым топором из железа, новой лопатой, граблями! Всё, что вам только потребуется — скобы, ножницы, ножи — мы сможем теперь получить! И всё это благодаря идее одного не в меру умного парня, которого вы все хорошо знаете — Ростислава Лаева!

— Что⁈ — громче всех удивился сам Ростислав.

— В связи с чем я, как глава деревни Дальняя, официально назначаю Ростислава старшим охотником! Теперь все охотники подчиняются в первую очередь ему!

Крестьяне ответили радостным воем. Ростислав и моргнуть не успел, как оказался в окружении деревенских. Хлопки по плечу мужиков, щипание за щеку от женщин — чего там только не было. Было видно, что парень уже давно стал неотъемлемой частью социума. И, что немаловажно, его уважала вся деревня. Попробуй тут не уважить, когда этот человек отвечает за то, что будет лежать у тебя в тарелке сегодня, завтра и во все последующие дни.

Да и раз Голубцов вновь получил удар по своей репутации, то почему я не мог этим воспользоваться? Там, где падает одна гора — поднимается другая. В моем же случае, взамен одной фигуры с неопределенной верностью я ставил новую, преданную уже лично мне.

Звание старшего охотника толком не несло в себе никакой власти. Ростислав и так отвечал за всех охотников в поселении. Я же лишь официально это закрепил в умах присутствующих. Так сказать, первый крючок, вслед за которым непременно последует и второй, и третий.

Нужно было лишь подождать и посмотреть, что со всем этим будет делать Голубцов. Предоставит он мне еще шанс закрепить свою власть в деревне, или же нет?

Неожиданно из толпы прозвучал вопрос.

— А если нужна будет не лопата, а что-то более редкое? Грузило там для рыбалки или крючки? То что делать? — тем, кто спросил, оказался Зак, наш неофициальный рыбак.

— Что хотите, то и просите! Господин Голубцов составит список! Все дальнейшие обсуждения с ним! — я беззастенчиво скинул всю рутину на старосту. — А пока что, товарищи… Ура!

— УРА! — грянул мне громогласный ответ. Крестьяне улюлюкали, обнимались, не верили в то, что наконец-то они заживут как настоящие люди, а не «босяки на краю света»!

Авторитет: +30

Текущий уровень: 51/200

В мою сторону летели крики, полные благодарности. И лишь Голубцов стоял с рожей, будто съел десяток лимонов.

И это грело мою черную душу не хуже чувства выполненного долга.

Для отбытия в Упахалово всё практически было готово.

Чтобы скататься в гости к соседу, я должен был собрать свой собственный караван. Ага, с преферансом и профурсетками. За тем лишь исключением, что вместо последних у меня были потные крестьяне, а вместо игральных карт — корзины с древесным углем.

Но что поделать! Все же с чего-то начинали. Возвращаясь же к продумыванию всего этого бедлама, уже в самом начале стали возникать проблемы. Могло ли быть иначе?

Начать стоило с того, что путь до деревни Упахалово должен был занять не менее трёх суток. Три дня, во время которых мужикам придется тащить на своих двоих массивные корзины с углем. И не по ровной дороге, а по кривой лесной тропе, ещё и рискуя в какой-то момент провалиться по пояс в трясину. Да они ещё на полпути упадут без сил или дойдут, но в таком состоянии, что об обратной дороге уже не будет идти и речи!

Ясное дело, я серьезно задумался — может, взять лишь небольшую партию с собой? К примеру, на одну-единственную плавку для кузницы а-ля бесплатный пробник в магазине? Сожги одну корзинку угля и закажи сразу десяток со скидкой! Потом, правда, придется местным объяснять, что это за «скидка» такая и с чем ее едят.

Но ведь вариант-то рабочий! И пусть крестьяне тащат эту чёртову корзину-пробник по очереди. Уж на это их общих сил должно хватить. Вот только что потом-то? Вот понравится Меченому наш уголь, причем ТАК понравится, что он возьмет да закажет сразу сотню таких же корзин. Как быть в таком случае?

Взять и помереть от счастья? Потому что как организовать поставку такого количества угля будет просто невозможно. Как минимум, не с теми картами, что были у меня на руках в данный момент.

Нет, нужно было подойти к вопросу основательно. В первую очередь, что мешало нам наладить торговлю? Отсутствие нормального транспорта — вот что!

Не забываем, что мы живём на Рубеже, где ничего нет, кроме мутантов, дремучих лесов и суровых колонистов, а до ближайшей цивилизации сотни и сотни километров.

Нормальные повозки и ездовые животные? Забудьте! Такая роскошь сейчас была только у караванщиков, отрядов обеспечения и напыщенных аристократов. Простым крестьянам приходится обходиться своими ножками да и только. Ручной труд всему голова, ага!

Если после той же валки дубов жители деревни Дальняя всегда могли отдохнуть в своей избе, сытно поесть в общей столовой и к утру уже быть как огурчики, то как быть в дальней дороге? Сон на холодной земле и в глухом лесу, где тебя всегда поджидает опасность, не очень-то способствует восстановлению сил.

Будь у тебя мягкий спальник и теплая палатка, тогда да, отдых на природе — это прекрасный способ отдохнуть от городской суеты. Но как только ты лишаешься этих удобств, то на утро ты только и мечтаешь о том, чтобы вернуться в свою привычную постель. Потому что поясница стрелять будет так, что мало не покажется.

Но это ладно, предаваться воспоминаниям можно и в другой раз. Сейчас же надо найти решение и как можно скорее, потому что каждый день приближал прибытие караванщиков, а до их появления я уже должен решить вопрос с железом. Иначе, кажется мне, эти самые караванщики сдерут с меня три шкуры за любую мелочь. По крайней мере, у меня сложилось о них такое впечатление после рассказов Голубцова.

А я не люблю быть в положении просящего. Вести торги? Всегда пожалуйста! Просить милостыню, не имея ни единого козыря на руках? Вот уж увольте.

Перво-наперво я обратился к женщинам, плетущим корзинки. Именно из-под их ловких пальчиков вышли корзины, которыми крестьяне таскали глину, гравий и прочее-прочее. Я попросил их модернизировать корзины, добавив им жёсткую спинку и ремни. Таким образом у них получились примитивные рюкзаки, аналогичные тому, что я увидел у травника Елисея.