— Деревне нужен кузнец, Леонид. Не плотник, который мечтает о горне, а настоящий кузнец. С дядькой Йориком я как-нибудь договорюсь. Уж если я увидел твою страсть, то уж он-то давно это должен был распознать, — хмыкнул я.

Меченый меж тем недовольно прищурился.

— Как погляжу, за меня ты уже решил, Владимир?

— Ни в коем случае! Это лишь предложение. Только и всего!

Повернув голову вновь к Стратегу, я продолжил.

— Леониду всё равно суждено стать кузнецом моей деревни. Так пусть учится у лучшего кузнеца, какого я видел на Рубеже.

И ведь я даже не соврал, потому как Меченый был первым кузнецом, которого я встретил в этой жизни. Меченый смотрел на меня испытующе, желая убедиться — правду я говорю или нет.

— Красиво стелишь, — сказал он наконец.

— Как умею, — пожал я плечами.

— Можешь быть уверен, на любом другом это бы сработало безотказно. — Стратег скрестил руки на груди, после чего снова посмотрел на Леонида. — От толкового помощника отказываться не стану. Вот только кузнечное дело — это вам не пукнуть в муку. Тут работать придется до кровавых мозолей, до хруста в костях. И слышать нытье под боком я точно не стану. Захочет сбежать — держать не буду.

Леонид сглотнул, но голос у него не дрогнул.

— Не сбегу.

— Все так говорят поначалу…

— Не сбегу, — упрямо повторил Леонид.

Меченый чуть кивнул. Ему пришлось по нраву упертость здоровяка.

И тут вступил Лорх.

— Всё это, конечно, замечательно, — сказал он. — Вот только вы забываете один момент. Сегодня вы оставляете нам парня в ученики. Мы его кормим, учим, ставим к мехам, потом к молоту. Это может быть несколько лет, а может и пара месяцев — в зависимости от того, варит у него котелок или нет. Но как только он выучится и вернётся к вам — мы попросту станем не нужны.

Я перевел взгляд на старосту.

— Зачем мне кузнец без железа?

Лорх ответил не сразу. И я продолжил.

— Руда лежит в вашем болоте, — пояснил я. — Не в моём лесу. Выучи я хоть десять Леонидов — ковать им будет не из чего. А с нашим углём ваша деревня будет плавить лучше, получать чище крицу и меньше золы. Мы вам нужны так же, как и вы нам.

Меченый молча слушал. Его лицо оставалось равнодушным, но пальцы на столе больше не лежали неподвижно — он медленно тёр большим пальцем старый ожог на костяшке. Разговор целиком и полностью перешел к Лорху.

— Про это я и говорю! Вот привыкнем мы к вашему углю. Разучимся жечь свой. Одно ваше слово — и наша кузница замолчит.

— Поэтому я и не предлагаю вам одну лишь торговлю, — сказал я.

— А что же еще?

— Союз.

Повисло тягучее молчание, которое я не спешил разрушать. Людям порой нужно время, чтобы «переварить» услышанное. Вот и Меченый сейчас наверняка размышлял над моими словами. И совсем скоро в его черепушке должен был всплыть нужный мне вопрос…

— Зачем тебе всё это? — первым сдался Стратег. — Только честно. Без всей этой мишуры и заворотов. Ни за что не поверю, что ты сделал столько всего только ради «хорошей торговли».

Я не позволил улыбке появиться на моих губах, сохраняя сосредоточенное выражение лица. Именно этого момента я и ждал — момента для «чистосердечного» признания.

— Хорошо, Константин, давай говорить начистоту, — произнес я. — Мы с тобой два выходца «из народа». Другие Стратеги смотрят на нас, как на грязь, и в чем-то даже будут правы.

Меченый промолчал, лишь поджав губу. Я продолжил:

— У нас нет влияния аристократов, нет мещанских сундуков, набитых золотом. У нас есть только наши руки и понимание — каково это жить на самом дне.

Выдержав театральную паузу, я расплылся в улыбке.

— Ты слышал притчу об отце, его сыновьях и прутиках?

— Не доводилось, — проворчал сын кузнеца.

— Если вкратце, — облокотился я о край стола, — легко сломать сто прутиков по одному. Но ты попробуй сделать то же самое, когда они вместе, в одной связке. Как ни старайся, а ты скорее надорвешься, чем достигнешь успеха.

— И ты хочешь сказать, что мы с тобой те самые прутики?

— Вроде того, — неопределенно махнул я рукой. — Нам нужно держаться вместе. И тогда у нас будет шанс пробиться на самую вершину.

— Чтобы получить титул Князя? — Меченый не смог сдержать смеха. — Что мы с тобой знаем о том, как управлять целым княжеством?

— А ты думаешь, первые аристократы тоже всё знали и умели? — я посмотрел парню прямо в глаза. — Они были такими же неучами и неумехами, как и мы. Однако им хватило ума не только залезть на вершину, но и удержаться на ней.

Сын кузнеца замолк, раздумывая над моими словами.

— Наш лес и ваша руда, Константин. Порознь мы две бедные деревни на краю Рубежа. Вместе мы нерушимый тандем, способный неприятно укусить любого, кто к нам сунется.

Я посмотрел на Меченого.

— Вы уже знаете, что Испытание Стратегов не будет легкой прогулкой ни для кого из нас. Кто-то обязательно попробует откусить от нас кусок. Особенно от нас, «жалких простолюдинов». Но пусть они только попробуют прийти к нам. Мы встретим их уже не дубинами, а сталью. И дадим такой отпор, что любой гад трижды подумает прежде чем лезть к нам.

Последовавшая пауза оказалась особенно долгой. Лорх смотрел на Меченого, ожидая его решения. Меченый смотрел на меня.

Наконец, добрую минуту спустя он поднялся и протянул мне руку через стол.

— Мы заключим союз. Но он будет держаться на делах, а не на словах.

Я встал и пожал его ладонь.

— Не имею ничего против!

Рукопожатие у Константина оказалось особенно крепким и тяжелым. Могло показаться, что мою ладонь бросили в гидравлический пресс.

Авторитет: +20

Текущий уровень: 86/200

В этот самый момент Лорх прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Что ж, раз союз заключен, то я не имею ничего против. Осталось решить только один ма-а-аленький нюанс.

— И какой же? — посмотрел я на старосту, предчувствуя неладное.

— По какому курсу мы будем менять железо на ваш уголь, господин Стратег?

И в этот момент я предчувствовал скорую головную боль. Талант Лорха оказался не счетоводом — он был бюрократом! Причем в худшем из возможных его проявлений!

Я уже знал, что впереди меня ждали незабываемые несколько часов моей жизни…

— За наших новых друзей! Ура! — поднял кружку Константин, а вслед за ним и все жители деревни Упахалово. Прозвучало дружное «ура», и праздник разгорелся с новой силой.

Я опустился на свое место и осмотрелся по сторонам. Люди сидели вокруг общего костра, общались, смеялись и шутили. Упахаловцы уже не старались держать дистанцию. Наоборот, они вполне охотно шли на контакт с моими людьми. Вот что значило слово Стратега.

В честь нашего же союза Меченый и предложил устроить праздничный ужин. Я не стал как-то отказываться от его предложения. Символизм — дело абсолютно необходимое в таких вещах.

Вот и заключение союза требовалось отпраздновать совместными посиделками. Увы, алкоголя на этот праздник жизни ещё не завезли, но крестьяне радовались и жареному мясу на костре.

А всё благодаря Ростиславу, проявившему свои способности в здешних болотистых краях. Талантливый охотник за неполный день сумел подстрелить целую связку тетеревов, тушки которых теперь подрумянивались на вертелах. Вокруг парня теперь кружилась половина деревни, восхваляя его навыки и пытаясь вызнать все его секреты.

По широкой ухмылке на лице Ростислава стало ясно, что тому было приятно внимание, проявленное к его персоне, а потому он заливался соловьём, рассказывая веселые истории и кидая мимолётные взгляды в сторону местных красавиц. Те, впрочем, отвечали ему тем же, шушукаясь между собой.

— А парень-то оказался способным, — задумчиво произнес Константин рядом со мной. Мы, как два Стратега, сидели за одним столом и тем самым демонстрировали, насколько прочен наш новый союз. Показуха, как она есть.

— Даже и не надейся, — хмыкнул я, отпив из кружки, после чего снова поморщился. Опять эта клюква! — Не отдам.