– Ещё мой следопыт как‑то рассказывал, что в его деревню прибывала неизвестная карета, – хмуро произнес Щербатов. – Быть может, союзом с Меченым он не ограничился.

– Ну надо же, – прошептал Андрей, подняв взгляд к мирно плывущим облакам.

Кто бы вообще мог вообразить, что какой‑то крестьянин, которому повезло стать Стратегом, сможет добиться столь невероятных успехов за столь короткое время?

– Что мы теперь будем делать? – взволнованно спросил у него Мартин.

– Мы? – посмотрел на парня Андрей, и тот смущённо опустил взгляд в пол.

Помолчав какое‑то время, Андрей всё же ответил.

– Оставлять произошедшее просто так я действительно не собираюсь. Новиков оказался удивительно талантливым в том, чтобы наступать достойным людям на пятки, – усмехнулся Андрей.

Изначально он планировал заняться этим выскочкой уже после первого испытания, но раз Новиков так напорист, то Андрею не помешает слегка подкорректировать свои планы.

Мартина Щербатова он не собирался выкидывать просто так. Даже такому недотепе можно найти место. Тем более что Андрей изначально принял его в свой круг не за остроту ума, а за собачью преданность.

Впрочем, последнее и неудивительно – Щербатов был выходцем из семьи слуг, который в последнее время возомнил себя равным высшим аристократам. Но пускай. Оттого его было лишь проще контролировать.

Раз этот Владимир Новиков, подобно мотыльку, так рьяно стремится на свет разгорающегося костра, то кто такой Андрей, чтобы его останавливать?

Вместо этого Андрей Краснов лишь подтолкнёт того к пламени, терпеливо ожидая, когда он сгорит сам по себе. И княжескому отпрыску для этого не придется даже ничего делать. Ну, за некоторым исключением…

Андрей обратился к одному из слуг, по совместительству охраннику, стоявшему в дальнем углу веранды.

– Прикажи принести мне бумагу и перо. Мне нужно написать письмо.

Сегодня у нас настал знаменательный день. Пришла пора собирать первый волшебный урожай! Из‑за чего на поле собралась едва ли не вся деревня. Что работа лесорубов, что плотников, что углежогов – всё отошло на второй план.

И это неудивительно. Сбор урожая в какой‑то мере священный процесс для крестьян. Он определял, кто выживет в ближайшую зиму, а кому остались считанные месяцы.

Голод в Союзе Княжеств был вещью нередкой, особенно в дальних деревнях. Это в больших городах, местах обитания Князей и высшей аристократии, повсеместно использовали волшебные овощи и фрукты.

Ведуны там могли поддерживать идеальную температуру для посевов, регулярно призывали дожди и отпугивали насекомых и птиц точечной манипуляцией воздушных масс. Прилетит на грядку ворон, чтобы поживиться семенами, а его возьмёт да собьёт порыв ветра, причем такой силы, что зашибёт насмерть.

Друиды выводили новые виды домашних животных, более устойчивые к непогоде культуры растений и вообще продвигали магическую науку этого мира. А витязи обеспечивали всей этой красоте защиту, что от наглых воров, что от мутантов, привлеченных высокой концентрацией магии.

Но всё это произрастало лишь на небольшом клочке земли Союза, тогда как в абсолютном большинстве крестьяне не имели доступа к подобной магии.

И истории, которые мне рассказывали что новоприбывшие жители, что старые, практически сводились к одному и тому же – жуткой бедности и отсутствию всех тех благ, которыми обладала аристократия.

Поэтому неудивительно, что мужчины и женщины смотрели с широко раскрытыми глазами, когда Пётр выдернул первую луковицу из земли.

– Сила земли! Это всё воистину сила земли! – расхохотался как умалишенный наш агроном, начав танцевать с луком‑скороспелом, чья луковица размером оказалась в два человеческих кулака.

– Вот это я понимаю, овощи на стероидах, – едва слышно пробормотал я, смотря на это чудо природы.

Крестьяне с невероятным воодушевлением принялись вытаскивать лук‑скороспел, несмотря на то, что от одного его запаха уже слезились глаза. Впрочем, люди стойко игнорировали это небольшое неудобство, со счастливыми улыбками складывая наш богатый урожай в подготовленные заранее корзины.

Когда же мы закончили сбор лука‑скороспела, пришел черед репы прыгучей. И хоть про особенность этого сорта нас и предупреждал Чемоданов, но одно дело слышать, и совсем другое – видеть, как грядка вздрагивает и увесистый корнеплод свечкой уходит вверх на несколько метров.

Первую репу прозевали все. Она описала широкую дугу и смачно приложила нерасторопного усть‑заденца аккурат промеж лопаток. Мужик не удержался на ногах и лицом впечатался в ближайшую грядку.

Так он там и остался лежать, поди уже начав прощаться с близкими. Впрочем, также присутствующий на поле Елисей шустро вернул бедолагу в бренный мир парой отрезвляющих затрещин.

Меж тем в воздух стали взмывать и остальные репы.

– Лови! Лови её! – заорал Пётр во всю мощь своих лёгких.

И начался сущий бедлам.

Мужики носились по полю с корзинами наперевес, ловя взлетающие репки. Женщины визжали и подставляли фартуки. Зак с парой рыбаков приволокли рыболовные сети и принялись сновать с ними промеж грядок, собирая самый богатый улов.

Выходцы из Усть‑Задена сперва держались от творящегося хаоса чуть в стороне, во все глаза смотря за происходящим.

Но азарт – штука заразная. Не прошло и нескольких минут, как тот же Жбан уже ловил репу в подол рубахи, а несколько усть‑заденских девушек превратились в группу поддержки, скандируя: «Лови! Лови ее! Лови!»

Всё это мне невольно напомнило старую советскую игру, которая поди была у каждого советского школьника. Та, в которой волк из мультика «Ну, погоди!» корзинкой пытался поймать яйца.

Вот и у нас происходило нечто похожее, за тем лишь исключением, что ловить нужно было не яйца, а летающую репу, которая и прибить так‑то могла, если зазеваешься и пропустишь снаряд в голову.

Благо, снаряда в голову никто так и не словил.

На сбор урожая у нас ушел целый день, по итогу которого мы набрали несколько десятков больших корзин, заполненных до краев. Из‑за столь внушительного числа я был вынужден отдать срочный приказ о постройке второго амбара, исключительно для нашего урожая.

Каждый корнеплод был вдвое больше нормального своего собрата. Видимо, на то повлияла костная мука из Клюворезов, которой мы удобрили гряды ещё при посадке. Часть овощей я приказал убрать в наш вечный ледник, часть была тут же отдана Фаддею на кухню для создания новых рецептов, а самые хорошие образцы я повелел отложить для будущего амбара, который нам ещё предстояло построить.

Мне было интересно, какое выражение лица будет у Чемоданова, когда он увидит то, что у нас получилось вырастить.

Но что важнее – именно сбор урожая стал тем самым моментом, когда крестьяне двух деревень стали работать как единое целое, окончательно позабыв обо всех распрях между собой.

Они смеялись, радовались, как дети, и плевать хотели на то, кто откуда пришел и кем кому приходился.

Именно в общем деле стирались все грани между людьми, и крестьяне вновь вспомнили то нелегкое прошлое, что всех их объединяло.

И Дальняя станет лишь крепче, и не только благодаря собранному волшебному урожаю, но и тем связям, что вновь ощутили крестьяне, работая одной большой группой.

Авторитет: +20

Текущий уровень: 280/400

– В общем, поздравляю, с этого момента ты руководишь отрядом горной добычи, – хлопнул я по плечу Кузю, отчего он выпучил глаза от чистого ужаса.

– Йиа‑а‑а‑а⁈ – пропищал парнишка, едва не повалившись на землю, но я вовремя того придержал, не дав распластаться в форме морской звезды.

– Ты‑ты, – широко улыбнулся я, не сводя с Кузи глаз. – Или ты знаешь ещё какого рудознатца в нашей деревне?