Леонид взял её клещами, поднял и не смог ничего сказать, так и стоял и смотрел. Кузя протянул палец, тронул и отдёрнул руку с шипением.

К концу плавки к кузнице подошёл и Йорик, бывший наставник Леонида. Он долго смотрел на своего бывшего подмастерье, на его счастливую и гордую улыбку, и в его взгляде читались смешанные эмоции.

Там была и печаль, и гордость за своего бывшего подопечного, и радость за его успехи. Иными словами, убойный коктейль.

Я вновь посмотрел на лепёшку в клещах Леонида.

Это была первая медь Дальней. Первый звоночек нашей собственной металлургии.

Первый колокол будущих перемен. И я был уверен, они куда ближе, чем кажется.

Тут же сработала Система, согласная с важностью этого шага.

Авторитет: +50

Текущий уровень: 370/400

Как раз когда я уже стал планировать, что ещё можно сделать из полученной меди, над Дальней раздался звук сигнального рога.

Мы с Леонидом напряглись. Неужели новое нападение? Волков? Краснов? Ещё кто?

Однако вместо криков о нападении и неизвестной опасности, над деревней разнёсся крик наблюдателя.

– Караван! К нам едет караван!

– Ах, господин Новиков! Вы не представляете, как я ждал нашей встречи! Да‑да, спать не мог, только о вас и думал!

– Сколько патоки ни лейте, скидки не дам, – улыбнулся я.

Чемоданов почти что искренне рассмеялся. Даже изобразил, будто вытирает выступившие слёзы.

– Ваши слова ранят меня сильнее стали, – вздохнул караванщик.

– Я смотрю, дела идут у вас хорошо, – меж тем сменил я тему, переводя взгляд на раскладывающийся у деревни караван.

– На хлеб с солью хватает. Порой удаётся наскрести и на масло, – ответил Чемоданов, и я ему ни на грамм не поверил.

Я сразу заметил, что телег в его вагенбурге заметно прибавилось. А чуть в стороне от телег виднелась целая толпа переселенцев. Но, что куда интереснее, к ним добавилась крытая карета с полноценными рессорами. Именно из нее и вылез наш караванщик.

Видать, торговать частями мутантов на территории Княжеств – очень даже выгодное предприятие. Опасное, нелёгкое, но оно как минимум в состоянии обеспечить безбедную старость.

Вот и Чемоданов, который прибавил с нашей последней встречи пару килограмм, уже довольно потирал ладони, предвкушая нашу новую сделку.

И я не стал его разочаровывать, поведя вглубь строящейся деревни. Караванщик, ведя за собой небольшую группу оценщиков всех мастей, удивлённо глазел по сторонам.

– Как погляжу, ваши дела также пошли в гору? – поинтересовался он, с любопытством бросив взгляд на дно рва. – А ведь прошло всего‑ничего…

– Как вы мне сказали? На хлеб с солью хватает? – посмотрел я на мужчину. – Думаю, я отвечу в той же форме.

Чемоданов тут же смекнул, что общими фразами от меня отделаться не получится, и сменил стратегию.

– Ну что вы, господин Новиков! – встрепенулся мужчина. – Если вы только пожелаете, то я более чем готов рассказать вам всё в подробностях!

И, поравнявшись со мной, Чемоданов стал рассказывать о своих нелёгких приключениях. О том, как выбирался из Рубежа. О том, как несколько раз на него чуть не напали мутанты, и если бы не артефактный пугач, то он бы недосчитался нескольких человек.

Куда больше меня заинтересовал его рассказ о мастерах‑резчиках по кости. Тех самых, что и создавали многие артефакты в Союзе Княжеств.

– Вы бы видели их лица, когда я привёз им кости Ледошкура! И не абы какие, а лучшего качества! – довольно щурился Чемоданов. – За них такая борьба началась, да‑да! Как уважаемые люди друг другу бороды не повырывали – я не представляю!

– И вы вот так вот просто мне об этом рассказываете? Не боитесь, что я подниму цены? – спросил я у мужчины. На что он беспечно пожал плечами.

– Только если у вас будет что мне предложить, – улыбнулся мужчина. – Да и мы с вами оба далеко не глупые люди. Очевидно, что даже самая малая часть мутанта, притом такого качества, вызовет невероятный ажиотаж в Княжествах. Как‑никак, городские живут под защитой стен крепостей, а потому и мутантов они могут не увидеть с момента своего рождения и до самой смерти. Для них эти твари – почти что сказка.

– Не то что здесь на Рубеже.

– Именно, господин Новиков, именно! – закивал Чемоданов. – Чтобы отправиться в этот дикий край, нужно или обладать огромной смелостью, или быть в полном отчаянии!

– Или пробудиться Стратегом, – хмыкнул я.

– Таков уж ваш долг! А мой долг снабжать вас всем, что вы только пожелаете!

– Надеюсь, вы выполнили мою прошлую просьбу? – решил сменить я тему, и Чемоданов был более чем рад поддержать мое решение.

– В полной мере, господин! Уверен, вы не будете разочарованы!

– Очень на это надеюсь. Ну а пока предлагаю вам осмотреть наши товары.

– С непременным удовольствием!

За последний месяц Дальняя существенно разрослась. Крохотная деревня уверенно превращалась в полноценный форпост, который заслуженно выгрыз свое место у мутантов и дикой природы.

Уже нельзя было просто так зайти на склад, окинуть поддоны мимолётным взглядом и назвать цену. Теперь караванщику и его людям придётся потратить немало времени на оценку всего нашего ассортимента.

Для чего я решил организовать небольшую ярмарку. Вдоль главной улицы были выставлены лотки, на которых деревенские предлагали свои товары.

Зак и усть‑заденцы жаждали втюхать караванщикам вяленую рыбу и сплетённые ими снасти. Олег выставил на продажу свои удачные и не очень глиняные поделки, среди которых были и птички‑свистульки.

Агроном Пётр с задранным к небу носом демонстрировал выращенные нами волшебные овощи. Борис от охотников выставлял шкуры, кости и жилы диких животных, а Василиса от своего новообразованного зелёного отряда уже демонстрировала всевозможные сушеные лечебные травы. Здесь же находились и повязки с Чудняком и уже подготовленные «походные наборы аптекаря».

Но самый крупный лот держал под контролем Голубцов: наши ресурсы, древесный уголь, дуб и малахит.

Чемоданов и его люди с неприкрытым интересом стали совать свой нос в каждый лот, изучая его содержимое. Задержались они около наших волшебных овощей, вымахавших в полтора‑два раза больше обычного.

За некоторые же товары практически сразу начиналась ожесточённая борьба.

Так, наших гостей особенно привлекли походные наборы аптекаря, созданные мною вместе с Василисой и Елисеем.

– А это что? – Тут мужчина взял в руки алые высушенные водоросли, сплетённые в канат.

– У вас наметанный глаз. Это зыбучая трава, – пояснил я.

Чемоданов от моих слов едва не выронил канат из рук. Впрочем, даже так его лицо слегка побледнело.

– Та самая? Которая утаскивает под воду незадачливых путников на переправах?

– Она самая.

– И как вы только ее достали… – покачал головой Чемоданов, с особой осторожностью кладя канат на место.

– С большим трудом, – ответил я. – И потому цена у нее будет соответствующая. Уж это вы должны понимать. Уверен, в Княжествах она найдет своего покупателя.

– Может, и так, – протянул караванщик. – Однако вы должны понимать, что в местах обитания друидов цены на любую растительность будут кратно ниже. За нее я могу отдать разве что две сотни червонцев. В больших городах такое будет тяжело продать…

– Но того же нельзя сказать уже о поселениях поменьше, – парировал я. – Не вы ли мне рассказывали, что в деревнях о магии толком и слыхать не слыхивали? Думается мне, они не станут отказываться от каната и веревки, которая крепче обычной в несколько раз. Пять сотен.

– Опасный вы человек, господин Новиков, – вздохнул Чемоданов, признавая мою правоту. – Три сотни, и я возьму ее.

– Четыреста, и мы упакуем вам несколько наборов аптекаря в подарок. В качестве нашей признательности.

– Беру!

Вслед за лотом Василисы караванщик перешёл к нашим главным активам. Разразилась новая битва за цены. Если по древесному углю и дубу вопросов особых не возникло, то того же нельзя было сказать о малахите.