Пока я поднимал деревню, вокруг меня складывались союзы, поглощались слабые и брались под контроль транспортные артерии.

Поэтому впредь следовало уделить особое внимание подготовке моих людей. Они должны быть готовы в случае чего встать на защиту деревни. Нельзя допустить того, чтобы нас застали врасплох так же легко, как это случилось с Ольхиным.

Заметив мой задумчивый вид, Кристина придвинулась чуть ближе, заглядывая мне в глаза.

– Открою вам ещё один секрет, Владимир… Я ехала к вам в деревню с мыслью, что могу вас не застать в живых.

Я удивлённо перевел взгляд на нее.

– Мои дела настолько плохи?

– Вы прилюдно унизили Андрея Краснова на жеребьёвке и увели деревню у Мартина Щербатова, – Кристина принялась загибать пальцы. – Первый злопамятен и терпелив. Второй злопамятен и глуп, что гораздо хуже. Я ставила на то, что к концу первого месяца вашу деревню будут делить между соседями, среди которых была бы и я сама, а вас самого отправят в острог на своих двоих по примеру Ольхина.

– И что? Ваши ожидания не оправдали себя?

– Что вы, что вы! Вы их превзошли и не один раз! Деревня уверенно стоит на ногах, ваши люди сыты и верны вам, а то, что вы смогли своими силами завалить целого мутанта, только подтверждает мои выводы! – Кристина подалась чуть вперёд. – Ну и куда же без уже заключённого союза с деревней кузнецов, верно?

Наши взгляды встретились, но я так ничего и не ответил. Хищнова времени зря не теряла. Стоило ее оставить лишь на день, как она уже прознала об истории с Меченым. Вот только откуда? Приказала Гордею и его дружкам пройтись по деревне? Ненавязчиво опросила бандитов, пока они были под стражей, или сразу после работы над срубом?

Люба ни о чем мне не докладывала, значит, Кристина весь день провела в тереме, носа оттуда лишний раз не высовывая.

Так как?

– Хороший улов, Владимир, – тихо произнесла блондинка. – Очень хороший. И я сгораю от нетерпения, желая узнать, как же это произошло.

– Полагаю, это будет справедливо, раз мы всего лишь обсуждаем слухи, – с намеком заявил я, на что Кристина закивала, уже не сдерживая своего интереса.

Секрета из своего союза с Меченым я изначально не делал – о нем все равно рано или поздно прознают все заинтересованные Стратеги. И, скорее всего, это случится раньше, чем я думаю.

Ведь не заметить обозы, регулярно курсирующие между двумя деревнями, – это ещё надо постараться.

Впрочем, обозначить, что я бы не хотел лишний раз распространяться о своем союзе с Упахалово, точно не помешает. Благо Кристина всё поняла без лишних разъяснений.

Уж она‑то знала цену таким сведениям!

А далее я вкратце пересказал свою поездку к сыну кузнеца, не утаив от блондинки и факт нападения неизвестной банды. Девушка слушала внимательно и с горящими глазами.

И как только я закончил свой рассказ, Кристина медленно откинулась назад и выдохнула. Оказалось, последние минуты она практически не дышала, боясь упустить даже малейший звук.

– Вы ненормальный, – объявила красавица.

– Может, мне просто везет?

– Одной удачи тут будет маловато. Вы пошли в чужую деревню практически без оружия, договорились с человеком, который вас заочно ненавидел, затеяли облаву на банду вдвое больше вашего отряда, победили ее и вернулись домой с прибылью, – перечислила она, – и это в то время, как ваш сосед Мартин Щербатов настрочил на вас уже три жалобы воеводе.

– Про жалобы я не знал. Спасибо.

– Считайте это подарком, – Кристина горделиво задрала носик. – Вы заинтересовали меня, Владимир.

– Почту за комплимент.

– Это он и есть.

Какое‑то время мы были предоставлены своим собственным мыслям. Лишь когда деревенские бросили в один из костров новое полено и оно оглушительно затрещало, разбрасывая в стороны снопы искр, я вновь обратился к блондинке.

– У меня будет к вам просьба, Кристина.

Девушка немедленно оживилась.

– Просьба? От вас? Неужели есть что‑то, с чем вы не можете справиться?

– Представьте себе, – хмыкнул я. – Узнайте для меня об одном Стратеге. Всё, что сможете. Откуда он, чья родня за ним стоит, какая у него деревня, с кем он водит дружбу.

– Имя?

– Дементий Волков.

Пламя от костров хорошо освещало нас, и потому я в деталях мог рассмотреть лицо собеседницы. Улыбка держалась на нём ещё пару мгновений, а потом сползла целиком, будто ее никогда и не было.

Имя: Кристина Хищнова

Отношение: азарт

Талант: Стратег

Потенциал: –

На краю сознания отметил для себя, что Стратеги не имели потенциала. Они уже его раскрыли, став Стратегами! И лишь от прокачки Системы зависело то, какие способности ты для себя откроешь.

– Волков, – меж тем повторила Кристина. – Не припоминаю такого. Он точно был в остроге на жеребьёвке?

– Понятия не имею.

– Зачем он вам?

– Он нужен не только мне, но и вам тоже.

Вот тут девушка по‑настоящему удивилась.

– А мне он зачем⁈

– Это я скажу вам, когда вы добудете информацию.

– Это жестоко! Нет, возмутительно! – Кристина напоминала сейчас ребёнка, которому показали коробку с конфетами, а потом сказали «это на праздник». – Вы не можете так поступить!

Выглядела она при этом настолько мило, что любой другой тут же сломался бы и всё ей выболтал. Я уже понял, что любопытство этой особы не имеет предела. На это я её и поймал. Так что я с лёгкой улыбкой покачал головой.

– Ну, ладно! – она взяла себя в руки, хотя с трудом. – Но не думайте, что легко отделаетесь! У меня к вам тоже будет предложение. И вы не сможете от него отказаться!

– И что же это за предложение? – невольно улыбнулся я, услышав от блондинки такую знакомую фразу.

– Вы не просто расскажете мне про Волкова, – Кристина посмотрела на меня серьёзно. – Вы объясните мне всё так же, как сегодня.

– Как? – тут уже я не мог скрыть удивления.

– Словно мир – это шахматная партия, и вы знаете причину хода каждой фигуры. Я наблюдала за вами, Владимир, и это… – она замерла, подбирая слово. – Это интересно. Мне нравится смотреть, как работает ваш ум. Мне хотелось бы увидеть это снова.

«А еще получить выводы на блюдечке», – договорил я за неё, но вслух ответил:

– Принимается. Возвращайтесь с информацией, и мы обсудим её вместе.

– О, я вернусь, – пообещала блондинка таким тоном, что у меня снова пробежали мурашки по всему телу.

Доверия к Хищновой у меня не было ни на грош, даже после заключённой нами Клятвы. Кристина преследовала свои интересы, я – свои. Ничего более.

Но вот что‑что, а страсть к чужим тайнам в девушке работала безотказно. Дементий Волков должен был стать для Хищновой той загадкой, мимо которой она пройти просто не могла. Пусть копает. Она узнает то, до чего я сам добирался бы месяцами, а у меня есть чем расплатиться.

Главное, чтобы цену девушка уж слишком высоко не задирала.

Праздник плавно подошёл к своему логическому завершению. Я распрощался с Кристиной и она вновь отправилась отсыпаться в моем тереме.

Она даже попыталась воспротивиться из чистого упрямства, но мои аргументы были безупречны, поэтому Кристине не оставалось ничего, кроме как признать мою правоту и пойти на попятную. Я же вторую ночь подряд проспал в бане. Не сказать, что я был разочарован этим фактом.

Благодаря блондинке я получил немало ценной информации, узнал о том, что творится вокруг, а также, если повезёт, узнаю о Волкове раньше, чем он обо мне.

Этот день определенно принес мне немало плодов.

Ну и, конечно, за заключение сделки с Кристиной Система отсыпала мне Авторитета.

Авторитет: +20

Текущий уровень: 20/400

Немного, учитывая то, что счетчик обнулился, но надо же с чего‑то начинать.