– Меня больше заботит то, откуда их так много взялось, – пробормотал Елисей, смотря в окно. – Мутанты, даже такие стайные, обычно не ведут себя столь активно. Здесь же такое чувство, будто что‑то подгоняет Клюворезов так активно изучать округу и искать еду. А я подозреваю, что именно по этой причине они так настойчиво рвались к нам в деревню.

– Ради еды, говоришь… – задумчиво выдал я, понимая, что ответа на этот вопрос у нас нет.

Неужели что‑то или кто‑то спровоцировал Клюворезов на активные действия? А что важнее, если мы и дальше ничего не будем делать, то как скоро к нам заявится в гости новая стая? На этот раз даже больше той, что мы одолели?

Нет, я был более‑менее уверен, что мы справимся и с этой напастью, но тогда о битве за место в первой пятерке рейтинга Стратегов можно будет окончательно забыть.

Я покачал головой, пройдясь вдоль стола туда и обратно.

Нам нужна была обнаруженная Кузей медь. И нам необходимо было узнать причины странного поведения Клюворезов. Чтобы как минимум предвидеть момент их повторного нападения, а как максимум вырвать этот «сорняк» с корнем, решив вопрос окончательно.

А для всего этого нам нужно сделать лишь одно…

– Готовь своих парней, Ростислав, – обратился я к охотнику, после чего перевел взгляд на нашего травника. – И ты, Елисей, пакуй вещи. Я возьму с собой отряд обороны.

– Вы что‑то придумали, господин Стратег? – посмотрел на меня Ростислав.

– Да, придумал, – подтвердил я. – Нам остро не хватает информации, что о месторождении, что о мутантах. И узнать всё это мы можем лишь одним способом…

– Вы же не предлагаете… – спросил Елисей.

– Похоже, именно это и предлагаю. Мы сами пойдем в лес и посмотрим, что там и как!

Солнышко припекало, листва шуршала, а птички… а что птички?

А они проносились, подобно ракетным истребителям, над нашими головами, игнорируя ветви и густые кроны деревьев. Порой мне казалось, что Клюворезы пролетали их насквозь, настолько беспардонно они перемещались по лесу.

Наконец, гул крыльев затих, и мы смогли облегчённо выдохнуть.

– Улетели? – спросил Кузя.

– Желаешь проверить? – фыркнул Ростислав, продолжая вслушиваться в окружающий нас лес.

– Да как‑то не очень…

– Только поэтому ты ещё и не лишился своей тупой башки, – проворчал охотник.

Отлично, значит, Клюворезы в самом деле улетели.

– Как ты, черт возьми, вообще умудрился так глубоко залезть в лес и остаться незамеченным? – вздохнул Ростислав, поднимаясь с земли и отряхивая с себя прилипшие листья. – Здесь же мутантов просто пруд пруди!

– Это не я, это всё Боря! – возмутился Кузя.

Ростислав перевел взгляд на притихшего подопечного. Борис виновато пожал плечами.

– Так получилось…

– Борис, хрен заметишь, чтоб тебя, – выругался Ростислав, вновь оборачиваясь ко мне. – Господин Стратег, полагаю, мы уже почти на месте.

– Я это тоже заметил, – криво улыбнулся я. – Скажу лишь то, что я рад, что в последние дни не было дождя.

– Иначе бы выглядели сейчас как черти из самой Преисподней, – хохотнул от моих слов молодой охотник.

– Знаете ли, грязь хорошо скрывает от ненужного внимания, – миролюбиво заметил Елисей, поднимаясь с земли вслед за нами.

– Если ты пытался, старик, сейчас поднять нам настроение, то у тебя это плохо вышло, – пробурчал Ростислав.

Борис в это время протиснулся через кусты, преграждающие нам путь. Мы последовали за ним. И практически сразу оказались на том самом холме, с которого вчера умудрился свалиться Кузьма.

Ростислав, оценив высоту, невольно присвистнул.

– Нет, ты точно родился под счастливой звездой, парень, – заявил он. – Иначе я не могу объяснить, как ты не свернул себе шею во время падения.

– Я задавался тем же вопросом, – подтвердил его слова Борис. – Когда спускался, думал всё, хана парню, а он живее всех живых! Только синяками да ушибами и отделался.

– Чтоб вы знали, я всё ещё здесь стою и всё слышу.

– А ты думаешь, для кого мы распинаемся, шкет? – фыркнул Ростислав. – В следующий раз, или ступай шаг в шаг за Борисом, или вовсе не суйся в лес. Потому что удача – девка переменчивая.

Полагаю, про Кузю и в самом деле можно сказать «родился в рубашке». Что, будучи членом банды Жмыха, он умудрился пережить всю творящуюся канитель, оставшись целым и невредимым, что не наткнулся ни на единого мутанта во время своих разведок по лесу. Что это, если не невероятная удача?

Уверен, построй я в деревне казино, Кузя при первом же своем посещении умудрится его обанкротить. Причем походя и совершенно ненамеренно.

Впрочем, сейчас надо было радоваться аномальной удачливости парня, а не выказывать какое‑либо недовольство. Как‑никак, а с ним мы и вправду добрались до нужного оврага, так и не вступив ни с кем в бой.

Хотя шансы на подобное были очень даже велики. Уже несколько раз прямо над нами пролетали Клюворезы, которые и в самом деле вели себя странно. Создавалось ощущение, что птички с утра пораньше закинулись энергетиками, после чего запили эту приторную сладость терпким и густым кофе. Иначе подобную гиперактивность я описать никак не мог.

Я окинул внимательным взглядом пейзаж, открывающийся с холма. Был он, стоит признать, более чем живописным. Перед нами распростёрся бескрайний лес, который тянулся на многие километры во все стороны. Вдалеке виднелись горные массивы, а до них лежал темно‑изумрудный ковер с вкраплениями рыжих, охристых и красных оттенков.

– Многолесье, – поведал мне Елисей, заметив то, как я смотрел на часть этого мира, никак не затронутую человеком. – Нам следует быть осторожными и не зайти на чью‑либо территорию.

– Всё настолько серьезно? – поинтересовался я.

– Куда хуже, – заявил Елисей. – Даже я, хоть и научился некоторым трюкам от своего деда, благодаря чему мало привлекаю к себе внимание здешних обитателей, не осмеливаюсь заходить слишком глубоко. Только великая магия знает, что за создания обитают в Многолесье.

– И что, прославленные витязи не в состоянии справиться со всеми мутантами?

– Если бы мутанты были величайшей угрозой, – хохотнул старый травник. – Вы видели, господин Стратег, как великая магия меняет животных, но видели ли вы, как она меняет сам окружающий нас мир?

– Что ты имеешь в виду? – нахмурил я брови.

– Можно одолеть изменённого магией кабана, – пояснил Елисей. – Можно защититься от налетов волшебного воронья, но как спастись от реки, развившей сознание? Как уклониться от горы, способной раздавить собою целую деревню?

Меня прошиб холодный пот. Мутировавшая гора? А такое вообще бывает? Стоило представить нечто подобное, как по всему телу пронесся неприятный холодок.

Мой взгляд вновь коснулся едва различимых гор на горизонте. И мне показалось… или они стали ближе? Показалось ведь?

От этих жутких мыслей меня отвлек голос Бориса.

– Вон место, о котором я говорил! – охотник указал на небольшую долину, расположенную сразу за оврагом. На ее периферии росли деревья, а потому мы не могли рассмотреть, что творится в самой долине, но что мы могли увидеть уже сейчас, так это аномальное число Клюворезов, которые то и дело спускались в долину и поднимались из неё.

– Видать, у них там гнездовье, – предположил Елисей.

– Значит, надо на него посмотреть, – заключил Ростислав. – И узнаем все нужные нам ответы.

– Хорошо, только спускаемся осторожно, а не как Кузя.

– Эй! – воскликнул парень, но его недовольство мы все дружно проигнорировали.

– Подползаем, наблюдаем, если найдем ответ – аккуратно отползаем обратно. Если вдруг кого‑то заметят или, не приведи магия, начнут преследовать, не пытайтесь играть в героев. Прячьтесь или бегите сразу к деревне. Сергей и отряд обороны наготове и в случае чего прикроют.

Мужчины кивнули на мои слова и стали спускаться в овраг. Да, неспешно, зато без риска свернуть себе шею. Всё‑таки далеко не каждому может так повезти, как возмущённо сопящему Кузьме.