– Господин воевода… Я так больше не могу. Молю, верните меня в Княжества! Я готов быть слугой. Лучше я буду всю жизнь слугой! К чёрту Рубеж! К чёрту титул Стратега! Я не хочу умирать… Верните меня домой!

С появлением Клюворезов охотники резко превратились в жертв. Кто‑то из бандитов, смекнув, что лёгкой засады уже не будет, мудро решил ретироваться и скрыться в лесной чаще.

Вот только кто бы им это позволил? Не только Клюворезы не желали отпускать свою добычу, но и Ростислав не планировал оставлять обидчиков без ответа, а потому без остановки выпускал одну стрелу за другой в спины убегающих.

Парень и заметить не успел, как его охотничий колчан с туманными стрелами опустел. Да и цели, в которые их можно было выпустить, тоже неожиданно закончились.

Битва затихла так же внезапно, как и началась. Я успел убить ещё одного бандита, прежде чем Гордей пришёл мне на помощь и оборвал жизни оставшихся.

Стоило отметить, что с клинком мужчина обращался ничем не хуже, чем с пищалью.

Пленных никто брать не собирался. Не после того, как нас хотели втихую прикончить в этом укромном перелеске. Стоило битве подойти к концу, как перед глазами вспыхнул текст от Системы.

Авторитет: +50

Текущий уровень: 50/800

Ростислав стоял над погибшим волом. Бедное животное оказалось под перекрёстным огнём и не выжило.

– Голубцов меня убьёт, – сказал охотник, не оборачиваясь.

– Я тебя прикрою от его гнева, – ободряюще хлопнул я его по плечу.

– Всё закончилось? Уже можно выходить? – Когда снаружи всё стихло, тела были обследованы, а Клюворезы сделали несколько кружков над поляной, убеждаясь, что никто не затаился поблизости, Кристина осторожно выглянула из кареты.

– Да, можешь спускаться. Только… осторожно, – произнёс я, подошёл к ступеньке кареты и предложил девушке руку.

Всё ещё бледная блондинка подставила мне ладошку и осторожно ступила на землю, оглядываясь по сторонам.

Первое, что она увидела, – это истекающие кровью тела разбойников, перемещением которых сейчас занимался Гордей и его люди.

– Это были… люди Щербатова? – подавив волнение, спросила Кристина.

– Как минимум он принимал участие в этой засаде, – хмуро кивнул я.

– А где сам Щербатов? – поинтересовалась Кристина.

– Послал за ним Кроху, – последовал мой ответ. Когда же Кристина нахмурила брови, я дополнил: – Одну из своих птичек.

Касательно Мартина я не особо волновался. Найдёт ли его Кроха и поймает, или остановит погоню на полпути, и парень скроется где‑то в лесах… не имело особого значения.

Как бы Щербатов ни желал обратного, но, несмотря на его Статус Стратега, он как фигура более не представлял никакого интереса или опасности.

Скорее наоборот. Состязание для него закончилось именно благодаря его статусу.

Деревни у него не осталось. Своих людей у него больше не было. Так, помимо всего прочего, отныне он намертво был привязан к Краснову в статусе вассала. А потому, что он есть, что его нет, – никакой разницы не было.

Главную скрипку в их парочке играл именно Краснов. И он оставался единственным, кого следовало опасаться. Потому что, как показало Собрание, даже княжеский бастард мог выкинуть неожиданный фортель с публичной присягой одного из своих верных союзников.

Только сейчас блондинка обратила внимание на Клюворезов, кружащих над нами. Некоторые из них вальяжно устроились на крыше кареты, чистя свои перья после плодотворной охоты.

– Интересные у вас… питомцы, – после недолгой паузы отметила Кристина. В её глазах вновь проступил знакомый мне блеск. – А вы случаем их не разводите? Быть может, у вас найдётся парочка таких помощников для Вертихвостово?

– Увы, не в ближайшее время, – честно ответил я.

– Жаль, – прикрыла веки девушка, – но если вдруг передумаете, то знайте, я всегда открыта к переговорам. Особенно после столь яркой демонстрации.

– Я запомню, – кивнул я в ответ.

В этот самый момент к нам подошёл Гордей, платком вытирая заляпанные кровью ладони.

– Господин Новиков, госпожа, мы закончили с телами.

– Сколько их всего насчитали? – уточнил сразу я.

– Двадцать два бандита, – охотно ответил Гордей. – Четырнадцать бойцов ближнего боя и восемь стрелков. Грамотно, черти, засаду устроили. Если бы не вы и не ваша подмога…

Гордей поднял взгляд на окрепших за последнее время Клюворезов. Всё было ясно и так.

Не прибереги я козырь в лице Крохи и его пернатой банды, нас бы тут всех и перещёлкали, как беспомощных куропаток. И не спас бы нас ни Статус Стратега, ни возмездие от воеводы, которое обязательно последовало бы вслед за подобным инцидентом. Смерть двух Стратегов на обратной дороге! Какой кошмар! Какой скандал!

Вот только нам бы с Кристиной от этого уже было бы ни холодно, ни жарко.

– Щербатов не смог бы организовать нечто подобное, – задумчиво выдала Кристина. – И я сейчас говорю не столько о самом факте засады, сколько о том, где он взял исполнителей. Вы же, Владимир, переманили всех его людей, ведь так? У него не должно было остаться червонцев.

– Червонцы‑то как раз у него появиться вполне могли, – опроверг я ее слова. – И я даже подозреваю, кто мог их ему выдать. И кто мог помочь с наймом нужных людей.

– И кто же это? – с интересом посмотрела на меня блондинка.

– А то ты не знаешь, – улыбнулся я, но, видя, что девушка не спешит озвучивать свои подозрения, пояснил: – Андрей Краснов.

А я ещё гадал, чем же он смог так утихомирить Щербатова во время Собрания Стратегов. Я же видел по Статусу Мартина, что ему что‑то пообещали. Вот Краснов ему и пообещал – шанс отомстить и свести счёты.

Сюда же накладывается и доклад об отряде Мартина, оставшемся снаружи острога. Ни чёрта это не новые жители были, а очередные наёмники. Это наводило на мысль, что Краснов надеялся избавиться от меня ещё до начала Собрания.

Или же не от меня, а от кого‑то ещё, но мое невероятное выступление на общем подсчёте заставило княжеского бастарда слегка сменить приоритеты?

Интересная, конечно, гипотеза, да только никак ее подтвердить не получится.

– До меня доходили слухи, что Краснов набирал людей в обход караванщиков для каких‑то своих целей. Но многие полагали, что это преимущественно мастеровые люди, которые и помогли ему обустроить трактир в деревне. Сюда же можно приплести охрану самого Краснова, как княжеского бастарда.

– А оказалось, что мало кто готов играть по правилам, не так ли? – ухмыльнулся я.

Кристина покачала головой.

– Кровь не водица. Глупо было ожидать, что отпрыск целого Князя будет играть на равных, – выдохнула блондинка.

– И воевода с этим ничего поделать не может, – настал мой черед предполагать.

– Не думай, что он ничего не делает, – не согласилась Кристина. – Родион Загорный активно сопротивляется давлению от аристократических Домов. Не будь его, борьба за Рубеж выглядела бы совсем иначе.

А вот это уже было интересно услышать. Выходило, что какие‑то рамки для Краснова или того же Волкова всё же существовали. Ну да, в противном случае смогли бы на равных с ними стоять такие Стратеги, как Меченый, Рагнар или я сам?

– Господин Новиков, как нам следует поступить с телами? – Из мыслей меня вырвал вновь поклонившийся Гордей.

Интересно. Он увидел готовность Кристины слушать меня в критической ситуации, а потому теперь обращался за инструкциями конкретно ко мне, а не к своей госпоже, которая всё ещё не отошла от шока, стремясь углубиться в разгадывание чужих секретов. Она словно пыталась окунуться во что‑то привычное и понятное, лишь бы не обращать внимания на кровь и грязь вокруг нас.

Тут к нам как раз вернулись Ростислав с Любой. Охотник успел собрать свои стрелы, по крайней мере часть из тех, что можно было ещё использовать.

– С вами всё в порядке? – спросил я у ребят.