Несмотря на то, что меня и лидера в лице Краснова разделяло целых семь позиций, наш доход не так чтобы разнился. Даже меньше двух сотен червонцев. Разве это много? Вовсе нет!

Будь у меня доступ к дубраве уже с первых дней, я вполне мог бы потягаться за первое место даже без победы над Ледошкуром. Но имеем, что имеем.

Теперь, чтобы догнать Краснова, а ещё лучше обогнать его, мне требовалось найти новый источник дохода.

Но перед этим следовало избавиться от помехи в лице стаи Клюворезов. Если к нам в Дальнюю раз в несколько дней и дальше будут залетать чёртовы мутанты, то мы так точно никого не догоним. О каком рейтинге тогда может вообще идти речь, если мы свои посевы не можем защитить?

Задумчиво постучав пальцами по краю стола, я принял решение.

Раз в честном бою мы одолеть пернатых не могли, то надо было одолеть в нечестном! А как это сделать? Как учил великий Сунь Цзы – надо подготовить поле боя. Или, говоря проще, заготовить ловушку.

Нам нужна была новая ловушка. Но уже не на одного мутанта, а на целую стаю!

На следующее утро я собрал в тереме полноценный совет. В него вошли староста Голубцов, глава лекарского отряда Елисей, глава отряда обработки Йорик и, конечно же, наш глава отряда добычи Ростислав.

От такой организованности у меня просто душа радовалась.

Пока народ собирался, Люба любезно разливала колодезную воду по глиняным стаканам. Олег этим утром отчитался о первых своих успехах в гончарном деле, и я, не отходя от дела, решил продемонстрировать всем наши достижения. Казалось бы – мелочь, но нам требовалось много посуды, в особенности горшки, которые позволят держать высокую температуру. Но обесценивать наши успехи я не собирался.

Жизнь должна улучшаться, пусть маленькими шажками, но неуклонно.

Того и гляди, до нормальной посуды дойдем.

– Итак, я вас собрал, чтобы решить вопрос с Клюворезами. Думаю, мы все понимаем, что теми средствами, что у нас есть сейчас, мы эту напасть не одолеем.

– А надо ли ее вообще одолевать? – спросил Голубцов. – Мы же отбили налет воронья? Так пусть так всё и будет? Сможем отбить и во второй раз, и в третий!

– И как долго это будет продолжаться? – вскинул я брови. Голубцов не ответил. – Если в твой огород захаживают паразиты, то ты избавляешься от них, а не позволяешь им жрать твой урожай, верно же?

– Так‑то оно так… но что если мы их совсем уж разозлим? – нервно сглотнул бородач. – Что, если, дав им серьезный отпор, мы навлечем на свою голову кого похуже? Мы ведь даже не знаем, сколько ещё этих Клюворезов в лесу прячется!

Видя, что я его не перебиваю, староста продолжил, впервые за последние недели осмелившись хоть в чем‑то открыто мне возразить:

– Я предлагал оставить Ледошкура в покое! Не ходить в дубраву и жить себе дальше. Но вы, господин Стратег, повели простых мужиков на эту тварь! Да, вы ее одолели, но так и что? Из‑за его смерти к нам летают эти Клюворезы! А если мы и с ними справимся, то что тогда? Снова брать копьё и щит и идти класть свою голову в битве с новым монстром? Так нельзя!

Голубцов тяжело дышал. Видать, он долго копил в себе эти мысли, но всё не решался их высказать. А тут столь удачный предлог, как «общий совет».

– А какую альтернативу ты предлагаешь, Никита? – по имени я обратился к Голубцову. – Сидеть и дрожать от страха случись что? Да, Ледошкур умер и на его место пришли новые мутанты. Но, как благодаря Ледошкуру мы смогли кратно усилить Дальнюю новыми людьми, так и с Клюворезов мы возьмём своё. Неужели тебе не понравился вчерашний суп? Неужели ты не осознаешь, что на Рубеже иначе и быть не может? Или ты – или тебя.

– Но господин Стратег, – тихо произнес Голубцов. – Эти пернатые мутанты хоть и опасны, но мы хотя бы в состоянии отразить их нападки. Что будет, если на их место уже придет тварь куда страшнее? И что будет, если её не остановит брод, как это случилось с Ледошкуром? Устоим ли мы?

– Задам встречный вопрос, – выдал я. – А если мы позволим пернатой стае сожрать наш урожай, они так вот и улетят? Не перейдут ли они с волшебных овощей сначала на наши запасы, а затем и на самих крестьян? Елисей, что ты скажешь?

Я хотел услышать мнение травника. Старик задумчиво скрестил руки на груди, обдумывая мой вопрос.

– Если стая привыкнет кормиться у нас, то она и дальше будет искать пропитание здесь. И есть немалый риск, что они в какой‑то момент просто начнут нападать на людей. Человечина для мутантов такая же еда, как мясо животных для нас.

– Вот и ответ на твой вопрос, Никита, – вернул я внимание к старосте. – Оставлять всё на произвол судьбы точно не следует. Мы создадим ловушку сразу на всю стаю Клюворезов и их мелких сородичей. Избавимся от их угрозы, а уж потом будем решать новые проблемы, если они возникнут. Понятно?

– Понятнее некуда! Вы лучше, господин Стратег, скажите, какую ловушку мы делать будем, – встрял в разговор нетерпеливый Ростислав. – Они ж в воздухе торчат! Как их ловить будем?

– Ради этого я и собрал вас здесь. Надо понять, что может сработать лучше всего. Может, у кого‑то уже есть идея?

– А может камнями их? – первым поднял руку, как на школьном уроке, Ростислав.

– Думаешь, Клюворез упадет после твоего броска? – фыркнул я.

– Ну, не от первого, так от второго точно!

– Тебе напомнить, что птиц в стае не меньше сотни? – выругался хмурый Йорик, не поддержавший шутку. – А ты, что, собрался одну конкретную выискивать, чтобы по второму разу попасть? Совсем дурак?

– Что сразу дурак?

– Как есть дурак!

– Старый пень!

– Наглый мальчишка!

Пока эта парочка ссорилась между собой, Голубцов вновь привлек мое внимание.

– А наших лучников не хватит, чтобы перестрелять стаю, пока мужики держат щиты и копья?

– Я уже думал об этом, – поморщился я. – Из‑за этого их дыма по Клюворезам, да и по простым птицам тоже, не так‑то легко попасть. Как тут вообще прицелиться, если перед тобой сплошное чёрное марево?

– Так, может, нам и не надо целиться? – спросил Елисей. – Выдать всем деревенским по луку и пусть стреляют. В кого‑то да попадут.

– Ага, а учиться они когда будут? – вернулся к конструктивному диалогу Ростислав, набодавшись со старым плотником. – Чтобы выстрелить хотя бы «в ту сторону», нужно учиться далеко не один день. У нас в деревне не каждый и натянуть‑то тетиву сумеет.

– А ещё у нас не хватит жил, чтобы смастерить столько луков, – поморщился я. Знал бы, не стал бы продавать Чемоданову жилы Ледошкура. Хотя, с другой стороны… что бы это изменило? Даже появись у нас материала на парочку хороших и тяжёлых луков, то спасло бы это положение? Не особо. А вот новых крестьян удалось бы выкупить куда как меньше.

Так что нет, я правильно поступил, решив набрать людей больше положенного.

– Сама идея вооружить жителей деревни дальнобойным оружием – очень даже неплоха. Надо только понять, чем именно, – заявил я.

– А может попробуем пращу? – предложил Йорик под удивлённые взгляды. – Я как‑то слышал, с ней один витязь ловко обращался. Пращу и делать‑то толком не надо. Кожаный ремень да мешочек под снаряд. И красота!

– А ты сам обращался с пращой? – хмыкнул Елисей.

– Нет, но это‑то тут при чем?

– Оно и видно, – кивнул травник. Его смеющиеся глаза обратились к Ростиславу. – Давай, расскажи нам, Ростислав, как ты пытался с пращой играться.

Все присутствующие уставились на быстро краснеющего охотника.

– А чего это сразу я‑то?

– Ты умеешь пользоваться пращей, Ростислав? – удивился я.

– Да как сказать…

– Он наслушался от меня рассказов про первых друидов, что могли при помощи пращи убить любого наглеца, зашедшего в подконтрольный им лес, и попросил меня соорудить такую же. Ну я и сделал. Йорик правду сказал, делается она легко и быстро.

– И что дальше?

– А дальше… наш бравый охотник обстрелял каждое дерево в лесу, кроме того, в которое целился.