Именно последние вытаскивали наиболее помятых конкурсантов с поля брани.

Уже вечером, когда солнце практически скрылось за верхушками деревьев, я объявил о церемонии награждения.

По общему счету Травоеды таки смогли обойти Чумазых и вышли победителями, за что им была честь и хвала. Я лично поднялся на наспех сколоченную трибуну и стал награждать каждого спортсмена, хлопая сначала по плечу, затем пожимая руку, а в конце надевая на шею медаль победителя.

И медали эти были не простые. Взгляд притягивали не только декоративный контур, вырезанный из дерева, но и сердцевина, которая оказалась… сделана изо льда Ледошкура.

Именно так.

Чтобы придать мероприятию должную меру пафоса, я повелел отколоть небольшой кусок от нашего вечного ледника – от него не убудет, а жители запомнят проведенную олимпиаду надолго.

Вместе с Йориком мы клали каждый такой осколок магического льда в небольшую полость в центре медальона, после чего заливали водой. Вода тут же превращалась в лёд и тем самым намертво закрепляла кусочек Ледошкура в медальоне. В жару такие медали приятно холодили грудь, и расставаться с ними владельцы не спешили.

– Жители Дальней! – воскликнул я с трибуны, когда закончилась церемония награждения. – Поздравляю вас с проведением первых игр нашей деревни! Да, вы не ослышались, первых игр! Будут и следующие! Поэтому не думайте, что сегодня всё закончится! Чумазые и Травоеды ещё столкнутся лбами меж собой, но уже в другом составе! Поэтому не забывайте о своем развитии! Становитесь лучше, заводите друзей и учитесь у них чему‑то новому! И помните… неважно, откуда вы пришли. Теперь вы все в одной лодке! Часть команды – часть корабля!

– Часть команды – часть корабля! – поддержали меня жители.

Авторитет: +30

Текущий уровень: 260/400

– А теперь самое интересное! Праздничный ужин! На него приглашены все, так что не волнуйтесь! Никто не отнимет ваш кусок пирога!

Крестьяне ответили улыбками на мою незатейливую шутку и дружной гурьбой потекли к общей столовой. И более в ней не было разделения на своих и чужих. Все были слишком увлечены обсуждением прошедших игр: кто‑то хвастался своей победой и новой медалью, кто‑то обещал отыграться и взять реванш, а третьи просто наслаждались атмосферой.

Конечно, конфликты между жителями двух деревень никуда не денутся. Чем больше людей у меня в подчинении, тем больше интересов будет сталкиваться. Но главного кризиса, я думаю, мне удалось избежать.

Паровой котел, готовый вот‑вот взорваться и убить всех вокруг, спустил лишний пар и снова был готов к работе.

И этого пока что было достаточно.

Андрей Краснов довольно сощурился, сидя на небольшой веранде на краю своей деревни и подставив лицо лучам полуденного солнца. Оно так и предлагало забыть обо всех проблемах и устроить полноценный послеобеденный сон.

Однако Андрей отмахнулся от этих мыслей. Не пристало будущему Князю поддаваться даже столь малым искушениям.

Но и наслаждаться безмятежным движением облаков над головой ему ничто не мешало. В княжеской резиденции, где Андрей провел практически всю свою жизнь, такой красотой редко когда можно было полюбоваться.

Виной тому ведуны, способные управлять погодой и денно и нощно поддерживающие «идеальную погоду» над домом своих хозяев. Ни тебе летней жары, ни пробирающего до костей мороза – ничего. Воздух вокруг княжеского дома всегда остаётся одним и тем же. Магический купол защищал поместье и от дождя, и от града, и от морозной вьюги, позволяя гулять даже во время страшного ливня.

Но за подобные удобства всегда приходится платить, потому и Андрей в своей жизни крайне редко ощущал на своей коже капли дождя и практически никогда не ловил языком падающие снежинки, как‑то делали простолюдины на его глазах.

Жалел ли он об этом? Да как сказать… Каждому – свое.

У простого люда были свои простые радости, у него – его долг аристократа. А именно что аристократом считал себя Андрей Краснов, несмотря на происхождение.

Он был рожден от Князя Владимирского Княжества, он жил в его доме, он был воспитан теми же учителями, что и его единокровные братья и сестры. Так кто он такой, если не кровь от крови целого Князя?

Андрей видел, как люди шептались за его спиной, ощущал раздраженные взгляды, что родственнички бросали ему в спину. Для них он был выскочкой, не более чем бастардом.

Но Андрей знал, что отец считал иначе… Он бы не послал его на Рубеж, если бы не верил, что сын сумеет возвыситься над всеми остальными и занять свое место под солнцем – титул Князя, которого он был достоин уже по праву рождения.

Только он, Андрей Краснов, мог занять этот трон, а не другие аристократы, желавшие усилить свои Дома, войдя в высшую лигу, и не мещане, у которых были богатства, но не было величия крови.

И уж тем более он не собирался позволять какому‑то простолюдину усадить свою задницу на место Князя – будь то сын кузнеца или и вовсе грязный крестьянин…

Каждому – свое. Так твердила их кровь ещё в утробе матери. Простой люд служит и несёт волю аристократов. Князь же повелевает аристократами, как своими руками и ногами. И лишь на уровне Князей творилась настоящая история: заключались договоры, начинались войны и менялись границы.

И Андрей верил, что только он в состоянии подняться на эту вершину, стать частью будущего, которое он сможет создать своими руками.

И плевать, что думают все вокруг. Плевать на их шепотки, на их презрение. И уж тем более ему плевать на наглых смердов, по своей близорукости возомнивших, что все равны между собой.

– Господин, он прибыл, – его мысли нарушил подошедший слуга. Андрей ему молча кивнул, отпуская прочь. Мужчина преданно поклонился и скрылся из виду, оставляя княжеского отпрыска в окружении его охраны.

Через несколько минут на веранду зашёл уже хорошо знакомый Краснову человек – Мартин Щербатов. Вот только выглядел он совсем иначе, нежели в их прошлую встречу.

От лоска оранжевого жилета не осталось и следа, теперь вся одежда парня была в грязи, а от него самого разило за версту. Пропала и аккуратная укладка, теперь на голове у Мартина творился сущий беспорядок – волосы стояли торчком и в разные стороны. Словно Щербатова ударила молния по дороге до деревни Краснова.

Как уже доложили Андрею, Мартин добрался до его поселения, прибившись к отряду обеспечения, ехавшему от самой южной границы Рубежа. Совершенно один. Что уже наводило на некоторые мысли…

– Что‑то ты невесел, друг мой, – обратился к гостю Андрей, предлагая присесть на ближайший стул.

Мартин послушно склонил голову и тяжело рухнул на предложенное место, всем своим видом показывая, что он едва держался на ногах.

– Я посмотрю на ваше лицо, если вы лишитесь за один день всей своей деревни, господин Краснов, – ответил хмуро Щербатов.

– Ты потерял Усть‑Заден? – удивился Андрей. Он явно не ожидал такого исхода.

– У меня его украли! – огрызнулся Мартин, после чего вспомнил, перед кем он сидит, и, переводя дыхание, дополнил: – Если бы не этот Новиков, я бы давно уже подчинил ближайшие поселения…

Стратег вкратце пересказал недавние события, хотя Краснов и так имел общее представление. Как‑никак, он получал отчёты от самого Мартина и оказывал ему некоторую поддержку в червонцах. Иначе как бы этот парень с «красной» деревней смог выбрать себе дополнительных крестьян у караванщиков и вообще хоть как‑то встать на ноги?

Андрей надеялся, что Мартин станет его удачной пешкой, которая в перспективе подомнет под себя весь юг, избавив самого Краснова от лишних забот, но, похоже, этот план придется переиначить…

И причиной тому являлся один невесть что возомнивший о себе простолюдин.

– То есть, с твоих слов, этот Новиков сумел заключить подобие союза с Меченым, избавился от мутанта, занимавшего дубраву, а теперь смог переманить к себе всех твоих жителей. Я ничего не упустил?