Ну а третий… третий был на подстраховке и держал связь. Если крот всё же вылезет на одном из участков, то мы должны будем в кратчайшие сроки туда добраться и окружить существо.

Уже наглотавшись дыма, мутант не должен был представлять для нас прежней угрозы.

Но это всё в теории.

– На практике же никогда не говори никогда, так ведь? – обратился я к сидевшему на плече Крохе, который служил нашим главным локатором и как раз отслеживал местоположение нашего противника.

«Вкусняшку! Дай! Бяка!»

– Э, нет, друг, это не так работает, – усмехнулся я, погладив жадного птица. – Сначала работа, а потом оплата.

«Бяка! Бяка!» – возмущённо хлопал крыльями Клюворез, недовольный подобным уровнем пренебрежения с моей стороны.

– Стопроцентную оплату ещё нужно заслужить, к твоему сведению, – продолжал я общаться с Крохой. Моя дружина ещё возилась с подготовкой.

Скосив взгляд в сторону, я заметил напряжённого Ростислава и двух охотников с луками в руках. Елисей вчера предполагал, что шкура мутанта может быть не такой прочной, как мы думали изначально. И этим шансом нельзя было пренебрегать.

Как только крот высунется из своего логова, его будет ждать неприятный сюрприз из наших стрел с туманным оперением.

Наконец над лесом раздался звук свистка. Это отряд обороны сообщал о том, что все приготовления завершены.

Я вскинул сжатый кулак над собой, давая понять, что можно приступать. Свист вновь разнёсся над округой.

А уже через минуту тут и там стали подниматься столбы дыма. Костры как следует разожгли, а затем накрыли деревянными крышками, перенаправляя дым вглубь сети тоннелей. Пошли минуты томительного ожидания.

Первые полчаса ничего не происходило. Отряды лишь подкидывали новое топливо к кострам да следили, чтобы они совсем уж не прогорели.

Но вот что‑то началось.

Сперва слышно было лишь ветер, качающий кроны деревьев, да утреннюю трель птиц. Но в какой‑то момент в эту мелодию беззастенчиво вторгся новый звук.

Приглушённый шорох сминаемой земли.

Кроха напряжённо пискнул. Мы таки смогли своими усилиями достать до крота‑мутанта. Он больше не мог игнорировать наши потуги, а потому был вынужден вылезти из глубоких недр.

«Бяка!»

Мутант поднимался на поверхность.

– Готовность! – рявкнул я.

Ростислав и охотники натянули тетиву. Отряд обороны подобрался, гадая, у какой из нор появится тварь.

А потом пошла волна.

Вот только она появилась совсем не там, где мы ожидали.

Она вышла из‑под откоса, с той стороны, где нас не было. Но, что хуже всего, она практически сразу перевалила через гребень и пошла на северо‑восток, ровно и неторопливо, как поезд по расписанию.

Мутант двинулся в сторону деревни!

Выкурить‑то мы его выкурили, вот только то ли от стресса, то ли в отместку, чертов крот решил взяться уже за наш собственный дом.

– Бросай костры! – приказал я. – Возвращаемся! Сейчас же!

Чую я, эти догонялки с кротом так быстро не закончатся.

Не знаю, то ли крот и в самом деле наглотался дыма, то ли он так над нами издевался, но волна под землёй шла с такой скоростью, что не позволяла нам сократить разделяющее нас расстояние и в то же время не отрывалась.

Отряд обороны вёл преследование, но это оказалось настоящим испытанием.

– Ушлый гад! – шипел Ростислав на бегу сквозь сжатые зубы. – Как вылезет, пущу на коврик!

– Вставай в очередь! – бросил ему Борис, жадно хватая воздух ртом.

Я ничего не ответил, пытаясь сохранить дыхание. Преследовать цель, которая игнорировала любую кочку, кустарник или дерево, оказалось тем ещё заданием со звёздочкой.

Пока мои дружинники сдавали бег по пересечённой местности, мутант продолжал «плыть» по прямой, игнорируя любые неудобства. Совсем скоро в поле зрения появился берег реки. Земляной горб даже как‑то растерялся.

«Ну вот теперь‑то ты наш!» – подумал я. Оказалось, что поспешил. Земляная волна исчезла, будто её и не было. Но до того, как мы осознали, что случилось, со стороны деревни раздалось долгое эхо сигнального рога.

Мутант всё же перебрался под дном реки!

И это было совсем нехорошо.

Без каких‑либо предисловий мы сиганули в воду, переправляясь на противоположный берег реки. И уже совсем скоро с пригорка я увидел, что за ужас творился на нашем поле.

Вторая партия волшебных овощей, запас семян которых я приберег на случай неудачной посадки первой партии, исчезала на наших глазах!

Ботва моркови‑самосада вздрагивала и уходила в землю, ровно, аккуратно, одна за другой, как поплавки, когда у рыбака клюёт по всей длине снасти. А вслед за морковью чертов крот взялся и за лук‑скороспел, точно сельскохозяйственный комбайн.

Между грядок носился Пётр с пучком ботвы в кулаке и вопил как заведённый, наблюдая за происходящим кошмаром.

Ругательства сыпались из агронома, как из рога изобилия, да с таким жаром, какого даже Йорик никогда себе не позволял.

– Отряд! – скомандовал я. Сергей уже разворачивал бойцов в цепь вдоль поля. – Не дадим вору уйти! Где вылезет, там и бить!

На прыгучей репе прежняя стратегия подземного воришки дала осечку. Вместо того, чтобы уйти под землю, корнеплод свечкой улетел ввысь, и это явно ввело мутанта в ступор.

Однако разве стал бы он бросать столь желанную добычу? А потому уже через минуту крот таки вылез на поверхность. Земля в конце грядки вспучилась, и из неё показалась морда.

Вот тогда я его и рассмотрел.

Мутант оказался размером с крупную собаку, того же взрослого лабрадора, только приземистый и широкий, как сундук.

Шерсть у него была вся в глине. Лапы выглядели как два заточенных ковша, а на морде вместо носа шевелилась розовая звезда с щупальцами, которая тянулась к ближайшей репе. Существо слеповато щурилось своими глазками‑бусинками, и всё его внимание было обращено на один лишь корнеплод.

На какие‑то там два десятка вооруженных бойцов это существо плевать хотело с высокой колокольни!

Я активировал Взор.

Имя: Крот‑рудоед

Самое подходящее имя, которое я встречал, скажу я вам! Крот‑рудоед. Эта образина и в самом деле питалась всем, чем только можно. В том числе и рудой!

Это же означало, что мы никак не могли его упустить.

Первым до мутанта добежал Леха. Быстрым рывком он оказался над ним, после чего нанес четкий и выверенный колющий удар.

Вот только острие нашло лишь взрытую землю. Крота на прежнем месте уже не было.

Он ушёл вниз за долю секунды до удара, и земля закрылась над ним, как вода. Леха выдернул меч из грядки, огляделся и получил репой по голове. Репа прилетела из‑под земли.

Сам же рудоед нашелся в полутора метрах левее, уже обхватывая загребущими когтями новый корнеплод.

– А ну стой, паршивец! – Сергей сам бросился на мутанта.

Вот только итог получился всё тем же – крот «утек» под землю.

Он выныривал, хватал овощи и нырял обратно. Копья входили в землю. Мечи входили в землю.

Ростислав, подгадав момент, успел выстрелить дважды: первая стрела ушла в грядку, вторая пригвоздила к земле репу, которую крот в этот момент выронил.

Двадцать человек в доспехах носились меж грядок, а мутант лавировал меж них, как рыба под лодкой.

Я внимательно наблюдал за всем происходящим и делал выводы. Крот определенно чувствовал вибрации. Он знал, где стоял каждый из мужиков, где ему можно было показать свою наглую морду, а где лучше было переждать.

Поэтому нужно было действовать иначе! Не так грубо!

– Пётр! Найди Зака и рыбаков! – приказал я суетящемуся агроному.

– Но как же мои овощи…

– Чем быстрее приведешь рыбаков, тем больше успеем спасти! – бросил я, и Петра уже след простыл. Я и не знал, что он мог НАСТОЛЬКО быстро бегать.

Не прошло и пары минут, как подоспели рыбаки. Зак с двумя мужиками прибежал от реки с сетью наперевес. Сеть была большой и увесистой – самое то для моей задумки.