Ещё издали я разглядел руки молодого мужчины – они были серыми от каменной пыли, намертво въевшейся в кожу. Это дало понять, что человек передо мной не просто держал каменоломню… Неужели он в ней работал?

Рядом с ним шагала его полная противоположность – рыжий парень с веснушками на щеках.

Он был высоким и худым, а из одежды предпочёл длинный плащ и широкополую шляпу из серого войлока.

Шёл Стратег легко, чуть вразвалку, а как только он дошёл до нас, парень снял шляпу и залихватски улыбнулся.

Ему разве что не хватало сигары в зубах и револьвера в кобуре для завершения образа ковбоя.

– Господа Стратеги, – взяла слово Кристина, представляя нас друг другу. – Это, как вы можете догадаться, Владимир Новиков, хозяин Дальней и человек, организовавший ярмарку.

Затем девушка указала на Константина и представила и его.

– Константина Меченого вы, может быть, помните по Собранию, – после чего Кристина обратилась уже к нам с Константином. – А это господа Соколов и Басманов, наши южные соседи.

– Егор Басманов. – Рыжий коротко поклонился. – Рад нашему знакомству, господин Новиков.

– Тихон Соколов. – Второй оказался не столь многословен. Вместо этого протянул мне руку для рукопожатия.

Как только я ответил на рукопожатие, то почувствовал, будто сунул ладонь меж двух каменных плит. Я никак не изменился в лице, хотя по спине пробежал холодок.

Ну и силища.

Соколов, сжимая мою руку, увидел отсутствие реакции и едва заметно кивнул. Закончив с моим рукопожатием, он перешёл к Константину. Вот только не на того парень напал.

Если кто и мог посоперничать с ним в силе, так это сын кузнеца. Двое парней сцепились друг с другом, и мне показалось, что я услышал, как трещат их кости.

Что Соколов, что Меченый ощутимо напряглись. На висках у обоих чуть ли не выступили вены. Впрочем, уже через секунду оба Стратега громко хмыкнули и отпустили друг друга.

Кажется, эти двое нашли друг друга.

Глаза Константина и Егора вспыхнули, а вслед за ними активировал свой Взор и Тихон. Я также не стал стесняться и посмотрел на прибывших гостей.

Имя: Тихон Соколов

Отношение: настороженность (он не знает, достойны ли вы его доверия)

Талант: Стратег

Потенциал: –

Имя: Егор Басманов

Отношение: любопытство (он хотел посмотреть на вас вблизи)

Талант: Стратег

Потенциал: –

Настороженность и любопытство. Что ж, второе утолить не так чтобы сложно. Куда важнее будет развеять недоверие Соколова. Раз он приехал – то это хороший знак.

– Я рад вас приветствовать в Дальней, – посмотрел я сначала на одного, затем на второго Стратега. – Надеюсь, вам придутся по душе наше радушие и наша ярмарка. Стадо и телеги пусть останутся за частоколом, у брода. Вам же я могу выделить избу, или вы предпочтёте остаться со своими людьми?

– Я лучше останусь со своими людьми, если вы не возражаете, – заявил Соколов.

– Не имею ничего против, – покачал я головой.

– Я также предпочту остаться со стадом. Мне так будет спокойнее, – без обиняков заявил Басманов, после чего напомнил: – Надеюсь, вы сдержите свое слово и выставите мне дополнительную охрану?

Я спокойно кивнул.

– Можете не сомневаться. Я вышлю своих бойцов, чтобы они поставили дозор и помогли вам присмотреть за стадом.

– Отрадно это слышать! – Настроение Басманова явно пошло вверх. После чего молодой мужчина окинул заинтересованным взглядом надвратную башню и окружающий Дальнюю частокол.

– Вы это всё сами построили? – спросил он меня удивлённо.

– Сами. А как же иначе?

– Ну и трудов вы вложили! Впечатляет!

– Благодарю.

Мы продолжили обмениваться любезностями, после чего договорились открыть ярмарку уже на следующее утро.

Сегодня же Стратеги надеялись перевести дух, посмотреть на лотки, которые им должны были выделить на время торгов, и вообще узнать о культурной программе, если таковая имелась.

В общем, разошлись мы вполне довольные друг другом.

К закату у рва вовсю горели костры, стадо Басманова мычало и блеяло на ближайшем лугу. Телеги же Соколова стояли в ряд, а между всем этим добром ходили шесть бойцов, внимательно следя за порядком на местах.

Басманов, когда просил меня об охране, уповал на то, что дикие животные ненароком не нападут на его стадо.

Зверья лично я не опасался. Если их не отпугнут бойцы Сергея, то это сделает стая Клюворезов, которая на ближайшие пару дней была выслана за пределы Дальней в «свободное плавание».

Мне не нравились те слухи, что принесла Кристина про сожжённые колонны других Стратегов. Раз ради пары телег некоторые Стратеги готовы были рискнуть и спровоцировать войну между деревнями, то что случится, если кто‑то узнает, что у меня за воротами Дальней находится небольшое состояние?

А собственное стадо на Рубеже – это недешёвое удовольствие. Басманов понимал риски, которые он на себя взял, а потому и попросил об охране. Парень был явно неглуп.

Вот и я, чтобы избежать любых недоразумений, отослал Кроху в дозор. Если кто‑то попробует приблизиться к Дальней во время ярмарки – я узнаю об этом одним из первых.

Перед сном я ещё раз прошёлся вдоль рва. Сергей встретил меня у крайнего костра и доложил коротко: смены расставлены, лес тихий, люди Басманова спят вполглаза и держат палки под рукой. Я кивнул и пошёл в терем. Спать вполглаза этой ночью собирался не только Басманов.

Ранним утром ворота Дальней отворились, и внутрь устремилась настоящая толпа. Ее сразу же встретил оглушительный шум и голоса, перекрикивающие друг друга.

– Горячая выпечка! Пальчики оближешь!

– Посуда на любой вкус! Будь как настоящий аристократ!

– Встречают по одёжке! Ну так стань новым человеком – купи сапоги!

Главная площадь деревни сейчас напоминала развороченный улей. Несколько сотен крестьян собрались на ней, превращая некогда невзрачный пустырь в место, до краёв забитое людьми.

Для многих жителей Дальней эта ярмарка была первой в их жизни, а потому ажиотаж стоял чудовищный. Крестьянам было интересно абсолютно всё. Сплошным потоком они налетали то на один ларёк, то на другой. Гости из других деревень от них не отставали ни на шаг.

Я видел, как Голубцов и добровольцы, вызвавшиеся встать за ларьки, пытались удержаться на этих волнах, подобно хлипкому баркасу в шторм.

Жители Дальней с момента реформы не спешили тратить заработанные с таким трудом копейки. Они ждали ярмарки, и наконец они ее дождались. Теперь же они напоминали детей, дорвавшихся до магазина сладостей.

Люди хватали всё, что можно и нельзя.

Особенно мощный наплыв случился у пекарского ларька. Попробовав волшебный хлеб в первый раз, крестьяне жаждали вкусить его и во второй.

Савва едва успевал ставить на ларёк поднос с калачами, как их тут же разбирали. А вместо них на столе пекаря стремительно росла горка из монет.

В общем, ребята крутились как могли!

Не отставали и остальные. У Олега разбирали кружки и свистульки, у поварих кульки с жареными семечками уходили быстрее, чем их успевали сворачивать, а у ларька Фаддея стояла очередь за тоником, который наливали по одной стопке в руки и ни стопкой больше. Леонид разложил на прилавке медную мелочёвку, крючки и пряжки, и к нему первым делом потянулись люди Кристины: хозяйка перед поездкой выдала им по горсти копеек на ярмарку, и, похоже, они решили спустить всё здесь и сейчас.

– Поразительно, – смог лишь выдавить Константин, наблюдая ту же картину, что и я. Не менее ошеломлёнными выглядели и Соколов с Басмановым. Никто из них не ожидал ТАКОГО масштаба от местечковой ярмарки. Уверен, Кристина успела поведать им о том, что в ярмарке примут участие и крестьяне, а не только мы впятером, но разве к такому можно подготовиться заранее?

Наша компания шла меж торговых рядов. Стратеги наравне с крестьянами выбирали заинтересовавшие их товары. Разве что брали они в основном не для себя, а сразу для всей деревни.