Разве что оставалось полагаться на навыки Елисея и волшебную медицину. Доводить до такого всё же не хотелось.

Поэтому профилактика, профилактика и ещё раз профилактика! Грелки каждому под рубаху, обильное питьё травяного взвара, регулярная баня и всё в таком духе!

Помимо грелок, я купил у Соколова и четыре набора поющего камня. Один набор пошёл в амбар, другой – на наш склад. Пусть стоят там в качестве сигнализации. Оставшиеся же два набора были отданы Сергею и отряду обороны. Пусть проводят опыты и тренируются. Получится поющий камень использовать как‑то в бою или для связи? Хорошо. Не получится? Снабдим «сигналкой» что‑нибудь ещё.

Особый восторг вызвали купленные у Соколова ступки и жернова. Первые ушли на кухню к Фаддею, а также в лекарскую избу к Елисею и Василисе. Жернова же я вручил Савве, чтобы он сравнил их работу со своими ручными.

Отдельным пунктом шёл мой разговор с Соколовым, где мы договорились о поставке камня для Дальней. Всё для того, чтобы отказаться от проекта рядового и невзрачного сруба и попробовать соорудить что‑то покруче. Добавить там фундамент из камня или и вовсе отгрохать цокольный этаж.

Это не только сэкономит место, но и позволит крестьянам иметь собственные погреба. Что может замотивировать их покупать ещё больше прежнего. А вслед за этим возрастёт и производство. Ведь чем больше ты будешь хотеть заполнить новый дом чем‑то своим, тем больше тебе придётся работать.

Да и как ещё один мощный стимул новый тип избы может сработать на ура.

В общем, Соколов согласился прислать пробную партию обработанного камня, как только до него дойдёт союзный караван. Мы с ним пожали руки, почти не прощаясь.

Тихон в принципе оказался мужчиной тихим, немногословным и погружённым прежде всего в свои собственные мысли.

– Доброй дороги, – только произнёс я ему и Басманову вслед.

– Спасибо, – склонил голову Соколов. Басманов лишь помахал рукой со своей телеги. Он уже и так наговорился всласть.

Последней Дальнюю покидала Кристина.

– А вам идёт новый костюм, господин Новиков, – подмигнула мне блондинка, когда я провожал ее до кареты.

– А как же? Мне же прямо заявили, что сделано с душой, – улыбнулся я в ответ.

Сейчас на мне были надеты новые брюки, кожаный жилет поверх рубахи, а также утеплённый плащ и перчатки. Вся эта красота была приобретена непосредственно у Хищновой, поэтому понятно, почему она выглядела такой довольной.

У нее же Дальняя закупила полтора десятка хороших кожаных сумок через плечо с несколькими секциями внутри. Самое то, что для наших травников, что для охотников.

Ещё раз оценив мой наряд, Кристина бросила взгляд вслед удаляющейся колонне Басманова и Соколова, после чего произнесла:

– Признаться честно, я до последнего не была уверена, что у тебя получится создать Союз, Владимир.

– И всё же ты встала на мою сторону, когда это требовалось больше всего, – напомнил я ей. Кристина мягко улыбнулась.

– Я уже говорила, что я – азартная девушка. В тот момент я просто не могла остаться в стороне. Я захотела поставить на тебя, Владимир, и моя ставка сыграла.

Тихо вздохнув, она покачала головой.

– Остаться сторонним наблюдателем в этом Испытании у меня бы всё равно не получилось. Те, кто и дальше будут надеяться отсидеться в стороне, станут первыми же жертвами новосозданных Союзов.

– Но ты могла поставить не только на меня, – возразил я, намекая на того же Беляева.

– И какой тогда в этом интерес? – хихикнула Кристина, прикрыв рот ладонью. – Ставить на чемпиона не так интересно, ведь случись его победа – я получу не так уж много. К тому же вокруг Беляева уже кружит целый рой кровососов. Другое дело, если я вновь поставлю на своего фаворита.

Блондинка особенно выделила слово «своего», а затем невинно хлопнула ресницами.

– Ты смог собрать вокруг себя Союз, не уступающий в силе Беляеву. Если даже не сейчас, то под конец Испытания это станет очевидно. Мне лишь остаётся надеяться, что впоследствии ты не забудешь о хрупкой девушке, которая помогла тебе в столь нужный час.

– Можешь быть уверена. Не забуду, – заверил я ее, отчего улыбка Кристины стала чуть ярче.

Мы подошли к карете. Я подал девушке руку, и она вложила в мою ладонь свою.

– До встречи, Владимир.

– До встречи, – последовал мой ответ. Я мимолётно ощутил, как ее пальчики чуть усилили хватку. Но тут же это чувство исчезло, когда Кристина скрылась в карете. Остался лишь неуловимый аромат роз.

Гордей на месте возницы поклонился в пояс, после чего щёлкнул поводьями, и карета тронулась с места. Ещё какое‑то время я смотрел вслед удаляющейся колонне Хищновой.

А перед глазами всплыло новое сообщение от Системы.

Авторитет: +100

Текущий уровень: 180/800

Ярмарка в Дальней официально подошла к концу.

С отъезда Стратегов прошла целая неделя. Жизнь в деревне вошла в прежнее русло. Все эти дни Йорик нещадно работал над постройкой новых телег.

Новосозданному Альянсу требовалось сформировать свой первый караван. А для этого нужно было ещё выделить новые телеги. Так уж вышло, что эта работа легла на мои плечи. Как‑никак, именно я стал лидером Альянса, вот и эту лямку тянуть тоже мне.

Это не значило, что остальные Стратеги не вложат в караван ни копейки. Нет, совсем нет. Просто именно у меня было проще всего собрать телеги для каравана. Налаженная добыча древесины была у меня. Опять же, связь с Меченым я мог поддерживать по реке, забирая у него железные детали и монтируя их уже в Дальней.

А помимо этого только я мог обеспечить должную охрану союзного каравана на первых порах. Именно мой отряд обороны должен был сопроводить телеги до Упахалово, забрать там подкрепление и инструменты для Соколова, после чего отправиться дальше по деревням Альянса.

Тот же Басманов уже внёс свой вклад, оставив в моем поселении ещё шесть волов, помимо тех трёх, что я приобрёл у него для Дальней. Эти шесть волов станут двигателем нашего союзного каравана.

Кристина от своей деревни пообещала снарядить защитников Альянса кожаными нагрудниками, что было очень щедро с ее стороны. Хотя в этом не было ничего удивительного. Не считая меня, именно Вертихвостово получит наибольшую прибыль от формирования союзного каравана. Ведь тот же камень или дуб ещё попробуй продай. Да, его возьмут Стратеги, но на них спрос в основном и закончится. А вот одежду вполне себе может взять и Стратег, и крестьянин. И Хищнова уже наверняка подсчитывала заработанные червонцы сразу с пяти поселений.

Для чего и готова была инвестировать в защиту своих сверхдоходов.

С момента ярмарки изменилось и ещё кое‑что – Дальняя будто бы очнулась от долгого сна. После введения денежной реформы крестьяне плохо представляли, на что они могли потратить только что заработанное. Скорее, жители деревни предпочли бы спрятать свои копейки под матрас из соломы и оставить их там на «чёрный день». Который, может, никогда и не наступит, но так и что?

Это же кубышка на всякий случай! Ее нельзя трогать ни в коем разе! А вдруг что⁈

Как бы я ни мотивировал людей тратить эти деньги, но лишь единицы действительно готовы были прислушаться ко мне. И лишь недавняя ярмарка пробила эту стену непонимания.

Окунувшись в атмосферу праздника, люди будто бы отбросили все свои страхи и стали прожигать все свои копейки. Я опасался, что по завершении ярмарки всё вернётся на круги своя, но нет.

Испробовав шопинг единожды, жители Дальней более не могли остановиться. Я это заметил не сразу, но поселение стало стремительно меняться.

На некоторых избах появились резные наличники. Кто‑то предпочёл украсить козырьки крыш, а кто‑то додумался поставить самый настоящий флюгер!

Причём, что любопытно, флюгер этот выглядел точь‑в‑точь как наш Митяй, который тянулся к декоративной репке. Когда же дул ветер и флюгер начинал кружиться, могло показаться, что Митяй вовсю резвится на крыше дома, только бы добраться до сладкого корнеплода.