Как только пришедшие расселись, я кратко обрисовал ситуацию, в которой мы оказались.

– Как вы теперь понимаете, на территории нашего Альянса появились неизвестные налётчики, – подвёл я итог. – И нам прежде всего необходимо решить, что с этим делать.

– А разве надо гадать? – задался вопросом Сергей. – Давайте соберём отряд и покажем ублюдкам, что значит – посягать на чужое!

– Вот только ни о численности этих «ублюдков», ни об их принадлежности нам ещё ничего не известно, – осадил я мужчину.

– Что не менее важно, эти неизвестные вообще клюнут на наш отряд? – поднял руку Ростислав.

– Что ты имеешь в виду? – повернулся к нему Йорик.

– Так раз этот враг нападает на одни лишь караваны, то разве он не спрячется, как только увидит большой вооружённый отряд? – пояснил Ростислав. – Многие хищники атакуют лишь тогда, когда уверены в своей победе. Если же зверь встретит кого‑то, способного дать отпор, или того, кто будет сильнее него, то он может и не показаться вовсе. А может и сбежать, чтобы уж точно не рисковать.

– Полагаешь, неприятель поступит так же? – поинтересовался я.

– Но ведь до сегодняшнего дня не было слышно о том, чтобы кто‑то наткнулся на этих неуловимых налётчиков? С чего бы им вдруг изменять себе?

Мысленно я был согласен с Ростиславом.

– Значит, на этого зверя нужно приготовить ловушку, – предложил Сергей.

– И как вы это видите? Устроите засаду в лесу? А где? Враг может прийти откуда угодно и когда угодно. От деревни к деревне ехать несколько суток. Где на этом промежутке следует поставить ловушку? – хмуро произнёс Голубцов.

Сергей скрестил руки на груди, задумавшись над вопросом.

– Йорик, сколько тебе нужно времени, чтобы закончить с подготовкой каравана? – обратился я к старому плотнику.

Йорик поскрёб лоб и прикинул в уме.

– Думаю, дня за два можно управиться.

– Господин, вы что‑то придумали? – посмотрел на меня Ростислав.

– Можно сказать и так, – улыбнулся я. – Говорите, нам нужно заманить врага? Так давайте следовать принципу «клин клином вышибают»! Какие цели выбирает для себя неприятель?

– Торговые караваны между деревнями, – ответил Голубцов.

– Вот это мы и используем. Но уже против врага, – пояснил я. – Мы возьмём союзный караван, но вместо того, чтобы загрузить его товарами, мы заполним его бойцами из отряда обороны. А как только враг попробует нас «ограбить»…

– Ловушка захлопнется, – оскалился Сергей. – Мне нравится!

– А это не слишком рискованно? – уточнил Ростислав.

– У тебя есть другие варианты, как нам избавиться от врага?

– Нет, но…

– Вот поэтому мы так и поступим, – решил я. – Через два дня, как только телеги будут готовы, я с отрядом обороны отправлюсь к Вертихвостово.

Йорик с Голубцовым переглянулись. Похоже, они не обрадовались моим словам.

– Но разве так можно, господин Стратег, оставлять деревню перед самыми холодами? – не выдержал староста. – У нас тут подготовка к зиме, у нас дел невпроворот, а вы предлагаете поехать непонятно куда и выискивать непонятно кого? Если вдруг у вас что‑то пойдёт не так, мы же холода не переживём!

Я согласно кивнул. В словах Голубцова был смысл. Бросать деревню в столь напряжённое время было явно не лучшим решением. Но альтернатива была и того хуже.

– Если мы не разберёмся с этими неизвестными, то Альянс умрёт, так и не встав на ноги, – парировал я. – Не будет караванов – не будет торговли. А без торговли мы не получим шерсть от Басманова. И вот уже, лишившись ее, мы окажемся в крайне незавидном положении. Пережить грядущие холода станет практически нереально. Без торговли, без союзников и без Альянса мы далеко не уйдём. Ни в эту зиму, ни в следующую.

Голубцов открыл рот, ища довод, чтобы возразить, но так его и не нашёл. Вместо него слово взяла Кристина.

– Если вы приедете в Вертихвостово, я смогу снарядить ваших солдат кожаными нагрудниками. И дополнительной защитой, какая найдётся у моих кожевников. – Она посмотрела мне в глаза. – Из‑за меня всё это произошло, поэтому я тоже хочу принять участие. К тому же они напали на мой караван. И кем я буду, если не отвечу им сполна?

– Ещё возражения?

Их более не последовало.

– Значит, решено. Сергей, готовь отряд обороны. Мы скоро выступаем.

Следующие сорок восемь часов прошли в сборах перед нашим походом.

Первыми взялись за дело вязальщицы. Мастерская Марфы явно задалась целью спешно снабдить каждого бойца если не парой тёплых носков, то хотя бы шарфом. Оказалось, что шарф вязать всяко проще, чем ту же пару носков.

Не знаю, сколько по итогу привлекла девушек к работе наша ткачиха, но со своей задачей она справилась. К моменту отправления на каждом бойце отряда обороны красовался серый шарф.

С собой я планировал взять весь отряд обороны, тридцать шесть человек под руководством Сергея. Оборона Дальней на эти дни ложилась на дозорных и на крестьян из ополчения, вооружённых копьями.

В моем отряде выходило двадцать мечников со щитами, десять копейщиков, а также шесть лучников. Помимо них со мной шёл Ростислав с двумя охотниками – они должны были стать нашими следопытами и в случае чего помогли бы выйти на след неприятеля.

В поход с нами отправилась и Василиса в качестве полевого медика. На этот раз у нее в подчинении было два помощника из зелёного отряда.

С собой они взяли носилки, запас повязок с Чудняком, согревающую мазь и, на всякий случай, слизь Жабы‑туманника. Вдруг нам опять потребуется организовать массовое отравление в стане неприятеля.

Сама же деревня оставалась под началом остальных руководителей. Перед отправлением я велел им быть настороже.

Посты на вышках следовало усилить, смены сократить, ворота на ночь запирать и при любом шуме с дороги трубить в рог, не дожидаясь, пока разберутся, кто там.

Я не мог исключать того, что всё происходящее являлось частью чужого плана, и, как только я оставлю поселение, его попробуют взять штурмом. Поэтому, кроме отряда обороны, я не брал с собой никого.

Впрочем, в моем отряде имелись не только люди, но и мутанты. В поход выступали восемь Клюворезов под началом Крохи. Девятый и последний оставался в деревне на всякий случай.

Если на Дальнюю всё же нападут, Клювореза отправят вслед за своими собратьями, и я верил, что он найдёт нас быстрее любого другого гонца.

И вот утром третьего дня наш караван вышел из ворот. В общей сложности сорок три человека вместе со мной – это была внушительная сила.

Кристина вновь пригласила меня в свою карету, и я не стал отказываться.

Дорога до Вертихвостово заняла двое суток неспешной езды, и за эти двое суток ничего толком не произошло. Наш отряд двигался к деревне блондинки, и на нашем пути не встречалось никакого подозрительного движения. Клюворезы с воздуха также ничего не обнаружили. Хотя бы дорога между нами и Вертихвостово была ещё безопасной.

Или враг хотел, чтобы мы в это верили…

Вертихвостово стояло на открытой равнине, с небольшим перелеском вплотную к крайним избам.

Земляного вала здесь не было, частокола тоже, зато стояли свои сторожевые вышки, пониже наших, но это всяко лучше, чем ничего. По краям деревни шла стройка. Ставили волшебный плетень, живую ограду из лозы.

Почему это волшебную?

Потому что какая ещё лоза будет расти при таком собачьем холоде?

От налёта подобная ограда вряд ли спасёт, но, может, я чего‑то не знаю? Например, не удивлюсь, если этот плетень может ожить в самый неподходящий момент и атаковать нападающих на деревню. Тогда бы это была воистину невероятная ограда!

Людей в деревне по ощущениям было не сильно больше сотни.

Избы вдоль главной улицы стояли чуть ли не по линеечке. Крестьяне при виде нашей кареты кланялись и сразу же освобождали дорогу. Было видно, что люди уважали свою хозяйку.

Единственный недостаток, что я заметил, стоило мне выйти из кареты… так это запах.