— Вы кто такие и чего вам здесь надо?

Я улыбнулся, вспомнив свою первую встречу с Голубцовым. Видать, отсутствие манер — это общая черта всех местных руководителей.

— А кто спрашивает?

— Меня зовут Лорх! Я староста этой деревни!

Кивнув в ответ, я активировал Взор Стратега.

Имя: Лорх Косолапый

Отношение: опасение

Талант: Счетовод

Здоровая паранойя — это всегда хорошо. Более того, еще только приблизившись к встречной делегации, я заметил напряжение деревенских. Крестьяне явно пытались это скрыть, но они опасались моей группы. Руки мужиков то и дело сжимали рукояти топоров и лопат. У кого-то были и самые настоящие дубины. Особенно привлекала косые взгляды могучая фигура Леонида. Могло показаться, что мы приехали не дружбу заводить, а выбивать плату за «крышу».

— Меня зовут Владимир Новиков, — повысив голос, произнес я, — я Стратег деревни Дальняя, что находится к югу от вас. Я приехал с караваном, чтобы договориться о торговле с вашим Стратегом.

Реакция местных меня удивила. Вместо того, чтобы расслабиться, крестьяне напряглись пуще прежнего, уже практически не скрывая своих недобрых намерений в нашу сторону. Тут уже не выдержали мои спутники, выйдя чуть вперед, чтобы в случае чего прикрыть меня от неожиданной атаки.

— Господин Стратег, — староста старался подбирать слова, при этом так и не сказав своим людям опустить оружие, — можете вы как-либо подтвердить ваши слова?

Тут уже возмутился Ростислав.

— Ты смеешь сомневаться в словах нашего Стратега⁈

Лорх ничего не ответил, нахмурив лоб. Жители Упахалово недобро зароптали. Вероятность прямого столкновения росла с каждой секундой. Ростислав хотел было продолжить свою обвинительную речь, но я остановил его, хлопнув по плечу.

— Хватит, Ростислав. Давай не будем портить отношения с нашими соседями, хорошо? Доказать, что я Стратег? Господин Лорх, могу ли я узнать, что заставило вас так насторожиться?

— Время вашего прибытия, господин Стратег, — ответил староста.

— А что не так со временем?

— До нас дошли слухи, что на одно из поселений напали неизвестные, притворившись караванщиками, — меж бровей Лорха пролегла складка. — А тут вдруг вы… Уж больно время подходящее.

— И вправду, — хмуро произнес я.

Вот как в воду глядел. Из-за этих самых разбойников под угрозу была поставлена вся наша миссия в Упахалово. Что теперь, пытаться доказать Лорху, что мы не желаем зла и пришли с миром? Будто нам поверят! Слова — не более чем пустой звук, как и любая клятва, данная преступником. Даже встань я сейчас на колени, чего я делать, конечно же, не собирался — вряд ли староста поменяет свое мнение по нашему поводу. Даже грамота, подтверждающая, что я новый Стратег деревни Дальней, не решила бы проблему. Любой документ можно украсть или подделать. Особенно в магическом средневековье, где далеко не каждый умел читать.

Но что мне тогда оставалось? Смиренно кивнуть и развернуть караван в обратный путь? Чего-чего, а делать я этого не планировал.

Тут-то мне и пришла в голову блестящая идея.

— Господин Лорх, если вы желаете подтвердить наши личности, то у меня есть предложение. Желаете ли вы его выслушать?

— Я открыт для разговора, господин Стратег.

— Позовите к нам своего Стратега, Константина Меченого, — улыбнулся я. — Уверен, ему достаточно будет только активировать свой дар, чтобы убедиться, желаем ли мы зла вашей деревне или нет. Мы не сделаем и шага в вашу деревню, пока он не даст своего на то разрешения.

Староста удивленно вскинул брови. Зашептались вокруг и жители Упахалово. Моя идея оказалась тем самым выходом из сложившегося затруднения. Поэтому, недолго думая, Лорх подозвал к себе шустрого паренька, который, выслушав инструкции старосты, рванул во весь опор вглубь поселения. Оставшееся время мы продолжали изображать две живых изгороди, пока нам навстречу не вышел он, Константин Меченый.

Имя: Константин Меченый

Отношение: настороженность

Талант: Стратег

Выглядел он чуть иначе, чем в нашу прошлую встречу. Волосы его слегка отросли, лицо выглядело более живым, собранным. Во время жеребьевки Стратегов сын кузнеца показался мне куда более напряженным и вспыльчивым. Видать, возвращение в привычную среду пошло Стратегу на пользу.

Темные глаза Константина вспыхнули, пока он проверял наши Статусы. Он внимательно изучал каждого из моих подчиненных, особенно задержавшись на мне. Не могу точно сказать, что он увидел в моем Статусе, но увиденное парня явно удовлетворило.

— Владимир Новиков, значит, — тихо произнес мое имя Стратег, после чего повернулся к старосте Упахалово. — Они нам не враги, Лорх. Пусть заходят.

— Как скажете, господин Стратег, — кивнул мужчина, позволив себе расслабить плечи. В схожей манере вздохнули и жители деревни. Только сейчас они могли отложить оружие в сторону и вернуться к своим делам.

Авторитет: +5

Текущий уровень: 61/200

Несколько девушек же выступили нашими провожатыми по приказу Лорха, показывая нам, где мы могли оставить арбу. Меченый спешно покинул нас, сославшись на какие-то дела. Меня же он поручил старосте деревни, что было несколько безответственно с его стороны. Почему? Да потому, что проверка Статуса еще ничего не гарантировала. Да, Взор Стратега мог показать отношение того или иного человека к тебе, но это еще не раскрывало его мотивов. В качестве примера я мог привести хотя бы себя!

Ладно, я и в самом деле приехал, чтобы торговать с Упахалово. На самого Меченого мне в целом-то было всё равно. Я не испытывал к нему ни положительных, ни отрицательных эмоций, лишь равнодушие.

Это наверняка и увидел Константин в моем Статусе. Но что если бы я планировал захватить его поселение и перерезать всех здешних жителей? Моё отношение от этого лично к Стратегу никак бы не изменилось. Зато вот мотив… он уже был совсем иной, нежели сейчас.

Да, кто-то из моих подчиненных мог бы выдать наши планы относительно Упахалово. Но это тоже далеко не факт. Если бы меня сопровождали суровые профессионалы, матерые головорезы, то и правду тогда раскрыть стало бы практически нереально.

Поэтому Взор Стратега это полезный инструмент, но никак не панацея. Прежде всего нужно иметь свою голову на плечах, а не полагаться исключительно на Систему.

Покачав головой, я обратился к старосте, сопровождающему меня вглубь поселения.

— Господин Лорх, а что стало с той деревней, на которую напали?

— Этого, увы, я не знаю, — покачал головой староста. — О нападении на одну из деревень мы узнали не так давно. О том, что это не просто слухи, подтвердил отряд обеспечения, проезжавший мимо нашего поселения. И то они видели лишь столбы дыма издали и сожженные избы. Чем всё закончилось — никто не знает.

— Жаль…

Получается, мои опасения касательно разбойников сбылись раньше срока? Неизвестные уже шастали по Рубежу в поисках легкой добычи? Или же это были не совсем «неизвестные»? Кто мешал одному из Стратегов взять и обрушить всю свою мощь на ничего не подозревающего соседа? Беря в расчет эффект неожиданности да при должной подготовке… захват небольшой деревни виделся мне вполне правдоподобным сценарием. В теории, ничто не мешало и мне провернуть нечто подобное. Вопрос больше крылся в сопутствующих потерях и необходимости столь резкого шага.

А еще нельзя было забывать о воеводе и его войске. Как отреагирует Родион Загорный на столь резкую эскалацию в соревновании Стратегов? Вряд ли положительно. И потому привлекать внимание воеводы к себе подобным образом я не желал. Как минимум, не в ближайшее время. Мне в недругах и Краснова с Щербатовым было уже выше крыши. Кстати, раз зашла речь о Стратегах…

— Господин Лорх, я прибыл в вашу деревню, чтобы договориться о торговле. Как скоро я смогу увидеться с вашим Стратегом?

— Господин Меченый сейчас занят в нашей кузнице. Там как раз очищают руду, что мы собрали на болоте, поэтому он не может надолго оставить работу без присмотра. Но, уверяю вас, к обеду наш Стратег уже освободится, и он сможет переговорить с вами с глазу на глаз.