Быстро и жёстко – вот что читалось в самой манере, с которой неизвестные рассредоточились по периметру поляны. Никакой возни, никаких расшаркиваний. Прийти, вырезать всех и уйти, прихватив богатую добычу.

Классика жанра лесного разбоя. Аж девяностыми навеяло!

Что ж, тем хуже для Жмыха и его братвы. Один раз я пережил то шальное время и знал, когда следовало дать отпор, а когда отступить. Вот и сейчас я подготовился, как только мог.

Поэтому быстрый налет обещал для противника стать крайне болезненным, неприятным и с далеко идущими последствиями!

Зачем вообще надо было встревать в эту мутную затею? Оставили бы Харитона под замком в деревне у Меченого, да и дело с концом? Зачем я сейчас подвергаю себя и остальных опасности, буквально становясь «живцом»?

Причин было несколько, и каждая из них стоила того, чтобы рискнуть.

Прежде всего, я не знал, следят ли подельники Харитона за деревней. Я бы на их месте точно следил. Значит, они легко могут увидеть выходящий караван и напасть. Но только в самое неожиданное время и в самом непредсказуемом месте. А над нами всю дорогу будет висеть дамоклов меч опасности.

Далее, сейчас я ожидал помощи от людей Меченого и от него самого. В одиночку мы бы точно не отбились, а вместе становились вполне реальной силой. Да и закрепить вновь созданный союз делом было полезно. Одно дело воздух сотрясать да по рукам хлопать, и совсем другое – вместе идти в бой. Такой союз из простого обмена товарами перерастал в серьезное объединение.

Кроме того, прежний опыт подсказывал, что бандитам надо сразу показать свою силу. Они, несмотря на грозный вид, народ в основном осторожный и даже трусливый. Они ведь не славу в боях ищут и не посмертную память, а прибыль. А значит, очень не любят нести урон, предпочитая врагов слабых. Лучше сразу приучить их обходить наши деревни стороной.

Ну и последнее по порядку, но не по значению. Харитон оказался мелкой сошкой. Но лидер той ватаги, которой он понес информацию о нас, мог знать больше. А мне очень хотелось выяснить, кто из моих коллег‑Стратегов вступил на кривую дорожку.

Зачем? Тогда конкретно с ним можно будет не церемониться. Каждый человек говорит на своем языке, большинство понимает язык разума и дипломатии. Некоторые – только силу.

– Приготовиться, – тихо произнес я, не поворачивая головы. Голос мой не поднялся выше обычного разговорного тона, но каждый из моих людей его слышал.

Реакция оказалась мгновенной. Ростислав как бы невзначай перекатился поближе к дереву, у которого он заранее спрятал колчан со стрелами. Лёха без всякого лишнего движения отодвинул котелок носком сапога – не расплескав, к слову, ни капли – и отступил к арбе, на боку которой уже дожидались своего часа плетёные щиты. Люба юркнула тенью под телегу. Непосредственно в открытой стычке от девушки не будет много прока, да и я не хотел выставлять ее против небритых бандитов.

У девушки была другая задача – не позволить никому перелезть через арбу. Для чего в ее ладошках уже был заготовлен кинжал. Леонид тем временем поднялся во весь свой немалый рост.

Со стороны, должно быть, всё это выглядело как обычная суета в лагере. На самом же деле это был отлаженный механизм, готовый защёлкнуться в любой момент.

– Взяли! – раздалось где‑то в темноте, и лес взорвался движением.

Я насчитал не менее десяти теней, что хлынули на поляну со всех сторон разом – с воем, с улюлюканьем, с тем звериным азартом, который бывает только у людей, уверенных в легкой победе. Успел заметить среди них и крупную фигуру – поди, тот самый Жмых. С чего это я так решил?

Только вокруг него бандиты держались полукругом, точно свита при короле.

– Щиты! – крикнул я. Скрываться уже не было нужды.

Мужики ответили быстро. Плетёные заслоны, ещё вчера казавшиеся мне жалкой пародией на защиту, воткнулись в землю плотной стеной, как раз в тот момент, когда первая волна разбойников достигла границы лагеря. Раздался глухой стук – чьё‑то оружие ударило о переплетённые прутья. Мой расчет сыграл как по нотам.

У врага не было нормального оружия, а потому и разорвать плетеный заслон оказалось не так чтобы просто! Из‑за чего разбойникам только и оставалось, что давить грубой силой, пытаясь смять моих щитоносцев. Упадут они – и добить нас уже не составит труда.

Кто‑то из бандитов, не рассчитав свою скорость, налетел на щиты своим телом, после чего отлетел назад с руганью, стоило щитоносцу толкнуть заслон.

Самый первый натиск был остановлен. Неидеально, но и без потерь. Именно то, чего я и добивался.

– Копья! – рявкнул я, перекрикивая мат, гул голосов и поднявшийся топот вокруг.

Стена щитов дрогнула, а в следующий миг в щелях между ними появился смертельный блеск – железные наконечники копий! Подготовленный мною козырь!

Один из разбойников напоролся на копьё Лёхи раньше, чем успел понять, что вообще произошло. Острие вонзилось ему в незащищённое горло. Кровь брызнула во все стороны.

Другой отшатнулся, зацепив дубиной край заслона, и тут же в его плечо вонзилась стрела, выпущенная Ростиславом. С глухим стоном он выронил свое оружие.

В ответ откуда‑то из‑за спин бандитов прилетело копьё. Подобно дротику, оно пронеслось над моей головой. Второй, точно такой же снаряд, вонзился в заслон, прошив его насквозь и едва не задев глаз одному из моих крестьян.

Но даже так наш строй держался. По крайней мере пока.

Я остался позади первой линии – там, где самое место для командира, а не мишени для первого же удара. Не потому, что боялся боли – за прошедшие недели я тешил себя мыслью, что уже пообвыкся с жестокостью нового мира.

Я понимал, что мертвый Стратег совершенно бесполезен, в отличие от живого. У меня была задача иного толка – видеть картину боя, пока остальные видели лишь то, что творилось прямо перед их носом.

А картина эта быстро переставала мне нравиться.

Жмых, надо отдать ему должное, оказался не полным дураком. Заметив, что атака в лоб захлебнулась о щиты, он рявкнул что‑то своим людям, и часть банды тут же перетекла в сторону, обходя наш строй с фланга. Быстро у них это сделать, впрочем, не получилось.

Земля в том месте, у самой кромки болота, давно превратилась в вязкую жижу. И это стало неприятным открытием для врага.

Именно этого я и ждал.

– Держать центр! – скомандовал я своим, одновременно делая шаг в сторону, туда, где под слоем свежесорванного мха скрывалась вырытая узкая канава, утыканная заострёнными кольями.

Вырыть настоящую «волчью яму» у нас бы не хватило ни времени, ни сил. Да и замаскировать её непросто. Вместо этого мы выкопали несколько узких траншей, шириной всего со штык лопаты.

С виду ровный, ничем не примечательный участок земли. А на деле – ловушка, о которой знали только мы. Неглубокая, всего лишь по колено, ровно чтобы лишить врага подвижности.

И самый шустрый из бандитов ступил прямо в нее. Прочувствовал, так сказать, на собственной шкуре прелесть Вьетнамской войны!

Раздался жалобный крик, прорезавший грохот схватки. Еще двое, следовавшие сразу за первым, пытались затормозить, но не тут‑то было.

Крепкий с виду бандит запутался в собственных ногах и лицом упал в грязь. Второй, более юркий, едва успел отпрыгнуть от канавы, но всё равно оступился, подставляясь под удар Леонида, который уже спешил перекрыть образовавшуюся брешь.

– Леонид! – привлек я внимание гиганта.

Здоровяк дрался как дикий зверь – глаза налиты кровью, а каждый взмах заставлял воздух трещать. Тяжёлый плотницкий топор в его руках работал как продолжение рук, а не как оружие.

Ещё один из разбойников попытался обойти заслон из щитов и сблизиться для удара, но оказался в собственной луже крови быстрее, чем успел затихнуть его боевой клич.

Краем глаза увидел, как какой‑то умник вздумал перелезть через арбу, но уже через секунду рухнул на землю. Люба не позволила ему воплотить свой коварный план в жизнь, перехватив кинжалом ногу под коленку.