— Официальная часть начнется лишь с появлением воеводы, — пояснил нам солдат. — Сейчас же идёт фуршет, в котором принимают участие все приглашенные Стратеги. Можете общаться, знакомиться, в общем, делайте, что хотите. Но просим вас вести себя прилично. В случае возникновения каких-либо конфликтов мы будем вынуждены вмешаться.

Наш сопровождающий указал на солдат, которых я чуть не принял за элемент декора. Они стояли вдоль стен, положив руки на оружие и зорко следя за толпой молодых людей.

Даже во время «пирушки» нас никто не собирался оставлять без присмотра. Настолько ценны Стратеги? Или же всё сводилось к простой логике «куча подростков — куча проблем», и потому воевода решил перестраховаться? Так или иначе, это выглядело как вполне здравое решение.

Не дождавшись от нас каких-то вопросов, солдат откланялся и шустро исчез из виду. Я начинал восхищаться педантичностью здешних вояк. Казалось, что они живут по принципу: «мавр дело сделал — мавр может уходить».

— Я тогда пойду знакомиться! — первой воскликнула Регина. — Не скучайте!

И тут же упорхнула к ближайшей группке собравшихся Стратегов.

— Кажется, я видел несколько знакомых лиц, — задумчиво произнес Ярослав. — Бывайте.

Смотря ему вслед, я произнес:

— Похоже, остались только мы с тобой, здоровяк.

Вот только Рагнар меня уже не слышал. Он уже прожигал взглядом деревянные бочки с чем-то определенно алкоголесодержащим. Не говоря ни слова, с самым что ни на есть одухотворенным выражением лица Рагнар влился в толпу, подобно атомному ледоколу. Никто не смел встать на его пути.

Я же остался в полном одиночестве. Теперь никто мне не мешал внимательнее осмотреть местный контингент.

Центральная часть зала была местом сосредоточения Стратегов. Парни и девушки не старше двадцати разбились на небольшие группки по интересам. Они общались, шушукались и поднимали бокалы, стаканы и кружки за здравие друг друга. Их наряды выглядели столь пёстро, что у меня рябило в глазах. Пышные платья и сарафаны, выглаженные сюртуки и кафтаны, браслеты и ожерелья, обручи и кольца. Золото и серебро. Дорого-бохато.

Я уже видел всё это. Отличались декорации, отличалась планета, но суть оставалась всё та же. Золотая молодежь. Толпа детей, никогда не знавших нужды в чем-либо. Всё та же спесь и напыщенность. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что собравшиеся здесь привыкли быть на вершине пищевой цепи. Они привыкли повелевать, отдавать приказы. И в этом водовороте понтов отчётливо выделялся тот самый блондин, Андрей Краснов.

Вот кто чувствовал себя, как рыба в воде! Но то и неудивительно. Как-никак, княжеский сын.

Я сразу же сделал пометку в своей голове: «дети крупных политиков и госслужащих». Вон, парень в расшитом кафтане стоял спиной к толпе — привык, что именно к нему идут на поклон, а не он к кому-то. Отчего теперь застыл с постной рожей, не зная, как быть и что делать. В отличие от него всего в паре метров стояла брюнетка в пышном платье, которая улыбалась всем и каждому. Идеальная маска, идеально отточенные и выверенные движения. Но взгляд ее то и дело возвращался к главному павлину вечера — Андрею Краснову.

Впрочем, не одними мажорами едиными. Хватало в зале и людей, одетых в разы строже и скромнее. В их жестах не прослеживалось высокомерие. Они вели себя куда проще, отчего и шума производили меньше. Так, двое парней у самой стены жались к бочке с квасом и о чем-то активно спорили. Сам вечер и собравшиеся на нем лица уже не имели для них никакого значения. Неподалеку шушукалась и компания из трех девушек, не стеснявшихся сравнивать крой своих платьев, хваля материал и дизайн. Я бы отнес их всех к мещанам и купцам. Вот где длина твоей родословной уже не играла первой скрипки. Ей на смену приходила выгода и холодный расчет. Ты — мне, я — тебе и ничего более.

«Дети крупных бизнесменов и предпринимателей», — понял я.

Пазл, не дававший мне покоя, наконец сложился. Вот почему чиновник на воротах относился ко мне так пренебрежительно. Вот почему лицо Краснова так скривило от одного факта нашей встречи.

Я не принадлежал этому миру. Я не являлся его частью. На фоне собравшейся элиты я был белой вороной. Блеклая тень, чудом оказавшаяся в рядах небожителей. У меня не было ни влиятельных родственников, ни связей, ни золотых гор. Ничего.

Простой крестьянин. Бедняк, которого по неизвестной причине пустили на праздник жизни.

Кого-нибудь бы это знание сломало или легло на плечи тяжёлым грузом. Я же остался совершенно спокоен. Я уже прошел путь от низов до самой вершины, поднялся на должность замминистра своими силами и без «доброго папеньки» на высоком посту. Я не понаслышке знал, каково это бороться даже за самый незначительный кусочек власти, опьяняющей и такой желанной. И я был готов к этой схватке и здесь.

Без какой-либо поддержки. Со стартовой позицией, хуже которой и придумать сложно.

Но я не боялся, что тогда, что сейчас.

Потому что пусть тут есть магия и артефакты. Пусть вокруг не мой прежний мир. Но одно остаётся неизменным — люди, их способности и их пороки. И я умел работать с ними, как никто другой.

Когда-то давно, потрудившись инженером «в поле», я пошел «на повышение» и сел за свой первый, тогда ещё не офисный, а конторский стол.

Кабинетную работу я в ту пору не знал и не любил. Но отступать перед трудностями не привык, и стал постигать новое ремесло.

С учителем мне повезло. Мой начальник выделил меня из общей массы «специалистов», стал подкидывать задания «со звёздочкой». Я брался за них с азартом, хоть какое-то разнообразие в серых конторских буднях. Коллеги считали меня трудоголиком и выскочкой, за спиной крутили пальцем у виска. Но когда начальник пошел на повышение в министерство, с собой он потянул именно меня.

Тогда он начал учить меня «игре власти», так он это называл.

В одиночку управлять людьми невозможно. За власть всегда борются командами. Победила команда — в выигрыше каждый её участник. Проиграла, и неудачники пишут заявления «по собственному желанию», уходят на пенсию, а порой едут растить кукурузу в вечной мерзлоте.

Но не все в команде равны. На вершине стоят игроки. Они устанавливают правила, разрабатывают стратегию и отдают приказы. За ними стоят «фигуры», которые борются за ресурсы и специалистов для своей группировки. И в самом низу находятся «пешки», которые чаще всего и выполняют всю работу. Пешки могут быть отличными профессионалами, могут много зарабатывать. Но они всегда остаются пешками, потому что не знают о существовании игры.

Политические партии, корпорации или бандитские шайки — не важно. Все они устроены по такому принципу.

Проурчавший живот вырвал меня из потока мыслей. Я невольно покачал головой. С самого момента пробуждения в этом мире я не держал во рту ни крошки. Это требовалось исправить. Тем более что для этого были все условия! На фуршет я пришел или как?

Вдоль стен стояли длинные столы, накрытые белыми скатертями. Вокруг них также вилось несколько Стратегов, набирая себе еды на тарелки. Я не стал отделяться от коллектива и последовал их примеру.

И стоит признать, местная кухня меня приятно удивила. Чего здесь только не было: копчёная рыба с умопомрачительным запахом дымка, зажаренный до золотистой корочки поросенок, дичь и много чего ещё.

Между блюдами стояли глиняные кувшины с шипящим квасом, с натуральными ягодными соками, а также с подобием медовухи.

А выпечка! Выпечка просто поражала воображение. На массивных подносах лежали витиеватые калачи, пироги со всевозможной начинкой, как мясные, так и ягодные. Заметил я и накрытые тканью корзинки, полные медовых пряников и просто свежеиспеченного хлеба. Аромат стоял такой, что я чуть слюной не подавился.

Повара острога явно расстарались, не забыв даже про десерт — печёные яблоки и пастилу. Удивительно, как местные умельцы смогли подготовить столь богатый прием. И не абы где, а посреди ничего! В глуши! Даже не хочу представлять, каких затрат стоило всё это удовольствие. А ведь это надо ж еще и подать всё своевременно, чтобы ничего не испортилось и не пропало по пути. Здешнему интенданту нужно руку пожать.