Мужчина заглянул в деревянный планшет в своих руках, явно сверяясь со списком приглашенных господ.

На его лице проступило уже знакомое мне пренебрежение.

– Так вы тот самый Стратег из крестьян, значит. Полагаю, вам не составит труда оставить экипаж снаружи острога и подождать, пока более достойные проедут внутрь? – спросил он.

– Отказываюсь.

Я же расплылся в улыбке, ощутив стойкое чувство дежавю. Время летит, а встреча в остроге ни на йоту не меняется!

– Скажите, уважаемый, – с напускным почтением поинтересовался я, – а вы, случаем, не происходите из семьи аристократов?

Служащий нахмурился, набрал воздуха в лёгкие, уже приготовившись к нарастающему конфликту, как вдруг…

Словно чёрт из табакерки, рядом с проверяющим появился знакомый мне индивид. Корнелий Ухов собственной персоной. Тот самый служащий, что встречал меня в первый раз.

– Господин Стратег! Это же вы! Я вас сразу признал, как из башни увидел! – взволнованно воскликнул мужчина, поклонился и резко опустил вслед за собой голову своего коллеги. Тот от неожиданности аж пискнул и даже попытался было поднять голову обратно, но Корнелий ему этого не позволил, продолжив вжимать и дальше.

Удивительно, как сам Корнелий смог поклониться в пояс, с его‑то пузом.

– Корнелий, давно не виделись, – произнёс я, подойдя ближе к служащим. – Как погляжу, твой взгляд стал куда острее с нашей прошлой встречи.

– Всё так, господин Стратег! Всё именно так! Вы ведь приехали на Собрание Стратегов?

– Именно так. И представляешь, у нас возникли с этим некоторые трудности. Нас почему‑то просят пустить всех вперёд себя, – с фальшивой озабоченностью произнёс я.

Лицо Корнелия едва ли не посерело после моих слов.

– Я сейчас же вас пропущу! И повелю моим людям направить вашего вола сразу в стойло. За ним там обязательно присмотрят! Только простите моего протеже, он ещё не знает местных порядков! Дурак совсем!

– Господин Ухов, но ведь он всего‑то!..

– Молчи, дурак! Молчи, кому говорят! – Корнелий прошипел на ухо товарищу, после чего добродушно мне улыбнулся.

Я активировал Взор Стратега.

Имя: Корнелий Ухов

Отношение: страх (опасается вашего статуса)

Талант: Бюрократ

Потенциал: крючкотворец, писарь

Занятно… Неужели Корнелию таки дали втык за стычку со мной в прошлый раз? Оттого он так старательно пытался прикрыть своего протеже? Заботился о парне? Или же прикрывал собственную задницу, которая точно не останется без внимания в случае возникновения хоть каких‑то проблем?

В любом случае, мне до этого не было уже никакого дела.

Послав напоследок Корнелию широкую улыбку, от которой у него разве что колени не затряслись, мы таки въехали внутрь острога.

И я вновь с интересом стал осматриваться по сторонам. Бараки стояли теперь ровными рядами, формируя улицы и подобие проспекта. Всё вокруг мне достаточно сильно напоминало римский лагерь со страниц какой‑нибудь энциклопедии.

Солдат внутри было пруд пруди, но не меньше было и сопровождающих Стратегов.

Выходцы из деревень со всего Рубежа собирались в большие и маленькие кучки. Кто‑то просто общался, а кто‑то не упустил момента и пытался продать какие‑то безделушки или организовать подобие торга. Кажется, я слышал, как кто‑то спорил о том, сколько всего Стратегов посетит Собрание.

И это тоже являлось интересным моментом. Сколько из трёх десятков представителей золотой молодежи пережило первый этап? Сколько из них сгинуло в болоте, от лап мутанта или от руки конкурента?

Я отправил Ростислава и Любу организовать наше размещение, пока сам решил пройтись по улице и послушать, о чем говорят.

И именно в этот момент нежданный снаряд врезался мне в грудь и едва не сбил с ног.

– Володя, ты живой!

– И тебе привет, Регина, – улыбнувшись, я погладил её по голове, пока она довольно беспардонно меня обнимала. Настолько обрадовалась встрече? – Неужели у тебя были сомнения?

– Рубеж слухами полнится, – вместо Регины ответил подошедший к нам Ярослав Тихвинский. Его тоже выцепила Регина?

– И тебе привет, Ярослав, – поприветствовал я парня в очках. – А что за слухи?

– Говорят, твоя деревня столкнулась с сильным мутантом. Кое‑кто предполагал, что ты сгинул с крестьянами, – пожал плечами Ярослав.

По сравнению с прошлым разом, он немного набрал веса, вытянулся, под глазами пропали мешки. Даже очками новыми обзавелся. Изменилась и его одежда – теперь парень был одет в вычищенный тёмно‑синий камзол с блестящими пуговицами.

Регина меж тем сделала выбор в пользу дорожного платья кремового цвета. Оно определённо шло ее сиреневым глазам.

– Володя, а это правда, что ты украл деревню? – отстранившись от меня, вдруг спросила блондинка. Она смотрела на меня со всё тем же детским любопытством.

– Впервые об этом слышу, – хмыкнул я. – А вы случаем не знаете, кто об этом судачит?

– На это ответить несложно. Это Мартин Щербатов, – скрестил Ярослав руки на груди. – Он много чего про тебя говорил. Причем с таким пылом, что много кто в это поверил. Поздравляю, теперь мне даже интересно узнать, о ком будут судачить больше: о тебе или о нашем варваре.

– Не говори так о Рагнаре, – сказала Регина, недовольно посмотрев на брюнета. Тот, совершенно не испытывая вины, поднял руки в жесте капитуляции.

Я же размышлял… Выходило так, что Щербатов уже прибыл на Собрание. Но разве он мог в нем участвовать? Он ещё не выбыл из гонки Стратегов? Лишившись‑то своего поселения?

Да и теперь, не имея никаких ресурсов, он взялся за то единственное, что ему оставалось – стал бить по моей репутации, распуская лживые и не очень слухи.

– А что ещё обо мне говорили?

Ярослав на пару с Региной, хотя будет правильнее сказать, в основном Регина, пересказали мне всё, что она успела собрать за два дня, прошедшие с ее прибытия в острог.

А выходило следующее…

Прибыв чуть ли не раньше всех, Щербатов взялся за свое чёрное дело по атаке в мой адрес, приказав для начала своим слугам походить по солдатам и поразбрасывать всякие гадости обо мне.

Когда все последующие Стратеги прибывали в острог, то почти что каждый из них давал поручение поспрашивать местных о последних новостях. И почти каждый из слуг пересказывал то, что солдаты услышали от людей Щербатова.

Настоящее сарафанное радио.

В одном из этих рассказов я нагло и беспардонно украл деревню у Мартина Щербатова, продав душу мутантам или ещё какому злу. В другой истории именно я был виновником нападений на Стратегов на северо‑востоке Рубежа. Именно той области, где, как я полагал, орудовал Волков.

В общую копилку попал и слушок о том, что я водил шашни с Рагнаром и потому я являлся не меньшей, а то и большей угрозой для всего «порядочного люда».

Бред? Ещё какой. Но он распространялся среди Стратегов, и Щербатов как раз этого и добивался, надеясь хоть как‑то мне насолить.

Накинул, что называется, нечистот на вентилятор.

Волновали ли меня эти слухи? Не особо. Да, в моменте они могут вызвать некоторые сложности, но не более. Ведь единственное, что для Стратега действительно имело значение – это его сила.

Власть, находящаяся в его руках. Как бы Щербатов ни пытался опустить меня, это не принесёт желаемого им эффекта. Собака лает – караван идёт.

Так и я пока никак не планировал реагировать на поступки этого щегла.

Куда больше меня заинтересовали слова Регины о слугах Щербатова.

– Откуда у него вообще взялись слуги? Разве он не остался без деревни? – спросил я.

– Мартин привёз с собой достаточно крупный отряд. Воевода повелел им остаться за пределами острога, – тут высказался уже Ярослав. – Если мне не изменяет память, они остановились за северной стеной.

Неужели новые жители? С их помощью он надеется остаться в игре?

Покачав головой, я сосредоточил внимание на двух своих знакомых.

– Ладно, с Щербатовым всё ясно. А как у вас обстоят дела?