Первой, естественно, решила высказаться Регина. Ярослав смиренно пропустил ее вне очереди.

– Володя, ты бы знал, что со мной произошло! Представляешь, на меня попытался напасть какой‑то негодяй!

– Если ты здесь, то всё прошло хорошо? – нахмурил я брови.

– Ещё бы! Ведь со мной был мой друг Вася! – заявила Регина.

– Вася?

– Ее сосед, Василий Беляев, – пояснил Ярослав. – Регина заключила с ним оборонительный союз.

– Мне это почти ничего не стоило! – гордо скрестила руки под грудью блондинка. – Вася – хороший Стратег! Он будет прикрывать мою деревню, пока я сосредоточилась на том, что умею! На ведении бизнеса!

– Ты ведь из Лавки Рурских, если я правильно помню, – сказал я. – Выходит, продолжила семейное дело?

– Ага! – улыбнулась Регина. – Я уже веду дела с тремя деревнями, отправляя в каждую из них по торговому каравану. С деревней Васи – это будет уже целых четыре!

– Достойно, – совершенно искренне произнёс я. Оказывается, наследие торговцев очень даже пригодилось Регине. Сейчас это может казаться несущественной мелочью, но когда товарооборот между Стратегами начнёт расти, Регина отхватит внушительный кусок оптовой торговли.

Ведь в самом деле, зачем формировать свой собственный караван, выделять людей, охрану, если к тебе будет приезжать кто‑то другой, готовый купить всё нужное и продать потребное? А за свои услуги он попросит не более чем небольшую комиссию.

Даже интересно, к чему это приведёт.

– Ну а ты, Ярослав? Как у тебя обстоят дела?

– Не жалуюсь, – только и ответил брюнет, поправив полы камзола. Ещё и глазами вспыхнул, оценивая мой Статус.

Что ж, я также не стал стесняться.

Имя: Ярослав Тихвинский

Отношение: раздражение (также желает быть в центре внимания)

Талант: Стратег

Потенциал: –

Я не стал как‑либо комментировать его действия. Видать, в отличие от бойкой блондинки, обстановка у Ярослава была не столь радужной.

– Володя, ты же только приехал? Ты уже обедал? – посмотрела на меня Регина.

– Не доводилось, – честно ответил я.

– Тогда пойдём с нами! Мы как раз шли в столовую!

– Не имею ничего против, – кивнул я, прикинув, что Ростислав и Люба так или иначе найдут меня. Да и у них всё равно оставалось ещё задание по сбору слухов. Может, к вечеру как раз и соберут всё необходимое, и я сам послушаю, чего обо мне там рассказывают.

Так, под нескончаемое щебетание Регины мы втроём отправились вглубь острога.

Момент Собрания неуклонно приближался. В этот раз я приехал за два дня до начала мероприятия, а потому у меня было достаточно времени, чтобы изучить Стратегов повнимательнее.

Помимо их личностей, я уделял немало внимания и их деревням, желая узнать, чем жили поселения на Рубеже.

Смотрел я и на создаваемые союзы, которые росли как на дрожжах. Взять мой союз с Меченым, теперь ещё и союз Рурской с неизвестным мне пока Беляевым.

Тот же Рагнар подмял под себя Ольхина и тоже формировал своего рода коалицию, которая противостояла Краснову и его банде.

А ещё где‑то прятался Волков, и я не был уверен, не подмял ли он под себя кого‑нибудь или он предпочитал избавляться от бесполезных элементов.

Политическая карта Рубежа перекраивалась. Больше не было слепого разделения на аристократов, мещан и всех прочих. Соседи объединялись друг с другом, чтобы выжить в жестокой гонке. А те, кто грезил о независимости и собственной важности, первыми же оказывались в этих невидимых жерновах.

Наконец, я смог узнать подробности о происходящем на северо‑востоке. Несколько деревень было начисто уничтожено. Ни тел, ни крестьян, ничего. Только следы, предположительно принадлежавшие мутантам.

Воевода даже выслал витязей, чтобы они проверили тамошние заросли, но как долго продлится их зачистка? И найдут ли они виновников?

Были ли вообще причиной гибели тех поселений мутанты, а не всё тот же Волков?

Вечером второго дня Люба с Ростиславом вернулись с очередным уловом.

– Господин, вы не поверите! – служанка даже дверь за собой толком не прикрыла. – Тут одного Стратега собственная деревня чуть не вздёрнула!

– Верёвку уже через сук перекинули, – подтвердил Ростислав. – Мне возница из соседней с ними деревни рассказывал. Караван пришёл, а господин все червонцы спустил на себя и собственный комфорт, людям ни мешка зерна не взял. Они неделю терпели, а потом явились к терему всей деревней.

– И кто его спас? – спросил я.

– Сам воевода! – снова влезла Люба. – Прислал солдат с саблями, те и утихомирили деревню. Только деревни у того Стратега теперь нет, а что будет с ним самим, воевода обещал сказать на Собрании.

Тот же Щербатов хоть и спровоцировал побег усть‑заденских от себя, но даже он не доводил своих подчинённых до голода и бунта.

А тут вот человек умудрился!

Наконец настал день самого Собрания.

Уже в компании Ярослава и Регины я вышел на улицу, беседуя обо всем и ни о чем.

На главной площади острога уже собирались Стратеги, которые продолжали прибывать даже сейчас. Многие решили приехать прямо к началу мероприятия.

И вот тут мы услышали, как на площади начался какой‑то шум и гам. Двое Стратегов вступили в спор, и вокруг них уже формировалась настоящая толпа.

– Пойдем посмотрим! – с живым блеском в глазах Регина прошмыгнула куда‑то вглубь толпы.

Мы с Ярославом лишь обменялись понимающими взглядами и двинулись следом. По правде сказать, мне также было любопытно узнать, кто там умудрился навести такую суету.

Протиснувшись вперёд, я к собственному удивлению узнал одного из спорщиков. Это оказался наш Рагнар, выходец из северных налётчиков.

На нем были всё те же штаны‑шаровары, свободная рубаха и кожаная жилетка. Но поверх нее теперь красовалась настоящая медвежья шкура, голову которой так и вовсе можно было использовать в качестве капюшона.

Как он в ней не упарился – вот это настоящая загадка. Чуть позади Рагнара стоял невзрачный и щуплый парень.

Активировав Взор Стратега, я узнал в нем Петра Ольхина. Того самого Стратега, чью деревню подчинил Рагнар.

Напротив них стоял низкорослый шатен с вьющимися волосами. И он сейчас указывал пальцем на гиганта.

– Я требую, чтобы ты принёс Клятву и не лез к моей деревне!

– А то что? – презрительно фыркнул Рагнар, засунув палец в левое ухо, будто его раздражал писк человека напротив.

– А не то мне придётся прибегнуть к крайним мерам! – голос Стратега дал петуха, тем самым выдавая тот факт, что парень находился в отчаянии.

По всей видимости, его деревня была относительно близко к Рагнару, и потому он надеялся хоть как‑то защититься от жуткого викинга.

Вот только потребовать Клятву Стратега может любой, но не каждый может убедить ее принести. В случае с Рагнаром так тем более.

Чтобы он пообещал тебя оставить в покое как минимум нужно было проявить себя. С чем этот кудрявый Стратег совершенно не справился.

– Ну‑ну, друзья, давайте жить дружно. – Тут‑то неожиданно на сцену вышло третье лицо, встав между кудряшом и Рагнаром.

Это оказался высокий и подтянутый блондин. Причем, в отличие от Краснова, его волосы были почти что платиновыми. Лицо его было утонченным и прямо‑таки подходило для участия в шоу современной моды. По крайней мере у меня возникала именно такая ассоциация.

Одет незнакомец был в светлый камзол, высокие сапоги, а на его плечах покоился светло‑зелёный походный плащ.

В целом, он производил впечатление классического рыцаря из какого‑нибудь романа. Особенно находясь лицом к лицу с брутальным и жестоким Рагнаром.

Ага, Давид и Голиаф местного розлива.

– Господин Серый, я всё же надеюсь, что вы сможете дать слово не вторгаться на землю вашего соседа. Вы нарушаете баланс в регионе и губите чужие судьбы, – мягко произнёс незнакомец.

– Я буду делать всё, что захочу, и никакой хлыщ уж точно не станет мне что‑то указывать, – прорычал Рагнар.