Наша деревня ничего не могла противопоставить такой твари. Даже собери я всех деревенских на битву — толку от них было бы немного. Как уже показала недавняя стычка, стрелы против ледяного панциря Ледошкура совершенно бесполезны. Сомневаюсь, что выструганные копья или рогатины принесут сильно больше пользы. Здесь нужно было полноценное железо, которого в деревне было всего ничего! Попробовать затыкать мутанта кухонными ножами и топорами? Даже не смешно!

По словам Ростислава, Ледошкур, как и любой мутант, придерживался своей территории и редко покидал ее. Поэтому можно было предположить, что найденная нами дубрава уже обзавелась клыкастым «защитником».

Вот только означало ли это, что я так просто откажусь от идеи добычи ценных дубов? Как бы не так!

Я моментально дал добро на разведку. Вне зависимости от ее итогов, мы хотя бы подтвердим, захватил ли Ледошкур дубовую чащу для себя или нет.

Вот только полдня спустя охотники вернулись без каких-либо результатов.

— То есть как это пропал?

— Как есть, пропал, — тяжело вздохнул Ростислав. — Сломанные деревья и следы ведут вглубь леса. Причем в самые дебри. Туда даже княжеские люди не осмеливались лезть. А их вообще-то витязи сопровождали! Если кабан и вернется, то вернется не скоро! Готовка Любы отвадила его от нас!

Парень едва заметно улыбнулся, но я зацепился за его слова.

— То есть Ледошкур еще даст о себе знать?

Ростислав неуверенно качнул головой.

— Этого я знать не могу.

Я едва сдержался, чтобы не выругаться. С одной стороны, удивительно уже то, что узелок Любы вообще смог пронять Ледошкура. Причем до такой степени, что мутант решил сбежать из своего «дома». Это играло нам на руку! Дубрава теперь была свободна, и в ближайшее время мы могли заняться ее освоением.

Но вот с другой… вопрос с Ледошкуром так и не был решен. Да, мутант сбежал, но кто мешал ему вернуться спустя какое-то время? К тому же вернуться кабан мог очень злым и готовым мстить своим отравителям! То есть нам!

Как тогда быть? Просить помощи у воеводы, чтобы нам прислали солдат? А пришлет ли?

Тут же вспомнились слова воеводы об удаче. То, что мы встретились с мутантом недалеко от деревни — это неудача. Но мы смогли его отогнать прочь. Временно, но отогнать же. Вот вам и удача!

Справедливо ли, что над Дальней теперь нависла тень Ледошкура? Ни в коем разе. Но Стратеги должны справляться со своими бедами сами. И пока мутант не ворвался прямо в деревню и не убил кого-нибудь, воевода вряд ли вышлет помощь.

Ведь мне же необязательно лезть в дубраву за дубами… Я могу смириться с поражением и просто признать, что овчинка не стоит выделки. Не провоцировать Ледошкура, заходя на оставленную им территорию.

Я могу все это сделать… Но не стану.

Бояться волков — в лес не ходить! А раз Ледошкур сейчас сбежал куда-то далеко и, быть может, надолго, то этим надо пользоваться!

И пользоваться здесь и сейчас, пока у нас есть такой шанс! Не получу я всей дубравы, так урву хотя бы ее часть! Для чего еще требовалось, конечно, постараться.

— Сосредоточить все усилия на добыче дуба? — нахмурил брови староста. — На кой-ляд? Чем вам простой лес не угодил? Более того, там мутанты бродят!

Историю столкновения с Ледошкуром скрыть не удалось. Да я и не пытался. Деревенские не дураки, сразу заметили активность Ростислава, а также его вылазку с другими охотниками. Ситуация в целом не вышла из-под контроля, так как я сказал Ростиславу, что надо говорить, а что нет.

Мол, да нашли следы мутанта, но и только. Он ушел глубоко в лес и мешать нам никак не должен. По крайней мере пока. Успокоило ли это местных? Не до конца. Но все понимали, что от Рубежа иного ждать и не приходилось.

Это ж вам не обжитый Союз Княжеств!

— Всё просто, господин Голубцов, — улыбнулся я. — В противном случае мы не сможем вырваться на первое место в этом испытании. А если мы этого не сделаем, то песенка наша будет спета.

Мы сидели за одним из столов в общей столовой. В тени навеса было прохладно, несмотря на то, что приближался полдень и солнце начинало вовсю припекать. Я бы в такую погоду не отказался от послеобеденного сна, тем паче что мы на природе. Чистый воздух, никакого шумового загрязнения — о таком разве что мечтать можно.

Но, увы, работа — не волк, ждать не будет. Жители деревни стояли в очереди за горячим обедом. Сегодня это оказалась жирная и наваристая уха, от аромата которой рот наполнялся слюной. Один из жителей, Зак, кряжистый лысый мужчина, умел рыбачить и пользовался этим на полную. Мужчина ещё в первые дни появления деревни Дальняя сплел сеть из крапивы и теперь ходил каждое утро на берег реки.

Единственное, результативность у Зака страдала, оттого главным кормильцем деревни всё ещё оставался охотник Ростислав и его ватага.

Но я отвлекся.

Голубцов неуверенно хмыкнул, почесав свою густую бороду. Он мне не поверил ни на йоту. Это было видно в его взгляде, обращенном на меня, во всем том скепсисе, что он источал, но не мог выразить словами. Да и его статус подтверждал мои мысли.

Имя: Никита Голубцов

Отношение: сомнение

Староста не верил в саму вероятность нашей победы.

— У нас людям негде спать, а вы, господин Стратег, предлагаете послать их в глухой лес, заставляя рисковать своими жизнями? — покачал головой староста. — Парни этого не поймут. Не говоря уже о том, что у нас склад недостроен.

— А нам так нужен этот склад? — прямо спросил я.

— Чего? — Голубцов недоуменно моргнул.

— Я повторю свой вопрос, — понизил я голос. — Так ли нам нужен сейчас склад?

— А где вы предлагаете хранить инструменты? Не по домам же их разносить! Мужики всё испортят и даже не заметят! За ними нужен глаз да глаз! А не то голыми руками будем работать! — взволнованно замахал руками Голубцов.

— Вы меня не поняли, господин Голубцов, — остановил я словесный поток старосты.

Мужчина застыл, а я продолжил.

— Посудите сами, сейчас в нашем поселении живёт всего тридцать человек. Много ли это?

— Немного, — тихо произнес Голубцов.

— А много ли нужно инвентаря на тридцать человек?

Староста промолчал. Я дал ответ за него.

— Склад — вещь, безусловно, полезная. Даже необходимая. Но не сейчас. Не тогда, когда мы находимся на самом дне. На самой стартовой позиции.

— И что вы предлагаете? Сваливать инструмент прямо на улице? Под открытым небом? А если дождь? — вздохнул Голубцов, сдавая позиции под моими аргументами.

— У нас уже есть место, где мы можем складировать инструмент, — заявил я.

— И где?

— В Тереме Стратега, — улыбнулся я.

Староста вскинул брови. Поковырялся пальцем в ухе, не обращая внимания на то, как он при этом выглядел со стороны.

— Я не ослышался? — после короткой паузы спросил он.

— Нет, — я продолжал улыбаться.

— Вы предлагаете… использовать дом аристократа, как склад? — сглотнул Голубцов.

— Уверен, это лишь временная мера, — пожал я плечами. — Тем более, что терем и так пустой. Уж угол-другой Люба найдет, куда все сгрузить.

— Это неправильно, — едва слышно прошептал мужчина, неотрывно смотря на меня. — Никто так не делает.

— Значит, я буду первым, — усмехнулся я.

Перед глазами пиликнул текст.

Авторитет: +5

Текущий уровень: 70/100

— Давайте лучше вернёмся к нашим баранам. Вы составили списки будущих лесорубов, господин Голубцов? — вернулся я к разговору.

— Да, я сделал, как вы приказывали, — глухо произнес Голубцов, всё ещё ошеломлённый моей позицией.

Ну а чего? Все с чего-то начинали. Так и замминистра, то есть я, первое время работал в кладовке. Помню, на то, чтобы отдраить свой первый «кабинет», у меня ушло несколько дней. Ещё и тогдашний начальник в усы улыбался, приговаривая, мол, не у каждого в мои годы уже свой кабинет имелся. А то, что он располагался у черта на рогах — так это мелочи. Привыкнешь! И ведь не соврал, гад такой. В самом деле привык. Еще и желающих туда переселиться пришлось разгонять, когда я довел помещение до ума.